Vào buổi sáng sớm, Từ Mục mới vừa xoa lưng mình, bước ra từ sân sau của Hoàng cung. Ngay khi bước vào trong, ông ta thấy Gia Châu và Đông Phương Kính, hai vị cố vấn quan trọng đang chờ đợi mình ở đó.

“Có chuyện gì vậy?” Từ Mục ngạc nhiên hỏi.

“Thưa chủ nhân, có tin khẩn cấp từ Cang Châu.”

Từ Mục nhận lấy bức thư bí mật, lòng ông ta bắt đầu lo lắng. Việc hai vị cố vấn quan trọng như vậy lại cùng nhau đến đây, chắc chắn phải có chuyện gì rất nghiêm trọng đã xảy ra.

Quả nhiên, sau khi đọc xong bức thư, khuôn mặt của Từ Mục trở nên u ám không thể tả nổi.

“Đúng như dự đoán, bọn người của ‘Vua Lương Thực’ thực sự đã đi về phía Tả Sư Nhân rồi. Hai ngày trước, các gián điệp của ‘Vua Lương Thực’ trong lãnh thổ Kế Châu đã bắt đầu hành động, giúp đỡ Tả Sư Nhân và nhanh chóng chiếm được một nửa lãnh thổ của Kế Châu. Phần còn lại của lãnh thổ này, do thông tin bị che giấu, Viên Tông đã bắt đầu sa sút.”

“Như vậy thì, khi Tả Sư Nhân trở nên mạnh mẽ hơn, kế hoạch của chủ nhân trong việc chinh phục Giang Nam chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Từ Mục xoa trán mình.

Người của ‘Vua Lương Thực’ vừa mới thất bại ở thành phố bên trong, lại liều lĩnh đến với Tả Sư Nhân như vậy…

“Văn Long… Thì tình hình ở phía Viên Tông như thế nào?”

“Gián điệp báo cáo rằng, Viên Tông đã điều động tướng lĩnh Thần Đồ Quan để chuẩn bị quay trở về Lai Châu.”

“Điều động Thần Đồ Quan? Vậy phòng thủ ở hướng thành phố bên trong sẽ ra sao?”

Gia Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Có một số điều mà nhóm ‘Dơi Đêm’ chưa phát hiện ra… Nhưng tôi đoán rằng, Viên Tông chắc chắn đã gửi thư cho Vua Duy Châu. Bạn biết đấy, hiện tại Vua Duy Châu cũng căm ghét bọn người của ‘Vua Lương Thực’ đến tận xương tủy.”

Vì vậy, rất có thể họ đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó với Viên Tông. Điều này khiến Thần Đồ Quan phải tạm thời quay trở về Lai Châu để chặn đứng đội quân lớn của Tả Sư Nhân.

“Tình hình ngày càng trở nên phức tạp.”

“Kẻ khốn nạn kia, luôn không biết từ bỏ.”

Với sự tham gia của kẻ này, sức mạnh của Đông Lăng chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Nhưng Từ Mục cho rằng Tả Sư Nhân không phải là kẻ ngốc; liệu ông ta có không nhận ra những hậu quả tiêu cực của việc hợp tác với kẻ đó hay sao?

“Chủ công, tôi đã nói trước đây rằng tham vọng của Tả Sư Nhân không thể xem thường. Bây giờ thì thấy rằng lời tôi quả không sai.”

Từ Mục gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía Đông Phương Kính – người vẫn im lặng không nói gì.

“Bạch Liệt, anh có ý kiến gì không?”

“Chủ công hẳn đã đoán ra rồi.” Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc, “Hơn nữa, tôi đã nghỉ ngơi đủ lâu ở Thành Đô. Còn có thầy tôi ở lại bảo vệ, vì vậy tôi, Đông Phương Kính, nên đến tiền tuyến để bảo vệ Cang Châu cho chủ công.”

Mặc dù không muốn, nhưng hiện tại, đây chính là biện pháp an toàn nhất.

Ở phía tây Cang Châu, hầu hết lực lượng của Tây Thục đều được tập trung ở đó.

“Chủ công đừng do dự nữa. Kẻ tàn tật như tôi, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng chủ công.”

Câu nói này cuối cùng đã khiến Từ Mục quyết định.

“Được, về phần Cang Châu, xin phiền Bạch Liệt tự mình đi xử lý.”

Đông Phương Kính cúi chào và nhận lệnh.

……

Tại Khắc Châu, sau khi chiếm được một nửa lãnh thổ, Tả Sư Nhân trông thật là oai phong. Theo tình hình hiện tại, không lâu nữa, nửa còn lại của Khắc Châu cũng sẽ bị họ chiếm đóng.

“Kỳ Đức, tiếp theo, anh có đề xuất gì không?”

Lăng Tô bước đến, chỉnh lại áo khoác của mình rồi nói một cách bình tĩnh:

“Tôi đã nhận được thông tin rằng ở phía Viên Tông, họ sẽ triệu hồi tướng lĩnh Thần Đồ Quan trở về.”

Nếu không nhầm lẫn, hắn sẽ phản công, và hai đội quân sẽ cùng tấn công vào đại quân của chúng ta.

Lăng Tô giơ tay chỉ về phía bờ sông không xa phía trước.

“Những binh sĩ tinh nhuệ nhất của chủ công đa số là thuộc lực lượng thủy quân. Còn đội quân Sơn Việt mà chủ công tin tưởng thì lại đang canh gác biên giới Tây Thục. Vì vậy, tôi khuyên chủ công đừng vội vàng, hãy tập trung vào phòng thủ trước, sau đó mới tiến hành tấn công. Dù sao đi nữa, một nửa khu vực Kè Châu chủ yếu là địa hình núi non và đầm lầy; lực lượng thủy quân sẽ không còn ưu thế nữa.”

“Ý ngài là, không nên tận dụng thắng lợi để tấn công ngay?”

“Chủ công ạ, phải tận dụng thắng lợi để phòng thủ, làm cho đội quân Viên Tông mất đi sự hung hăng của họ – đó mới chính là lúc chúng ta giành được chiến thắng. Ngoài ra, còn có tướng lĩnh hàng đầu của Đông Lai, Thần Đồ Quan… Người này cũng không thể xem thường được. Tôi nghe nói rằng Thần Đồ Quan rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội một cách cẩn thận và kiên định. Mặc dù rất khó để đánh bại họ, nhưng điều đó cũng mang lại những bất lợi nhất định. Chẳng hạn, có thể sử dụng một lực lượng nhỏ để đánh lạc hướng đối phương, buộc Thần Đồ Quan phải dồn toàn bộ lực lượng vào khu vực trung tâm của đội quân Viên Tông…”

Nghe xong, Tả Sư Nhân suy nghĩ một lát rồi hiểu ngay ý của người đối diện, mặt mày reo vui.

“Thật là tài ba! Tôi, Tả Sư Nhân, từ lâu đã thiếu một nhà chiến lược giỏi như ngài… Kỳ Đức ơi, tại sao lại đến muộn thế nhỉ?”

Lăng Tô cười nói: “Cả hai gia tộc chúng ta đều không còn lựa chọn nào khác nữa; vì vậy, chỉ có thể hợp tác cùng nhau để giành chiến thắng. Sau khi vấn đề ở Kè Châu được giải quyết xong, chủ công yên tâm đi, sẽ có rất nhiều người đến gặp chủ công…” Những người đó chính là những người liên quan đến “Vua Lương thực”.

Tả Sư Nhân hiểu rõ ý của người đối diện; trong lòng anh ta, sức mạnh của “Vua Lương thực” giống như một thanh kiếm hai lưỡi – nếu sử dụng đúng cách, nó có thể trở thành công cụ mạnh mẽ để chinh phục đất đai.

“Sẽ làm theo lời ngài nói; trước hết, chúng ta sẽ tập trung vào phòng thủ, sau đó tìm cơ hội để đánh bại hai đội quân của Viên Tông.”

“Rất tốt.” Lăng Tô gật đầu đồng ý.

“À, ngài là một người tài ba như vậy, tại sao trước đây tôi lại chưa từng nghe đến tên ngài?”

Tả Sư Nhân quay đầu sang một bên và hỏi một cách có chủ đích hay không chủ đích gì đó.

Lăng Tô tỏ vẻ bình thản: “Nói ra thì Chủ công có lẽ sẽ không tin, nhưng tôi đã ở lại Cang Châu trong một thời gian khá dài.”

Tả Sư Nhân không hề để ý; Cang Châu từng là kinh đô của triều đại, trước khi Lock Châu được thành lập, rất nhiều thương gia giàu có từ khắp nơi đổ về đó.

“Vị trí địa lý của Khe Châu giống như một con dao sắc bén. Không chỉ riêng Viên Tông, mà sau khi chiếm được Khe Châu, chắc chắn cả Từ Bù Y nằm ngay gần đó cũng sẽ hoảng sợ đến mức không thể ngủ được.”

“Sự nghiệp vĩ đại của Chủ công sẽ bắt đầu thực sự phát triển sau khi chiếm được Giang Nam. Sau khi nuốt chửng Tây Thục, kẻ thù lớn nhất sẽ là Vua của Duy Châu… Ai thắng, người đó sẽ giành lấy thiên hạ.”

Những lời này khiến Tả Sư Nhân càng thêm tin tưởng. Lúc đó, với hải quân của Giang Nam, dù trong thời gian ngắn không thể tiến quân về phía bắc, nhưng những kẻ ở miền bắc cũng đừng mong có thể vượt qua dòng sông.

“Ra lệnh, tu sửa các cổng thành chuẩn bị cho cuộc chiến! Báo cáo cho đơn vị hậu cần, trong vòng năm ngày, phải vận chuyển ngay lương thực và vật tư đến Khe Châu!”

“Tuân lệnh!”

……

Trái ngược với không khí vui vẻ ở phía Tả Sư Nhân, lúc này, Viên Tông– người đang mặc áo giáp vàng– tràn ngập sự tức giận. Một người già như vậy, lại bị người khác gây rối trong chiến tranh.

“Quân đội của Thần Đồ Quan hiện đang ở đâu?”

“Báo cáo Chủ công, họ sắp đến rồi, sẽ gặp gỡ Chủ công để cùng nhau tiến quân.”

Nếu có lựa chọn thứ hai, Viên Tông chắc chắn sẽ không muốn điều động Thần Đồ Quan. Nhưng bây giờ, tình hình ngày càng trở nên xấu đi; thông tin về toàn bộ Khe Châu đã bị làm sai lệch hoàn toàn. Quân đội Đông Lai vốn đầy tự tin, bỗng nhiên trở nên lạc lõng như những con ruồi không đầu.

“Cha ơi, liệu có nên xin viện trợ từ Tây Thục không?” Con trai ông, Viên Xung– cũng mặc áo giáp – đề xuất.

Viên Tông thở dài: “Tây Thục khó có khả năng cung cấp viện trợ. Họ ban đầu chỉ muốn chứng kiến cuộc đấu tranh giữa hai phe đối lập.”

“Nhưng tình hình bây giờ đã thay đổi… Thôi thì, cử người đi liên lạc xem sao. Dù có thành công hay không, chúng ta sẽ xem xét sau.”

Viên Tông ngẩng cao khuôn mặt già nua, nhìn ra ngoài lều quân, giọng nói của ông trở nên khàn đặc:

“Kể từ khi Người Buôn Lương tham gia vào cuộc chiến, Đông Lai của chúng ta đã trở nên yếu thế. Những kẻ khốn nạn này… Tôi đã n