“Thắng rồi à?”

“Chúc mừng chủ công, quân đội của Vua Duy Châu đã giành được chiến thắng lớn. Nghe nói họ đã giết chết con trai ruột của vị Quân vương Lương thực, và những gia tộc phản loạn kia cũng gần như bị tiêu diệt sạch.”

“Chủ công…” Gia Châu ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tôi luôn cảm thấy rằng, sau sự kiện này, thế lực của Vua Duy Châu đã bắt đầu nuôi dưỡng ý định thống trị thực sự; có thể nói là tất cả mọi người đều đoàn kết lại với nhau.”

Nghe vậy, dù có chút lo lắng, Từ Mục vẫn cảm thấy nên mừng cho người bạn thân của mình.

“Văn Long, vậy người của Quân vương Lương thực thì sao?”

“Sau khi bị Vua Duy Châu đánh bại, chắc chắn họ sẽ rời khỏi thành phố. Tôi đoán họ sẽ chọn một phe khác để hỗ trợ, và rất có thể… đó sẽ là Tả Sư Nhân.”

Từ Mục cau mày.

Theo tình hình hiện tại, dù là Tây Thục, thành phố hay Viên Tông, đều không ưa chuộng Quân vương Lương thực. Ngược lại, phía Tả Sư Nhân mới là nơi phù hợp nhất để họ đến tìm sự hỗ trợ.

“Văn Long, hãy yêu cầu nhóm Đêm Yêu ma tăng cường lực lượng, theo dõi Đông Lăng ở ba tỉnh kia.”

“Chủ công yên tâm,” Gia Châu gật đầu, “Ở Khoát Châu, Tả Sư Nhân và Viên Tông đang tranh đấu gay gắt lắm.”

“Hai người này có sức mạnh ngang nhau; e rằng trong vòng một năm nữa, cuộc chiến sẽ không ngừng lại.”

Trong tình huống này, can thiệp vào không phải là điều khôn ngoan. Cách tốt nhất là đứng ngoài và quan sát cuộc đấu giữa hai bên. Khi cả hai đã mệt mỏi, mới tìm cách can thiệp.

Hiện tại, Tây Thục vẫn đang tập trung vào khu vực Tây Vực.

“Tôi đoán rằng, sau sự biến động này ở thành phố, ít nhất trong một thời gian dài nữa, Vua Duy Châu sẽ không có ý định xâm lược phía nam. Ít nhất là phải giải quyết triệt để những xáo trộn do các gia tộc trong thành phố gây ra.”

Từ Mục gật đầu.

Khi có được thành quả, cũng cần phải trả giá xứng đáng.

“Tây Thục của chúng ta, đã đến lúc phải tiến lên phía trước rồi.”

…

Dòng sông Xiang Jiang chảy qua các tỉnh thuộc Giang Nam. Hiện tại, ở đoạn giữa sông, một hạm đội lớn đang tiến gần bờ sông Khoát Châu.

Trên con tàu chính, Tả Sư Nhân đang mặc chiếc áo choàng vàng, dưới ánh bình minh mờ ảo, anh ta ngước nhìn phía bên kia sông không xa lắm.

Cuộc chiến đang diễn ra rất quyết liệt; đến lúc này, hai bên gần như đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chiến đấu đến cùng. Vì vậy, anh ta buộc phải tiếp tục điều động quân đội để đến giúp đỡ Khe Châu trong trận chiến này.

“Vua Đông Lai, tình hình bên kia thế nào rồi?”

“Thưa chủ công, bên Đông Lai cũng đã bắt đầu điều động quân đội đến Khe Châu.”

“Người già kia thật là thông minh… Biết được cuộc nổi loạn bên trong thành phố, ông ta đã tận dụng thời cơ này để tấn công Khe Châu. Ông ta hiểu rằng chỉ khi chiếm được Khe Châu, toàn bộ Đông Lai mới có thể tạo thành một thế trận phòng thủ vững chắc, chống lại đại quân của Vua Dương Châu.”

“Dù tuổi tác đã cao như vậy, nhưng ông ta vẫn muốn trở thành hoàng đế… Hơn nữa, ông ta đã từng làm hoàng đế rồi; còn tôi thì chưa.”

Tả Sư Nhân nhắm mắt lại. Trong lòng anh ta, cảm giác bực bội vô cùng. Đặc biệt là phía Tây Thục, họ không hề giúp đỡ mình mà lại đứng nhìn từ xa.

“Giang Nam… Rốt cuộc thì nó vẫn thuộc về Đông Lăng của tôi. Tôi, Tả Sư Nhân, đang nắm quyền chỉ huy hạm đội thiên hạ, lại còn có sự hỗ trợ của người Việt, những vùng đất giàu có của ba châu… Giống như con rồng ẩn mình trong vực sâu, chỉ chờ thời cơ để bay lên.”

Thở dài một hơi, Tả Sư Nhân bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, quay đầu nhìn về phía một vị cố vấn đi theo đoàn quân.

“Nhung Lộc, tình hình ở Nam Hải thế nào rồi?”

“Nghe nói họ vẫn đang thảo luận… Người Triệu Địch kia dường như có ý định đầu hàng Tây Thục.”

“Thật là nực cười.” Tả Sư Nhân nhăn mày, “Tôi, Đông Lăng, sở hữu vô số của cải; hơn nữa, Sơn Việt và Hải Việt vốn dĩ cũng là người cùng dân tộc. Dù sao đi nữa, Đông Lăng cũng là đồng minh lý tưởng nhất. Tây Thục có cái gì đáng để so sánh chứ?”

“Có lẽ là danh tiếng của Vua Thục…”

“Ha ha, danh tiếng của tôi, chẳng lẽ không đủ lớn sao?”

“Thưa chủ công, tôi không có ý đó đâu.”

“Đủ rồi.”

Tả Sư Nhân càng ngày càng cảm thấy bất mãn. Trong lòng anh ta, việc thiếu một vị cố vấn xứng đáng để gánh vác trọng trách luôn là một nỗi lo lớn.

“Thưa chủ công—“

Đúng lúc Tả Sư Nhân đang suy nghĩ như vậy, một tướng lĩnh vội vàng bước đến gần.

“Có chuyện gì vậy?”

“Phía trước đoàn thuyền, có một chiếc thuyền lợp vải đen đang chặn ngang dòng sông; những người trên thuyền nói rằng… họ muốn quy phục Ngài.”

“Quy phục ta ư?” Tả Sư Nhân ngạc nhiên, tưởng đó chỉ là một vị ẩn sĩ nào đó thôi.

“Nhanh lên, mời họ lên thuyền ngay đi.”

…

“Kính bái Vương Lăng.” Một thanh niên hơi mập mạp bình tĩnh bước lên thuyền.

“Ngài là ai vậy?”

“Tôi được người khác nhờ cậy, đến đây để chờ đợi Vương Lăng.”

“Ai đã nhờ cậu?”

Thanh niên cười, rút ra một nắm gạo và trải ra lòng bàn tay.

Tả Sư Nhân nhìn kỹ rồi im lặng ngồi xuống.

“Tại sao ngài lại đến đây tìm tôi?”

Thanh niên suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong thiên hạ này, Vương Lăng là người cuối cùng xứng đáng để chúng tôi tìm đến và phục vụ.”

“Vậy tại sao trước đây ngài không đến?” Tả Sư Nhân ngước mặt cười nhẹ.

Thanh niên không hề hoảng loạn, vẫn bình tĩnh tiếp tục nói: “Giống như việc chọn quả lê, ban đầu chúng ta luôn muốn chọn những quả to nhất… Nhưng có lẽ chúng ta đã chọn nhầm.”

“Đúng vậy,” thanh niên thở dài, “Vương Lăng ơi, trong ba mươi châu của thiên hạ này, giờ chỉ còn lại Đông Lăng – Tây Thục, Nội Thành, Đông Lai, và các châu ở biển Nam… Những người cầm quyền khác thì đã không còn đáng tin cậy nữa. Chỉ có Vương Lăng mới là người cuối cùng.”

“Vậy thì…”

“Vì vậy, lần này chúng tôi sẽ hết sức giúp đỡ Vương Lăng. Ba ngày sau, hai nghìn con thuyền chở lương thực sẽ được đưa đến bờ sông Ngô Châu.”

Tả Sư Nhân cười: “Tôi vẫn chưa quyết định đâu.”

“Không sao đâu, dù kết quả thế nào, cũng coi như là món quà chào mừng cho Vương Lăng thôi. Hơn nữa, vì biết Vương Lăng sẽ tấn công Khe Châu, chúng tôi cũng đã để lại nhiều người đồng minh ở đó; khi đến lúc cần, Vương Lăng có thể sử dụng họ.”

Tả Sư Nhân mặt mày có chút biến đổi.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó, thì người cố vấn bên cạnh, Rong Lộc, đã kéo lấy áo anh ta.

“Ngài hãy đợi một chút.” Tả Sư Nhân mỉm cười, đứng dậy và đi cùng người cố vấn về phía mũi thuyền.

…

“Thưa Ngài, không được đâu!” Rong Lộc lo lắng nói, “Ngài đừng quên, những người này đã ba lần thay đổi chủ nhân rồi; họ không đáng tin cậy đâu.”

“Rong Lộc, ngươi vừa thiếu học thức lại còn hay ghen tị với những người giỏi hơn mình.” Giọng nói đầy bất mãn. Theo ý kiến của người này, nếu phe lực lượng của Vua Lương có thể hỗ trợ Đông Lăng, thì lợi ích chắc chắn sẽ lớn hơn rủi ro.

“Rong Lộc, ngươi phải hiểu rằng, bây giờ Đông Lăng đang bị bao vây từ mọi phía. Không loại trừ khả năng Tây Thục và Viên Tông đã âm thầm liên minh với nhau. Còn phía Nam Hải Liên thì cũng liên tục trì hoãn việc hỗ trợ. Trong tình huống như này, ngươi có biết Đông Lăng đang gặp nguy hiểm lớn đến mức nào không?”

“Thưa Chủ công, con biết, con thực sự biết.” Rong Lộc run rẩy quỳ xuống, giơ tay kính cung, “Nhưng xin Chủ công hãy suy nghĩ kỹ. Những kẻ thuộc phe Vua Lương đã từng gặp phải hậu quả nghiêm trọng; dù là Hoàng hậu Sú hay Vua Duy Châu, tất cả đều bị chúng hại đến mức thảm hại.”

“Xin Chủ công hãy lắng nghe lời khuyên của con, Rong Lộc này.”

“Ngươi không sánh kịp được những bậc thông thái hàng đầu, lại còn quá nhỏ nhen.” Người đó tỏ ra tức giận và không muốn tiếp tục lắng nghe, chuẩn bị bước đi.

“Thưa Chủ công, dù con chỉ là một kẻ tầm thường, nhưng con luôn trung thành và tận tụy vì Chủ công, vì Đông Lăng. Xin Chủ công hãy xem xét lại, đừng để Vua Lương vào cung điện!”

Người đó vẫn không dừng bước.

“Thưa Chủ công—”

Rong Lộc khóc nức nở, “Con, Rong Lộc, sẵn lòng hy sinh mạng sống để can ngăn Vua Lương vào cung điện!”

Người đó im lặng quay đầu lại, thấy vị quân sư tầm thường kia đã leo lên mũi thuyền, rồi ba lần cúi chào trước mặt mình, sau đó lao thẳng xuống dòng sông cuồn cuộn.

Đứng yên tại chỗ, người đó cảm thấy toàn thân mình bắt đầu lạnh lẽo một cách kỳ lạ…