Phía bắc Khe Châu, có thành Lộc Thành. Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng với vai trò là một pháo đài quan trọng, các biện pháp phòng thủ của Lộc Thành đã được tăng cường mạnh mẽ.

Lúc này, đại quân trở về từ Viên Tông, cùng với các tướng lĩnh và nhà chiến lược của Đông Lai, đều ngồi im lặng trong Quận Thủ Phủ.

Sau thất bại trong trận chiến, tâm trạng của mọi người đều rất tồi tệ.

Viên Tông với khuôn mặt u ám, gương mặt già nua của ông thỉnh thoảng lại hiện lên vẻ giận dữ. Nếu không phải vì thông tin bị sai lệch và việc Vua Lương thực gia nhập phe Đông Lăng, thì làm sao lại có thất bại nghiêm trọng như vậy?

“Tử Do, lần này nhờ có em mà chúng ta mới thoát khỏi họa.” Viên Tông thở dài, nhìn về phía Thần Đồ Quan bên cạnh mình.

“Nếu không có em, e rằng cả đại quân 90.000 người của chúng ta sẽ bị kẻ đó – Lăng Tô – âm mưu tiêu diệt hoàn toàn. Chết tiệt, chưa bao giờ nghe nói đến loại người như vậy.”

Thần Đồ Quan gật đầu: “Nghe nói, kẻ này tự xưng là Ẩn Lân, sánh ngang với sáu nhà chiến lược xuất sắc nhất thiên hạ.”

Nhưng Viên Tông không hề cười trước câu nói đó. Chiến thuật của Lăng Tô quả thực rất tàn nhẫn.

“Tử Do, cả Khe Châu này, Đông Lai của chúng ta chỉ còn lại vài thị trấn nhỏ thôi… Nếu những thị trấn này cũng mất đi, thì quân đội của Đông Lăng sẽ có thể xâm lược toàn bộ ba châu của Đông Lai.”

Tình hình thực sự rất nguy cấp, Viên Tông nói thẳng ra.

“Các vị, Đông Lai của chúng ta đã đứng trước bờ vực sinh tử.”

Nếu không thể chống đỡ được cuộc tấn công này, dù có thể kéo dài thêm thời gian, nhưng vận mệnh của Đông Lai cũng sẽ dần dần suy yếu… Cho đến khi bị nuốt chửng hoàn toàn.

Vừa xoa trán, vừa ngồi trên ngai vàng, có lẽ do tuổi tác đã cao, Viên Tông thỉnh thoảng lại thở hổn hển. Con trai ruột của ông, Viên Xung, cũng đứng bên cạnh, với vẻ mặt lo lắng.

“Vua Dung Châu trong thành nội, vì lý do liên quan đến Vua Lương thực, dù đã đồng ý ngừng chiến, nhưng tình hình này rất dễ trở nên tồi tệ hơn.”

“Nói cách khác, nếu ba châu Đông Lai của ta thực sự rơi vào tình trạng suy tàn, tôi dám cá là Vua Thường Tiểu Đường của châu Duy sẽ lập tức điều quân đến, tranh giành lãnh thổ Đông Lai của chúng ta. Trong thời buổi hỗn loạn này, ít người còn biết sống theo lý lẽ. Không cha không anh, lừa dối lẫn nhau, chỉ để đạt được mục đích của mình.”

Viên Tông nhắm mắt lại và ngẩng đầu nhẹ.

“Những kẻ luôn tự xưng là người có đạo đức trong thời loạn lạc… thực ra đã xuất hiện từ lâu rồi, chính là vị công tử kia. Thật đáng tiếc là hầu hết mọi người đều ngu dốt, không học theo gương họ.”

“Vị Từ Bù Y ở Tây Thục dù cũng có phần xảo quyệt, nhưng may mắn thay, so với những kẻ khác, tôi vẫn muốn tin tưởng ông ta hơn. Ông ta cũng là người thông minh, hiểu rõ lý thuyết ‘răng mất thì lưỡi cũng sẽ bị đau’. Vì vậy, dưới danh nghĩa luyện binh, ông ta khiến Tả Sư Nhân không dám tùy tiện điều quân từ Đông Lăng nữa.”

Mở mắt ra, giọng nói của Viên Tông trở nên già nua hơn.

Ở độ tuổi hiếm thấy này, mình lại bị người khác lợi dụng…

Ông quay đầu nhìn con trai ruột của mình. Người con duy nhất còn lại trong tuổi già này, có lẽ chính là hy vọng lớn nhất của ông.

“Viên Xung, những ngày tới, con đừng đi theo ta nữa.”

Viên Xung bên cạnh ngạc nhiên, không hiểu ý của cha mình.

“Con theo Ziyu đi, ông ấy sẽ dạy con cách chiến đấu.”

Thần Đồ Quan bước ra và cúi chào cả hai cha con Viên Tông.

“Dù Ziyu là một tướng lĩnh, nhưng ông ấy cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng. Tôi, Viên Tông, có công lao gì để được đền đáp bằng tài năng lớn lao như vậy?” Viên Tông đứng dậy và đáp lại lời chào của Thần Đồ Quan.

Khuôn mặt của Thần Đồ Quan trở nên xúc động.

“Không phải là để giao phó việc sau này… Tôi, Viên Tông, dù đã sáu mươi tuổi mà vẫn không chết, bảy mươi tuổi mà vẫn không gục ngã… Tôi vẫn muốn, ở tuổi hơn tám mươi, đối đầu một trận sinh tử với Tả Sư Nhân!”

“Ziyu, chúng ta vẫn sẽ chia làm hai đội. Hiện tại, Đông Lai vẫn có thể huy động được bảy vạn quân… Con sẽ dẫn năm vạn quân đi chinh chiến; còn hai vạn quân còn lại của tôi sẽ là lực lượng dự bị, sẵn sàng hỗ trợ con bất cứ lúc nào.”

Sự tin tưởng như vậy đủ để khiến Thần Đồ Quan trung thành tuyệt đối. Vị quân sĩ thanh lịch được mọi người gọi là “Đại tướng số một của Đông Lai” bỗng nhiên cảm thấy đôi mắt mình ửng hồng.

“Thần Đồ Quan, xin sẵn lòng chiến đấu đến chết vì Chủ công!”

“Tốt.” Viên Tông gật đầu an ủi rồi tiếp tục đi về phía trước.

“Yan Feng, Yan Hu, Yan Qiu, cả ba người cùng với thiếu gia hãy gia nhập vào doanh trại của Tướng Quân.”

Ba người con nuôi này, cùng với con trai ruột Viên Xung, đều cúi đầu nhận lệnh.

“Nghiêm Đường, xin phiền ngươi lại một lần nữa đến Tây Thục để thuyết phục Vua Thục Từ Mục viện quân giúp đỡ. Hãy nói rằng ta, Viên Tông, sẵn lòng dâng thêm hai vạn bộ áo giáp làm lời cảm ơn.”

Vùng đất Yên Châu có rất nhiều núi đá. Hơn nữa, trước đó, Viên Tông đã liên tục tuyển mộ thợ thủ công để chế tạo áo giáp, vì vậy số lượng áo giáp đã sản xuất ra không hề ít.

“Nghiêm Đường~, nhận lệnh!” Nghiêm Đường~ cũng vội vàng tiến lên, cúi đầu nhận lệnh.

“Những người còn lại, hãy thực hiện nhiệm vụ của mình. Trong trận chiến này, Đông Lai chỉ được phép thắng, không được phép thua!”

“Nhận lệnh!”

……

Ở một nơi khác, Tả Sư Nhân – người đã thất bại trong cuộc phục kích – cảm thấy rất buồn bã. Anh ta nghĩ rằng ngày hôm đó, mọi thứ dường như đã sắp thành công rồi.

Nhưng đúng lúc đó, Thần Đồ Quan cùng với quân đội của mình đã xuất hiện từ phía sau, phá vỡ hoàn toàn trận phục kích của anh ta.

Mặc dù chỉ có vài nghìn người, nhưng họ lại cực kỳ hung hãn.

“Xin Chủ công trách phạt con.” Lăng Tô thở dài, giọng nói đầy tiếc nuối. Kế hoạch này thực ra gần như đã thành công… Chỉ là không ngờ Thần Đồ Quan lại khó đối phó đến thế.

“Kỳ Đức~, đừng trách con.” Tả Sư Nhân mỉm cười, “Nếu không có con, phần lớn vùng Khe Châu này sẽ không thể nhanh chóng bị chinh phục được.”

“Tuy nhiên, mặc dù họ đã trốn thoát, nhưng con đoán rằng tinh thần chiến đấu của quân đội Viên Tông đã suy yếu rất nhiều. Chỉ cần một đòn đánh cuối cùng nữa, chúng ta sẽ có thể đánh bại Đông Lai hoàn toàn.”

Thua Đông Lai rồi, tiếp theo chính là chiếm đóng ba tỉnh của Đông Lai. Không chỉ có được Đại Tỉnh Thiết Sơn mà còn có cả Khe Tỉnh – một địa điểm chiến lược quan trọng.

Ba tỉnh này, cùng với lãnh thổ của Viên Tông, tổng cộng thành bảy tỉnh. So với Vương tước của nội thành Dư Châu, gần như không còn khoảng cách nào nữa.

Khác với Tây Thục, các tỉnh phía tây bắc của Tây Thục đều là những vùng đất cằn cỗi, chỉ thích hợp cho việc chăn nuôi ngựa.

“Về phía Tây Thục, Từ Bù Y đã khiến tôi rất thất vọng.” Tả Sư Nhân nhìn xuống, “Chắc chắn hắn sợ tôi nên mới muốn liên minh với Viên Tông để cản trở bước tiến của quân đội Đông Lăng.”

Lăng Tô hoàn toàn đồng ý, “So với Viên Tông, quý công thực sự có sức mạnh lớn hơn. Hơn nữa, lãnh thổ của quý công đều nằm trong khu vực Giang Nam, e rằng Từ Bù Y đã từ lâu đã để mắt đến nó.”

“Về Tây Thục, tôi vẫn giữ quan điểm ban đầu: trước hết phải cẩn thận phòng thủ. Sau khi chiếm được ba tỉnh của Đông Lai, mới thu hồi quân đội và tấn công Tây Thục một cách quyết đoán.”

“Kỳ Đức, đúng là ý tưởng đó.”

Lăng Tô gật đầu, “Tôi nghe nói, vị tướng chỉ huy hải quân ở phía đông Cang Châu chính là Tướng Miao Miêu Thông.”

“Đúng vậy. Hiện nay, Miêu Thông thực sự được coi là một tài năng lớn trong lĩnh vực hải quân.”

“Quý công ơi, có một điều không nên quên: trước đây, Miêu Thông và phe Tây Thục có mối quan hệ khá thân thiết. Thậm chí, hắn còn được xem là anh em với Tướng Hổ của Tây Thục.”

Lời nói của Lăng Tô quả thực khiến Tả Sư Nhân cau mày.

“Ý của tướng lĩnh là muốn triệu hồi Miêu Thông trở về?”

“Không phải vậy. Việc điều động các tướng lĩnh vào thời điểm then chốt là điều cực kỳ kiêng kỵ. Ý tôi là, quý công nên cử thêm một số quan giám sát đến tiền tuyến Xiang Giang, mang theo vật chứng tin cậy của mình để theo dõi tình hình đóng quân của Miêu Thông. Nếu có bất cứ sự cố nào xảy ra, cũng có thể nhanh chóng ổn định tình hình.”

“Có lý.” Tả Sư Nhân mỉm cười và thốt lên một cách chân thành, “Bây giờ tôi tin rồi, trí tuệ của ngài thực sự sánh ngang với sáu nhà chiến lược gia giỏi nhất thế giới.”

Trước lời khen ngợi này, Lăng Tô chỉ cười không nói gì, tỏ ra rất khiêm tốn.