Vào những ngày hè nóng bức, không chỉ có tiếng ve kêu ồn ào mà còn có một không khí nặng nề đến cực điểm.

Bên trong thành phố, tại khu vực gần cổng phía tây của Changyang, trên sân tập binh.

Vương Long, người đang đeo khăn quàng cổ, đang cùng với hai gia chủ khác thảo luận về cuộc khủng hoảng hiện tại.

“Tôi nghe nói rằng, phía Cháng Lão Tứ đã bắt đầu điều quân từ Hà Bắc trở về, chuẩn bị bao vây chúng ta.” Giọng nói của Vương Long đầy giận dữ khi anh ta cắn răng nói.

Ba gia tộc này, cộng lại có hơn ba mươi nghìn binh sĩ. Không quá nhiều, nhưng cũng không ít. Hơn nữa, còn có rất nhiều gia tộc nhỏ khác, tụ hợp lại với nhau cũng có khoảng mười nghìn người.

Cộng lại, tổng số có khoảng bốn mươi nghìn binh sĩ.

“Trước đây, vị vua ngu dốt ấy ham muốn chiến công, đã cưỡng bức tấn công Định Bắc Quan và mất đi không ít binh sĩ tinh nhuệ. Các ngài xem này, dù chúng ta đang ở trong thành phố, ông ta vẫn không cử quân đến đây. Tại sao vậy? Tôi đã nói từ lâu rồi, ở bên trong thành phố, lực lượng của ông ta đã không còn đủ nữa.”

“Vì vậy, đây chính là cơ hội của chúng ta.”

Nghe Vương Long nói xong, hai gia chủ kia hiếm khi nào lại mỉm cười.

Vương Long vừa định tiếp tục nói thì bỗng nhiên, có người lính đến báo tin.

“Thưa chủ nhân, có một sứ giả đến từ bên ngoài, nói rằng muốn hợp tác với chủ nhân.”

“Người đó đến từ đâu? Phía vị vua ngu dốt ấy à? Không cần biết. Bây giờ tôi chỉ muốn trả thù cho con trai chính thống của gia tộc mình mà thôi.”

Người lính vội vàng giải thích thêm, “Thưa chủ nhân, người đó không phải từ phía đó... Có vẻ như là sứ giả của Vương Gạo.”

“Do Vương Gạo cử đến à?”

Trong lòng Vương Long, thực ra đã vui mừng như được mừng sinh nhật. Nhưng bề ngoài, anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ.

“Hãy nói với Vương Gạo rằng, giữa chúng tôi và ông ta không có gì liên quan đến nhau, đừng giúp đỡ vị vua ngu dốt ấy đến thuyết phục chúng tôi.”

Hai gia chủ kia vội vàng can ngăn, và cuối cùng Vương Long mới đồng ý, miễn cưỡng cho phép sứ giả của Vương Gạo vào gặp mình.

……

“Thưa chủ công, chúng ta đã rơi vào bẫy rồi.” Tại cung điện của Trường Dương Thành, nhà chiến lược già Liu Trung Đức đứng trên con đường hoàng gia, giọng nói khàn đặc của ông ấy ẩn chứa niềm vui không thể che giấu.

“Phía Vương Long vừa bí mật gửi đến thông tin, Vương Gạo muốn liên minh với Vương Long để cùng nhau triển khai một đội quân lớn để đánh chiếm Changyang.”

“Sự yếu đuối của chủ công hiện nay rõ ràng là một chiến lược thành công.”

Dù bị thương hay thất bại thảm hại trong cuộc tấn công vào Định Bắc Quan, những điều này cũng đã nói lên rất nhiều điều. Việc chủ công tỏ ra yếu đuối lần này cuối cùng cũng không làm người ta thất vọng.

“Nếu không sai…” Vị trí thám tử già thở dài, “trong thời gian tới, dưới sự dẫn đầu của Nguyên Vương, sẽ có càng ngày càng nhiều người Kỳ Kỳ gia nhập phe đối lập với chủ công.”

Thường Tứ Lang lặng lẽ nghe những lời đó và trên khuôn mặt anh cũng nở nụ cười. Giống như người bạn cũ ở Tây Thục, anh không quan tâm đến danh tiếng; chỉ cần tiêu diệt được Nguyên Vương và loại bỏ những gia tộc phản bội, thì cuộc chiến này coi như đã thắng lớn.

“Trung Đức, khi giao tranh, nhớ phải diễn ra bên ngoài thành để tránh làm cho dân chúng gặp họa.”

“Chủ công thật là vĩ đại.”

Thường Tứ Lang cười và nói: “Đúng vậy. Từ tối nay trở đi, trong Trường Dương Thành, chúng ta mỗi người sẽ chỉ huy một đội quân riêng. Phía Thường Thắng có lẽ cũng đang kiềm chế sức mạnh của mình… May mà thời cơ đã đến.”

“Gửi ngựa nhanh để thông báo cho Thường Thắng rằng chúng ta có thể bắt đầu rồi. Cũng cần thông báo cho các tướng giữ thành ở Hà Bắc, yêu cầu họ phải bảo vệ bến sông bằng mọi giá, không được để quân của Nguyên Vương vượt sông.”

Anh liên tục ban hành các mệnh lệnh quân sự, sau đó mới ngẩng đầu lên và thở dài.

Người thợ săn đang nhắm bắn con sói và từ từ nâng cung tên lên…

…

Liên tục năm sáu ngày, trong Trường Dương Thành, tình hình trở nên căng thẳng và biến động. Nhiều người dân, nghe tin này, đã hoảng sợ và bỏ chạy khỏi thành phố.

Vào ban đêm, Trường Dương Thành phía nam trở nên yên tĩnh.

Nhiều thủ lĩnh tụ tập lại với nhau; trên khuôn mặt họ đều hiện rõ ý định giết chóc.

“Như chúng ta đã dự đoán, vị chủ nhân ngu dốt này ở Định Châu đã mất đi khá nhiều binh lực. Mặc dù có sự hỗ trợ của các gia tộc khác, nhưng số lượng quân sĩ vẫn còn ít.”

Vương Long cười nhạo trước mặt mọi người. Biểu hiện của anh khiến những người xung quanh cũng bắt đầu cười theo.

“Còn ngài… Lãnh Tử Nhân Ái, ngài nghĩ sao?”

Lãnh Tử Nhân Ái chính là tướng lĩnh đứng đầu phe Nguyên Vương. Người ta nói rằng ngài có xuất thân không hề đơn giản.

“Chủ nhân nhà Vương thật sự là người am hiểu sâu rộng về quân sự. Dù lòng muốn trả thù rất mãnh liệt, nhưng ông ấy vẫn biết cách kiểm soát tình hình chung.”

“Dễ nói thôi, vị vua ngu dốt và tàn bạo kia lại còn ham muốn chiến công quá mức, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng được chứ! Vị ‘Tiểu Bá Vương’ ngày xưa đã không còn nữa rồi!”

“Các vị.” Vương Long dừng lại một lát, “Khi quân tiếp viện từ Hà Bắc đến, chúng ta không thể tiếp tục ở lại trong thành nữa. Cách tốt nhất là phải nhanh chóng chiếm giữ một số thành phố lớn gần đây để làm căn cứ cho cuộc nổi dậy.”

Bên trong Trường Dương Thành, trên bề mặt, vẫn còn khá nhiều binh lực của Thường Tứ Lang; hai bên đã đối đầu nhau trong thời gian dài.

Lời nói của Vương Long không hề có vấn đề gì; kể cả vị “Hoàng Tử Nhân Ái” – người nắm quyền kiểm soát lương thực – sau khi suy nghĩ kỹ cũng gật đầu đồng ý.

Đúng lúc này, bỗng nhiên có một sĩ quan vội vàng bước vào, và những lời anh ta nói khiến mọi người đều hoảng sợ:

“Thưa chủ nhân, các gia chủ… phe vua ngu dốt đã điều động quân tiên phong, chuẩn bị tấn công chúng ta rồi!”

……

Trong bóng đêm tăm tối, Thường Uy– người vừa mới hồi phục sức khỏe– dẫn theo một đội quân gồm năm nghìn người, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất mãn.

Theo lệnh của chủ nhân mình, đội quân này sẽ giả vờ thua trận. Họ sẽ chiến đấu mạnh mẽ một trận rồi sau đó giả vờ rút lui.

“Chết tiệt… Nếu Thằng Ngốc Hổ biết được chuyện này, chắc hẳn sẽ cười ha hả đấy.”

Nhưng dù sao, Thường Uy cũng không dám vi phạm lệnh của chủ nhân mình. Khi đến trước doanh trại của địch, trên con đường trống trải, anh ta bắt đầu kích động quân địch bằng những lời lăng mạ.

Trong thời gian này, tình hình ở Changyang luôn rất hỗn loạn. Anh ta cũng đã hỏi chủ nhân mình tại sao không xuất quân tiêu diệt những kẻ nổi loạn?

Chủ nhân nói rằng, vẫn chưa đến lúc.

Nhìn này… bây giờ có phải là lúc đó không? Nhưng cuối cùng vẫn phải giả vờ thua trận một trận nữa.

“Hãy la mắng thật mạnh mẽ cho ta!”

Không lâu sau, theo lời kích động của Thường Uy, quân địch đã ào ạt xông ra. Trong bóng đêm tối, khắp nơi đều vang lên tiếng gầm thét và tiếng mũi tên bay vèo.

“Nâng khiên lên! Nâng khiên lên!” Thường Uy– với giọng nói giận dữ– hét lớn.

“Ném thêm một trận nữa, sau đó liền bao vây và tiêu diệt chúng!” Vương Long– đứng trên cao– ra lệnh. Trong lòng, anh ta rất hiểu rằng trận chiến này quan trọng không phải vì thắng hay thua, mà là để chứng minh điều gì đó… để những người thuộc phe Hoàng Tử Nhân Ái không còn do dự nữa.

……

Cách không xa phía