“Chủ công, dòng sông quá xiết, xác của ông Ngôn đã không thể tìm thấy được nữa.” Những binh sĩ đang tham gia việc vớt xác ngồi trên một chiếc thuyền nhỏ, nói với giọng đầy đau buồn.

Tả Sư Nhân ngồi im lặng một hồi lâu mới đứng dậy và bước đi trên boong thuyền. Lúc này, các tướng lĩnh và cố vấn theo sau đều không dám nói gì thêm.

Chỉ có tiếng gió rít từ phía sông thổi qua khuôn mặt họ, như thể đang kể lên điều gì đó.

“Xin chờ lát.” Tả Sư Nhân ngồi xuống, vén áo lại. Sự bất mãn trước đó đã biến mất.

“Vua Lăng chỉ đùa thôi; chuyện này quan trọng lắm, tôi hiểu.”

“Tôi xin hỏi, ngài là ai?”

Người thanh niên trả lời một cách bình tĩnh: “Tên tôi là Lăng Tô, tự xưng là Kỳ Đức. Sau sự kiện ở thành nội, tôi vừa mới từ phía bắc đến đây.”

“Rất vui được gặp ngài, Vua Lăng.” Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên, nhíu mắt lại.

“Xin hỏi ngài, các ngài có thể giúp tôi như thế nào? Nếu chỉ là việc cung cấp lương thực hay người gián điệp, những thứ đó tôi cũng có thể tự lo liệu được.”

Lăng Tô vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Ngài cần phải biết rằng, hiện tại Đông Lăng đang rơi vào tình thế khó khăn. Phía bên kia sông có Viên Tông đang trỗi dậy, còn phía bắc thì có Vua Dục Châu, người nắm giữ một nửa lãnh thổ.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi vén tay áo lên, để lộ đôi cánh tay trắng muốt, và chỉ về hướng tây:

“Điểm then chốt nhất là ở phía tây, có kẻ thù lớn của Đông Lăng – đó là Tây Thục Từ Bù Y. Vì vậy, tôi mới nói rằng Đông Lăng đang rơi vào tình thế nguy hiểm; chỉ cần một sai lầm nhỏ, tất cả sẽ tan biến.”

Tả Sư Nhân im lặng gật đầu. Anh ta biết rằng Lăng Tô không đang nói dối. Tình hình của Đông Lăng thực sự rất nguy cấp. Nếu không phải vậy, anh ta cũng sẽ không muốn liên minh với người của Vua Lương thực.

“Tả Vương, tôi đoán rằng Viên Tông và Từ Bù Y đã bắt đầu âm mưu với nhau rồi phải không?”

“Lăng Tô gõ nhẹ vào mặt bàn, nói: ‘Tả Vương Tình hình hiện tại giống như một chiếc thuyền nhỏ trên dòng sông, lại vừa phải đối mặt với cơn bão.’”

Tả Sư Nhân cắn răng. Anh nhận ra rằng những lời của Lăng Tô đã chạm trúng trái tim mình một cách sâu sắc.

“Tả Vương Nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng khi tai họa ập đến, mọi thứ sẽ quá muộn để cứu vãn.” Lăng Tô bình tĩnh nhấp hai ngụm trà.

Tả Sư Nhân quay đầu nhìn ra cảnh sông bên ngoài con thuyền lớn. Chỉ trong vài ngày nữa, hạm đội hùng mạnh của anh sẽ đến bên kia sông để đối đầu sinh tử với Viên Tông.

“Thưa ngài, xin hãy nói thẳng ra, các ngài muốn cái gì?”

Lăng Tô cười nói: “Rất đơn giản thôi. Chúng tôi, cuối cùng cũng chỉ là những người làm ăn buôn bán mà thôi. Điều chúng tôi quan tâm nhất là con đường kiếm tiền và sự tồn tại của gia tộc. Nếu một ngày nào đó, Tả Vương giành được quyền lực, xin hãy cho chúng tôi một phần Ngô Châu của Giang Nam. Tất nhiên, dù là thuế má hay các loại cống nạp khác, cũng sẽ không thiếu.”

“Tại sao không tự mình giành lấy đất nước?”

Lăng Tô lắc đầu: “Con người cần phải biết tự nhận thức về bản thân mình. Chúng tôi đã có những nguyên tắc gia tộc từ lâu rồi. Những việc mang quá nhiều rủi ro, nếu không làm tốt, rất dễ dàng khiến gia tộc bị diệt vong. Hỗ trợ một vị vua minh triết mới là con đường đúng đắn.”

“Những lời này của ngài giống hệt với Hoàng Đạo Chung.”

Lăng Tô nháy mắt, nhưng không đáp lại.

“Còn điều gì nữa không?”

Sau một khoảng lặng, Lăng Tô tiếp tục nói: “Nói thẳng ra thì… nếu Tả Vương thực sự trở thành hoàng đế, và sau này các đời con cháu của ông ta muốn trừng phạt chúng tôi, thì chúng tôi sẽ phải làm thế nào?”

“Ngài muốn nói điều gì?”

“Kết hôn thông gia.”

Tả Sư Nhân nhắm mắt lại, lặng lẽ nắm chặt nắm tay mình. Những kẻ giàu có này, vì sự tồn tại của gia tộc, đã suy nghĩ đến tất cả các yếu tố có thể xảy ra từ lâu rồi.

“Hãy nói cho bệ hạ biết, các ngài có bao nhiêu binh sĩ?”

Lăng Tô do dự một lát rồi nói: “Xin lỗi, Tả Vương… Nếu như quân đội của họ vẫn còn nơi ẩn náu hay tập trung, thì loại thông tin này không thể được tiết lộ. Nhưng xin hãy yên tâm, nếu đã là bạn đồng minh, chúng ta sẽ nỗ lực hết sức.”

“Về việc bên trong thành phố thì sao?”

“Đó là lỗi của Vua Dương Châu.” Lăng Tô nói một cách bình thản, “Tôi đã từng nói rằng, giống như khi ăn lê, mọi người luôn thích những quả lê to hơn… Nhưng bây giờ, chúng ta mới nhận ra rằng, có những quả lê to lại có vị chát.”

“Ngài thật giỏi lý luận.” Tả Sư Nhân thở dài.

“Tả Vương… Nếu chúng ta hợp tác với nhau, điều đó chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên. Tại sao lại không làm điều đó chứ? Đừng quên, chúng ta đều có kẻ thù chung… Từ Bù Y của Tây Thục… Kẻ đó có âm mưu chiếm đoạt Giang Nam từ lâu rồi.”

“Tôi nghe nói gần đây, ở Nam Hải Liên, cũng có khá nhiều người muốn liên minh với Tây Thục…” Tả Sư Nhân nói.

“Ah… Trước đây, ngài cũng đã cử người đến Nam Hải phải không? Vậy phía Nam Hải đã đồng ý liên minh với Đông Lăng chưa?”

“Chỉ cần Từ Bù Y và Viên Tông liên kết với nhau… Dù Tả Vương có tài năng lớn đến đâu…”

Lăng Tô dừng lại. Anh tin rằng Tả Sư Nhân trước mặt mình không phải là kẻ ngốc; sau khi suy nghĩ kỹ, chắc chắn anh ta sẽ hiểu rõ mọi lợi ích và rủi ro liên quan.

Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ có lợi ích mới là điều quan trọng nhất.

Nâng đầu lên, Lăng Tô nhìn thẳng vào mắt Tả Sư Nhân:

“Tả Vương… Nếu đồng ý liên minh, chúng ta hai gia tộc sẽ phải đoàn kết với nhau. Từ nay trở đi, tôi, Lăng Kỳ Đức, sẵn lòng trở thành một cố vấn cho Đông Lăng để hỗ trợ Tả Vương.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.” Lăng Tô cười nói, “Dù sao thì trên thế giới này, Tả Vương là gia tộc cuối cùng mà chúng ta có thể hỗ trợ. Chúng ta phải nỗ lực hết sức vì Tả Vương. Hãy yên tâm, các người đứng đầu gia tộc của chúng tôi đã bàn bạc xong rồi; chúng tôi sẵn lòng cùng Tả Vương tiến lên hoặc lùi lại, nhằm giành lấy ba mươi châu của thiên hạ.”

“Tốt.” Tả Sư Nhân cau mày. Phải nói rằng, ông ta thực sự rất ngưỡng mộ Lăng Tô trước mắt mình.

“Tôi nghe nói, dưới gối Tả Vương vẫn còn hai người con trai. Còn tôi, Lăng Tô, cũng vừa có một cô em gái đang ở tuổi kén chồng… Nếu không, chúng ta hãy kết thông gia trước, thế nào?”

“Khi người con trai thứ hai của Tả Vương lớn lên, nhà họ Bạch cũng vừa có một cô gái xuất giá… Như vậy, chúng ta sẽ càng thêm gắn bó hơn.”

“Được.” Tả Sư Nhân bình tĩnh đứng dậy và bước về phía mũi thuyền.

“Thưa ngài, chúng ta đã gần đến bờ sông Kệ Châu rồi. Ngài có sẵn lòng giúp tôi chiếm lấy Kệ Châu trước không?”

“Chủ công yên tâm, tôi đã có một kế hoạch tốt trong đầu.”

Lần này, Lăng Tô không gọi Tả Vương nữa, mà trực tiếp gọi ông ta là chủ công… Điều này cho thấy họ đã thực sự kết thành đồng minh.

Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên; trong lòng mình, cảm giác hứng khởi và quyết tâm đang bùng cháy. Ông ta muốn phá vỡ tình thế hiện tại, muốn chiếm lấy Giang Nam và ngăn chặn đội quân từ phía bắc… Vì vậy, hợp tác với “Vua Lương Thực” chính là con đường tốt nhất.

Tất nhiên, ông ta cũng sẽ phải cẩn thận… Phòng tránh việc bị Đông Lăng gây ra những tình huống khó khăn, giống như những gì đã xảy ra với thành phố bên trong.

“Chủ công, chủ công!” Đúng lúc Tả Sư Nhân đang suy nghĩ, bỗng nhiên, một tướng tá vội vàng chạy đến.

“Có chuyện gì vậy?”

Tướng tá nhìn Tả Sư Nhân rồi nhìn Lăng Tô; giọng nói của anh ta bỗng nhiên nghẹn lại. Anh ta giơ tay chỉ về phía dưới thuyền lầu.

“Thưa chủ công… Ông Ngôn luôn theo sát thuyền lầu, chưa bao giờ rời đi.”

Tả Sư Nhân Bất ngờ giật mình, anh ta bước về phía trước vài bước, rồi cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy lòng mình bỗng nhiên rung động một cách kỳ lạ.

Dưới chiếc thuyền lớn, xác chết của Rong Lộ – người mà trước đó không thể tìm thấy – bỗng nhiên hiện ra; không hiểu vì lý do gì, xác ấy lại bị mắc kẹt trên cái lưỡi cày của con thuyền.

Vị quân sư trẻ tuổi này đã không thể yên nghỉ được… Anh ta vẫn mở mắt nhìn lên trên, khuôn mặt đầy đau khổ.

Tả Sư Nhân Anh ta run rẩy.

Hình ảnh vị quân sư trẻ tuổi đang kiên quyết can ngăn kia bắt đầu in sâu vào tâm trí anh ta.

“Thưa chủ công, dù tôi Rong Lộ chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng từ đầu đến cuối, tôi luôn trung thành và thi hành bổn phận vì chủ công, vì Đông Lăng… Xin chủ công hãy xem xét kỹ lưỡng, đừng để Kho Vàng đi vào lăng mộ!”

“Người đây, hãy chôn cất Rong Lộ một cách tử tế…”

Tả Sư Nhân Anh ta thở dài một hơi, cả người mệt lử, suy sụp và ngồi gục xuống đất.