Ở vùng sông phía tây Cang Châu, một đội hình gồm hơn một trăm chiến thuyền di chuyển chậm rãi trên mặt nước. Người chỉ huy đầu tiên của đội quân này chính là Đậu Thông. Là tướng lĩnh của đội hải quân ba vạn người của Tây Thục, lúc này khuôn mặt Đậu Thông trở nên nghiêm nghị. Theo thông tin từ các tàu thám hiểm, không xa nơi này, trên sông Chu Châu, Tả Sư Nhân cùng với đội quân gồm bốn năm vạn người đã đổ bộ vào Kế Châu. Vì vậy, để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, ông ta đã tự mình đi tuần tra dọc theo dòng sông.

“Tướng Đậu, chủ công đã ra lệnh không được tham gia vào trận chiến,” một viên cố vấn bên cạnh Đậu Thông vội vàng nhắc nhở.

“Tôi biết rồi,” Đậu Thông gật đầu. Trong mắt ông, cuộc xung đột giữa Viên Tông và Tả Sư Nhân giống như một trận chiến giữa những kẻ cùng phe. Nhưng bây giờ, lại có thêm sức mạnh của “Vua Lương thực” xen vào.

“Hãy ra lệnh cho mọi người: dùng dây sắt để chặn dòng sông, thiết lập các đài pháo sáng cách nhau năm dặm, cẩn thận phòng tránh những kẻ xấu của Đông Lăng tấn công bất ngờ từ phía trên sông!”

Cách Đậu Thông không xa, phía đông Cang Châu, Miêu Thông – tướng lĩnh của đội hải quân Đông Lăng – đang im lặng. Anh ngước đầu lên, ánh mắt đầy sự bối rối. Anh không hiểu tại sao, sau khi trước đó Đông Lăng và Tây Thục cùng nhau chinh phục Yêu Hoàng Hậu, mối quan hệ giữa hai bên lại trở nên xấu đi đột ngột… và bây giờ họ đã trở thành kẻ thù.

“Tướng Miao, Đậu Thông của Tây Thục đang chuẩn bị thiết lập hàng rào phòng thủ dọc theo sông.”

“Tôi biết rồi,” Miêu Thông thở dài, biết rằng mình không thể ngăn cản được dòng chảy của số phận. “Hãy ra lệnh cho mọi người: lấy vùng sông phía đông Cang Châu làm căn cứ chính, thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo dòng sông.” Giọng nói của anh mang theo nhiều nỗi không cam lòng; rõ ràng, vẫn còn những lựa chọn khác tốt hơn…

“Tướng, Tướng Phí đã đến.”

Tướng Phí chính là Phí Phủ. Khác với tướng chính Khang Chú, mặc dù cũng thuộc phe Sơn Việt, nhưng trước đây, Phí Phủ từng cùng Từ Mục đi đến Nam Hải và có mối quan hệ bạn bè với họ.

“Anh Miao.”

Phí Phủ bước lên thuyền và chào hỏi sau khi cúi đầu chào.

“Chủ nhân đã ra lệnh, yêu cầu anh Miao ngay lập tức phong tỏa bờ sông phía đông của Cang Châu để phòng tránh cuộc tấn công bất ngờ từ Tây Thục.”

“Anh Phí, tôi đã tiến hành việc phong tỏa sông rồi.”

“Tốt lắm…”

Hai người bỗng nhiên im lặng một lúc. Sau một hồi lâu, Miêu Thông mới lên tiếng:

“Anh Phí, liệu giữa Đông Lăng và Tây Thục có thực sự không thể hòa giải được nữa không?”

Phí Phủ cúi đầu và trả lời một cách đầy bi thương:

“Đúng vậy. Chủ nhân đã coi toàn bộ Tây Thục là kẻ thù số một.”

Miêu Thông thở dài rồi cười.

Trong toàn bộ Đông Lăng, chỉ có hai người họ là có mối quan hệ tốt nhất với Tây Thục. Nhưng bây giờ, họ cũng chẳng thể làm gì được nữa.

“Anh Miao, hãy cẩn thận trong những hành động gần đây. Vị tư vấn quân sự mới đến này không ưa Tây Thục; nếu họ nắm được điểm yếu của anh, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.” Phí Phủ khuyên nhủ một cách nghiêm túc.

“Cảm ơn anh Phí đã nhắc nhở.”

Nói xong, chưa đầy nửa canh giờ, Phí Phủ lại vội vàng xuống thuyền để báo cáo lại.

……

“Dù là phe Tây Thục hay phía Đông Lăng, cả hai bên đều đã phong tỏa các khu vực ven sông. Phía Đông Lăng thậm chí còn xây dựng thêm một xưởng đóng tàu, huy động thợ thủ công và người dân để chế tạo những con tàu chiến mới.”

Nhận được thông tin này, Gia Châu cau mày sâu.

Cho đến hôm nay, tình bạn giữa các phe trong Liên minh Thiên Hạ đã tan biến hoàn toàn.

“Trong thời buổi hỗn loạn này, tham vọng và lợi ích luôn là những thứ được ưu tiên hàng đầu. Với sự hỗ trợ của Vua Lương thực, chắc chắn phe Viên Tông sẽ phải gánh chịu nhiều khó khăn.”

Ngồi trên ngai vàng, Từ Mục lắng nghe một cách chăm chú. Tình hình chính trị ở Trung Nguyên đang thay đổi liên tục; chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã trở nên rất phức tạp.

“Văn Long… Vị đại tướng chỉ huy hạm đội ở Cang Châu, có phải là Miêu Thông không?”

“Đúng vậy.” Gia Châu trả lời, thở dài rồi ngẩng đầu lên, “Tôi hiểu ý định của chủ nhân… nhưng Miêu Thông không phải là người dễ dàng thu phục được đâu.”

Dĩ nhiên, ông ấy thực sự có tình cảm đối với Tây Thục của chúng ta. Nhưng tôi hiểu rằng Miêu Thông, nếu phải lựa chọn giữa tình bạn và lý tưởng cao cả, ông ấy sẽ không phản bội Đông Lăng đâu.”

“Tuy nhiên—“

Nghe thấy điều này, Từ Mục ngạc nhiên và ngẩng đầu lên. Mỗi khi nghe thấy giọng điệu như vậy, anh ấy biết rằng Văn Long của mình chắc chắn đã nghĩ ra một kế hoạch gì đó.

“Mặc dù không phản bội, nhưng chủ công vẫn có thể tận dụng điều đó. Chẳng hạn, trong những việc nhỏ nhặt có vẻ không quan trọng, có thể yêu cầu Miêu Thông để họ mở ra một kẽ hở.”

“Tất nhiên, những việc nhỏ nhặt ấy, nếu được xử lý khéo léo, có thể trở thành yếu tố quyết định thắng thua.”

Từ Mục suy nghĩ sâu sắc. Anh ấy thực sự hiểu ý của Gia Châu.

Mặc dù Miêu Thông sẽ không phản bội Tả Sư Nhân vì lý tưởng cao cả, nhưng đối với những việc không quá quan trọng, miễn là không ảnh hưởng đến chính quyền của Đông Lăng trước mặt mọi người, có lẽ Miêu Thông sẽ cho qua chúng.

“Tôi có một kế hoạch.” Gia Châu nói một cách nghiêm túc, “Vì lý do bất ngờ xảy ra xung đột, ở phía tây Cang Châu vẫn còn rất nhiều người dân của Đông Lăng chưa kịp trở về. Tương tự, ở phía đông Cang Châu, cũng có người dân của Tây Thục đang ở lại. Lúc đó, chủ công có thể cử người, dưới danh nghĩa trao đổi người dân, để đưa ít nhất ba trăm người vào đó làm người trong nội bộ, phục vụ mục đích gián tiếp. Biết đâu, điều này sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.”

Từ Mục im lặng một lát, rồi nói: “Văn Long, tôi không phải là người thiện lành đến mức sử dụng người dân làm con tin. Nhưng tôi nghĩ rằng, việc này không phải là chiến lược tốt nhất.”

“Chủ công yên tâm đi, việc trao đổi người dân thực chất là theo ý muốn của người dân. Và Tây Thục của chúng ta chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này mà thôi.”

Từ Mục thở dài một hơi, “Vậy thì như Văn Long đã nói, tôi sẽ ngay lập tức viết một bức thư cho Miêu Thông dưới danh nghĩa trao đổi người dân. Sau đó, ở phía tây Cang Châu, chúng ta sẽ sắp xếp các hiệp sĩ và gián điệp để họ lẫn vào hàng người dân.”

Gia Châu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Miêu Thông cũng là người có tài năng; chắc hẳn ông ấy sẽ để ý đến những kẻ gián điệp lẫn vào đội ngũ của mình. Chủ công vẫn cần phải làm thêm một việc nữa: cử thêm vài chục người, và phải làm sao cho việc họ giả dạng trở nên tin cậy hơn. Với tính cẩn thận của Miêu Thông, chắc chắn ông ấy sẽ đuổi những người này trở về Tây Thục.”

“Như vậy, chúng ta sẽ che giấu được những người điệp viên thực thụ.”

“Văn Long Đúng là một kế hoạch tuyệt vời.” Từ Mục gật đầu đồng ý.

“Mặc dù Tây Thục có hơn sáu châu, nhưng nói một cách chính xác thì chúng ta không có nhiều tướng lĩnh quân đội thủy quân. Ngay cả Đậu Thông cũng chỉ được coi là một vị tướng thủy quân mới học hỏi được một chút thôi. Sau này, khi chúng ta thực sự chiếm được các châu thuộc Giang Nam, thì việc sử dụng sông Xiangjiang làm tuyến phòng thủ phía bắc sẽ rất quan trọng. Những tướng lĩnh thủy quân như vậy là điều thiết yếu.”

“Miêu Thông có lòng gắn bó với Tây Thục và vì lòng trung thành, hiện tại ông ấy sẽ không phản bội Tả Sư Nhân. Nhưng nếu chính quyền của Đông Lăng sụp đổ và Tả Sư Nhân bị diệt vong, lúc đó, chủ công chỉ cần ra lệnh, tôi tin chắc Miêu Thông sẽ sẵn lòng đến Tây Thục. Các vị như tướng Sơn Việt và Phí Phủ cũng đều có tình cảm tốt đối với Tây Thục.”

“Về phía kỵ binh của Tây Thục, có Xào Nghĩa và Vệ Phong; ngoài ra, những người như Yu Wen Sài Tông cũng dần có khả năng tự mình chỉ huy các đội quân. Điều duy nhất chúng ta còn thiếu chính là những tướng lĩnh có khả năng chỉ huy các trận chiến thủy quân. Chủ công ơi, tôi không phải là không tin tưởng vào Đậu Thông, nhưng Tây Thục của chúng ta không thể chịu đựng nổi một thất bại lớn.”

“Chỉ cần một thất bại lớn thôi, với nguồn lực hiện tại yếu ớt của chủ công, chúng ta chắc chắn sẽ không thể vượt qua được. Việc tiến triển từng bước một, dần dần chiếm lĩnh thiên hạ mới là con đường tốt nhất cho chủ công.”

Cấu trúc chính trị và nguồn lực tài chính của Tây Thục đã định đoạt rằng chúng ta không thể có sức mạnh để chinh phục cả thiên hạ. Không giống như Thường Tứ Lang – người đã tận dụng sự kiện liên quan đến “vua lương thực” để loại bỏ những gia tộc không trung thành, và trong thời gian ngắn, họ đã có thể hợp nhất lại thành một lực lượng mạnh mẽ. Chỉ cần một cơ hội thích hợp, họ sẽ có thể xuất quân về phía nam.

“Trời phù hộ Tây Thục; một ngày