Nhìn xa về phía trước, khuôn mặt của Lăng Tô dần trở nên nghiêm nghị hơn.

Vị Thần Đồ Quan đến từ Đông Lai ấy thực sự rất giỏi trong việc sử dụng các trận pháp cổ xưa; ông ta đã biến trận hình Rắn Dài thành một trận hình hình chữ nhật hoàn chỉnh. Rất nhiều binh sĩ của phe Đông Lăng xông lên tấn công đã bị tiêu diệt ngay trong trận hình này, khiến cho tổn thất của họ cực kỳ nặng nề.

Lăng Tô không thể hiểu nổi, tại sao dù tình hình đã như vậy, phe đối phương vẫn có thể chiến đấu mạnh mẽ đến thế.

“Vị tướng lớn số một của Đông Lai, Thần Đồ Quan, quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của mình. Trên bảng xếp hạng các vị tướng xuất sắc, ông ấy hẳn phải đứng ở vị trí thứ ba, phải không?”

Nghĩ đến điều này, Lăng Tô nhận ra rằng nếu muốn tiêu diệt Viên Tông, thì Thần Đồ Quan chính là trở ngại lớn nhất.

Ý nghĩ này khiến khuôn mặt ông ta trở nên quyết tâm hơn. Dù phải chịu tổn thất đến mức nào, ông cũng quyết tâm phải giữ lại Thần Đồ Quan và đội quân còn lại của phe mình tại đây.

“Không được lùi bước! Phải phá vỡ trận hình của địch!”

Các mệnh lệnh được truyền đi nhanh chóng. Các binh sĩ của phe Đông Lăng từ khắp mọi hướng lao vào trận hình hình chữ nhật.

“Chống đỡ—”

Trong làn khói đạn và tiếng kêu thét, không ít binh sĩ hai bên đã gục chết trong vũng máu.

Chiến đấu trong tình trạng phải liên tục lùi bước khiến cho khả năng di chuyển của họ trở nên yếu kém; xác chết được để lại dọc theo con đường mà họ đi qua. Thần Đồ Quan nhìn quanh, rồi run rẩy ban hành mệnh lệnh cuối cùng:

“Đội quân Giáp Vương, hãy đứng chặn đường sau…”

Vị thiếu úy chỉ huy đội Giáp Vương nhìn ông ta một lát, nhưng không hề sợ hãi. Ông ta giơ cao thanh kiếm trong tay, hét lên ba tiếng, rồi dẫn những người lính còn lại – khoảng hơn một ngàn người – đến cuối hàng trận đội.

“Xếp thành hàng đỡ khiên!”

“Vâng.”

Những chiếc khiên được nhanh chóng xếp chung lại với nhau. Một loạt tên bắn lao đến, nhưng tất cả đều bị chặn lại bởi hàng khiên, đồng thời cũng bảo vệ được những binh sĩ của phe Đông Lăng đang xông lên tấn công.

“Đội Quân Ất, hãy dùng lửa để chặn đứng quân địch đuổi theo!” Giọng nói của Thần Đồ Quan đã trở nên khàn đặc khi ông tiếp tục ban hành mệnh lệnh.

Dù các trận pháp cổ xưa đã được thay đổi nhiều lần và giúp họ tiêu diệt được không ít địch, nhưng vì số lượng binh sĩ quá ít và lại bị bao vây từ hai phía, nếu tiếp tục như vậy, h

“Cháy rồi!“

Ngọn lửa này không chỉ cô lập quân địch mà cả trại quân “Kia Tự” bị cắt đứt liên lạc cũng sẽ không thể trở lại được nữa.

Thần Đồ Quan ngước đầu lên với vẻ đau khổ.

Nhìn về phía trước, để bảo vệ phần sau, những người trong trại “Kia Tự” đã hy sinh gần một nửa số binh sĩ chỉ trong thời gian ngắn ngủi. Chỉ còn lại khoảng năm sáu trăm người, dưới sự chỉ huy của Đại úy trại “Kia”, họ đang chiến đấu mãnh liệt trước mặt quân địch đang xông tới.

“Thần Đồ Tướng quân, lửa đã bùng phát. Những đội quân địch tản loạn ở hai bên cũng đã bị đẩy lùi.”

“Rút quân.”

Cưỡi ngựa quay đầu, nghe thấy tiếng la hét từ phía trại “Kia” phía sau, Thần Đồ Quan nắm chặt tay thành nắm đấm, run rẩy một chút rồi dẫn những người còn lại nhanh chóng đi vòng qua hướng đông.

Trại quân vốn có hơn mười ngàn người, giờ đây chỉ còn lại chưa đầy năm ngàn người.

Bước đi.

Lăng Tô kéo mạnh cương ngựa; móng ngựa đạp nát lồng ngực của một binh sĩ bị thương từ Đông Lai.

Lúc này, anh ta rất tức giận.

Một kế hoạch tốt đẹp nhưng vẫn không thể ngăn cản được Thần Đồ Quan. Hơn nữa, những hậu quả phát sinh còn vô cùng nghiêm trọng. Cuộc phục kích ở phía bên kia có thể sẽ bị phá hỏng cùng lúc.

“Quân sư, thiệt hại về binh sĩ đã lên tới gần bảy ngàn người…”

Lăng Tô nhắm mắt lại; anh ta cũng hiểu tại sao một trận chiến tốt đẹp lại biến thành như vậy.

“Tuân theo mệnh lệnh của tôi, tái tổ chức đại quân và truy đuổi Thần Đồ Quan!”

……

Vài ngày sau, tại thành phố ven sông phía đông Cang Châu, Đông Phương Kính mặc bộ áo khoác Nho gia, ngồi yên bình trên đỉnh thành, nhìn xa về hướng Khiết Châu, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Văn Tắc, người tên là Lăng Tô kia, trước đây có xuất hiện bao giờ chưa?”

Bên cạnh Đông Phương Kính, Vũ Văn lắc đầu:

“Không có. Thành thật mà nói, tôi cũng lần đầu tiên nghe đến cái tên này. Nhưng chính người không mấy nổi tiếng này lại suýt khiến phe Viên Tông rơi vào tình thế bế tắc. Ở thời điểm cuối cùng, Thần Đồ Quan đã sử dụng chiến thuật cổ xưa để giải quyết khủng hoảng, sau đó tiến về phía đông để hỗ trợ Viên Tông và cùng nhau tấn công, đánh bại đội quân phục kích khác của địch.”

“Nếu không, hậu quả sẽ khôn lường.”

“Thần Đồ Quan… thật xứng đáng là một danh tướng lỗi lạc. Dù ở trong tình thế bất lợi như vậy, ông vẫn giữ được thế trận ổn định. Còn người đưa ra chiến lược này, Lăng Tô, chắc hẳn là cố vấn thông minh của phe ‘Vua Lương Thực’. Họ luôn ẩn mình, nhưng mỗi khi xuất hiện, lại gây ra những biến động lớn.”

“Tiểu quân sư ơi, tin tức do điệp viên mang về cũng nói rằng… vị Lăng Tô này coi mình như một con rồng ẩn mình trong thời loạn.”

“Quả thật là có tài năng. Văn Tự, sau này khi đối đầu với ông ta, nhất định phải cẩn thận. Chủ công tin tưởng vào chúng ta, mới giao cho chúng ta việc bảo vệ khu vực quan trọng phía đông của Cang Châu. Vì vậy, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào.”

“Vậy tiểu quân sư, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, rồi nói: “Tình hình đã thay đổi. Tả Sư Nhân đã huy động lực lượng của ‘Vua Lương Thực’, và từ mọi góc độ mà nói, họ đều là kẻ thù lớn của Tây Thục. Còn Viên Tông… có lẽ cũng không ngờ rằng ‘Vua Lương Thực’ sẽ liên minh với Đông Lăng, nên mới bỗng nhiên rơi vào tình thế bất lợi.”

“Chủ công không muốn Viên Tông thất bại quá sớm, để Tả Sư Nhân giành được lợi thế quá lớn. Vì vậy, phía Viên Tông hiện tại đã trở thành đồng minh của Tây Thục.”

Đông Phương Kính thở dài. Nếu không, khi Tả Sư Nhân chiếm được Cức Châu và tiếp tục kiểm soát ba châu Đông Lai, họ sẽ trở thành một thế lực phong kiến mạnh mẽ, thậm chí còn có thể sánh ngang với Vua Dung Châu ở kinh đô.

Đối với lợi ích của Tây Thục mà nói, điều này thực sự rất đáng lo ngại.

“Văn Tự, hãy điều động binh mã chuẩn bị xuất quân đi.”

Văn Tự ngạc nhiên: “Tiểu quân sư muốn chúng ta tấn công qua đường thủy, hay đường bộ?”

Nếu đi đường thủy, thì đó là khu vực mà đại tướng thủy quân Miêu Thông đang đóng quân.

Còn nếu đi đường bộ, thì đó là khu vực mà tướng đầu tiên của Đông Lăng, Sơn Việt, và chỉ huy chính Khang Chú đang đóng quân.

“Đường bộ.” Đông Phương Kính không do dự.

“Phía Bình Man Doanh cũng cần phải được điều động cùng lúc.”

“Tiểu quân sư, lần này chúng ta sẽ đối mặt với một trận chiến lớn phải không?”

Đông Phương Kính lắc đầu và nói: “Không phải vậy. Nói thật ra… là tôi muốn dẫn các bạn ra ngoài thành để luyện tập quân sự. Cái thành do Lý Độ Thành giữ gìn; nếu cứ hấp tấp tấn công thì chắc chắn sẽ không thể chiếm được.”

Trước đây, những đội quân lớn tham gia truy quét Yêu Hoàng đã phải mất rất nhiều công sức và tổn thất nặng nề mới cuối cùng có thể đánh bại được Lý Độ Thành.

Nếu chỉ cần ba bốn vạn binh sĩ là có thể chiếm được cái thành đó, thì điều đó thực sự là điều không thể tin được.

“Ý tôi là, thông qua việc luyện tập quân sự này, chúng ta sẽ khiến phe Tả Sư Nhân không dám dễ dàng điều động thêm quân đội. Như vậy, cũng coi như là giúp phe Viên Tông được nghỉ ngơi và phục hồi sức mạnh. Tôi tin rằng, sau khi nghỉ ngơi, quân đội của phe Viên Tông sẽ nhanh chóng lấy lại tinh thần và tiếp tục chiến đấu quyết liệt với phe Đông Lăng.”

Đông Phương Kính im lặng, nhắm mắt lại.

“Bước đi này của Tả Sư Nhân có phần vội vàng quá. Trên khắp thiên hạ, từ Tây Thục, Đông Lai cho đến thành phố của Vua Dương Châu, thậm chí cả Nam Hải Liên, tất cả đều không hề ưa chuộng thế lực của Người Khoai Lang. Nói cách khác, hành động của ông ta gần như đang đối đầu với toàn bộ thiên hạ và trở thành kẻ thù của mọi người.”

“Nhưng cũng chính vì vậy, trong tình hình ba chính quyền ở miền nam đang tranh đấu gay gắt, Đông Lăng dường như đã trở thành thế lực mạnh nhất.”

Đông Phương Kính không hề đang nói quá. Mặc dù trong nội thành, Vua Dương Châu đã gần như làm suy yếu hoàn toàn thế lực của Người Khoai Lang, nhưng dù sao đi nữa, “con lạc đà gầy còn lớn hơn con ngựa”; khi hai bên kết hợp lại với nhau, thế lực của họ sẽ trở nên cực kỳ mạnh mẽ.