Bên trong một biệt thự hẻo lánh ở Trường Dương Thành, có một cuộc trò chuyện diễn ra:

“Tình hình tối qua thế nào rồi?”

Nữ vũ công ngẩng đầu lên, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Chủ nhân yên tâm, dù Vua Châu Dương tối qua uống rượu say đến mức không tỉnh táo, nhưng tôi vẫn nhận ra được điều đó. Trong lòng ông ta, vẫn còn sự bất mãn. Ngay cả trong giấc mơ, ông ta cũng liên tục gọi lớn ‘tấn công Tây Thục’.”

“Tấn công Tây Thục ư?” Một thương gia già cười ha hả: “Quyền lực của Tây Thục chắc chắn không đến mức phải giết chết Chang Lão Tứ. Tôi đoán là do Độc Ưng đứng sau việc này. Giống như lần trước, khi Độc Ưng vào thành để chữa bệnh cho lão Trung Đức, mục đích cuối cùng vẫn là muốn loại bỏ kẻ đó càng nhanh càng tốt.”

“Những kẻ thông minh này luôn thích hoạt động một cách âm thầm, bí mật.”

“Chủ nhân, tôi nghe nói sáng nay lão Trung Đức đã vào cung để khuyên nhủ Vua Châu Dương… Nhưng sau đó, có vẻ như ông ta đã bị đánh và rời cung trong tình trạng tức giận.”

“Tôi cũng nhận được tin tức tương tự.” Thương gia già nói, rồi đột nhiên cau mày: “Nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên tâm lắm… À, tối nay Chang Lão Tứ có yêu cầu em phục vụ không?”

“Đã có lệnh bảo tôi đến vào tối nay.”

“Lúc nãy tôi còn hỏi em về tối qua…”

“Ông ấy không làm gì cả…”

“Còn em thì sao?”

“Em cũng chỉ tiếp xúc một chút thôi… Nhưng ông ấy đã ngủ thiếp đi.”

Thương gia già cười: “Chang Lão Tứ rất thông minh; từ lâu ông ta đã nghe theo lời khuyên của lão Trung Đức và đã giấu con cái mình đi. Nếu em có thể chiếm được sự tin tưởng của ông ta, có lẽ sẽ càng thuận lợi hơn.”

Nữ vũ công vui mừng không ngớt.

“Hãy đi đi… Làm tốt những gì em cần làm. Nếu không có vấn đề gì, tôi cũng sẽ bắt đầu hành động. Khi Lian Gongzi đã vào thành, có một số việc có thể để ông ấy đảm nhận.”

……

Ở Sài Tông của Định Châu, mọi người cũng đang chờ đợi tin tức.

“Thường Thắng, chủ nhân nhà ngươi sao vẫn chưa trả lời?”

Bên cạnh Sài Tông, một viên tướng trẻ im lặng ngồi một lúc rồi nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa.”

“Chúng ta đã chờ rất lâu rồi.” Sài Tông cau mày.

Theo thỏa thuận “cùng nhau đánh bọn xấu”, chủ nhân của họ và Vua Châu Dương ở trong thành lẽ ra phải hợp tác một cách chặt chẽ. Nhưng bây giờ, có vẻ như vẫn chưa đến lúc đó.

Ở Thành Đô, thì cũng chẳng vội gì đâu. Nhưng cứ mãi chờ đợi như thế này, cuối cùng cũng không phải là cách hay.

“Tướng Chái, đừng nóng vội.” Thường Thắng hiếm khi an ủi người khác, “Khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, chúng ta sẽ hành động.”

“Đúng vậy, việc này quả thực không hề đơn giản.”

Sài Tông thở dài một hơi, rồi cũng bình tĩnh lại.

“Tướng Chái, tôi đã đoán ra rằng, quân đội của Vua Lương thực… sẽ được ẩn náu ở đâu.” Bỗng nhiên, Thường Thắng lại lên tiếng.

“Ở đâu?”

“Có hai nơi.” Thường Thắng suy nghĩ một chút, “Là hai địa điểm gần Định Châu. Đó cũng là một trong những lý do khiến chủ nhân của tôi quyết định ẩn quân ở Định Bắc Quan.”

“Vậy… bạn đã đoán ra được à?”

“Tôi đã suy nghĩ rất lâu.” Thường Thắng gật đầu, “Những nơi đó chỉ là một trong số các địa điểm ẩn quân mà thôi.”

Sài Tông lắng nghe chăm chú, bỗng nhận ra rằng Thường Thắng phía trước mình đã im lặng.

“Hãy tiếp tục nói đi.”

“Tôi cần suy nghĩ cách diễn đạt cho phù hợp.”

Sài Tông có chút bối rối; Thường Thắng này dù sao cũng tốt, nhưng tính cách kín đáo của anh ta đôi khi thực sự khiến người ta phiền lòng.

“Khi chủ nhân của tôi ra tay, chúng ta sẽ cùng dẫn quân vào thành nội.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Tôi đã cử người đi điều tra con đường dẫn vào thành nội. Có một đoạn đường quan lộ rất thích hợp để thiết lập ẩn náu. Khi có biến cố xảy ra trong thành nội, quân đội của Vua Lương thực chắc chắn sẽ đến tiếp viện.”

“Như vậy, chúng ta có thể tiêu diệt họ ngay trên đường. Những nơi ẩn quân khác, thì không cần phải quan tâm đến nữa.” Sài Tông hiểu rõ ý định của đối phương và lập tức vui mừng.

“Chúng ta sẽ phân công ba nghìn binh sĩ giả vờ thành đội quân lớn gấp hai ba vạn người, và tạo ra tình huống tấn công từ hai phía.” Thường Thắng bổ sung thêm.

“Phương án này thật tuyệt vời… Thường Thắng, bạn quả thực là một người có tài năng, không lạ gì bạn lại có tên trên danh sách các tướng giỏi.”

Thường Thắng nói một cách tự tin, “Nếu chiến tranh kết thúc sớm, tôi sẽ có thời gian trở về nhà đọc sách. Anh họ tôi nói rằng năm nay sẽ có kỳ thi khoa cử mùa thu; tôi muốn trở thành người đỗ đầu.”

“Làm tướng không tốt sao?”

“Làm tướng thì phải đi chinh chiến khắp nơi, không có thời gian để đọc sách đâu.”

“Trời ạ, một người học giả chẳng hề muốn trở thành tướng lĩnh lại còn được đưa vào danh sách các vị tướng lừng danh nữa. Tôi thật sự… không thể chấp nhận được.”

Thường Thắng cười mỉm, biết rằng những lời nói của Sài Tông chỉ là lời đùa thôi. Thời gian sống bên nhau trong thời gian này, hai người đã cảm thấy rất vui vẻ.

“Tướng Chái đừng vội vàng, tôi tin rằng một ngày nào đó, tướng Chái cũng sẽ tỏa sáng.”

“Ha ha, mong rằng lời chúc tốt lành của anh sẽ thành hiện thực.”

……

“Trung Đức, anh đã chọn xong chưa?” Nằm nghiêng trên giường, giọng nói của Thường Tứ Lang có vẻ đắng cay.

“Đã chọn xong rồi, gia tộc Vương. Chủ nhân yên tâm, việc này tôi đã thực hiện một cách rất kín đáo. Dù sau này có ai điều tra, cũng không thể liên hệ đến chủ nhân đâu.”

“Trung Đức, người bị mua chuộc đó thuộc gia tộc nào?”

“Là con trai thứ hai của gia tộc Chu. Mọi người trong thành đều biết rằng gia tộc Chu và Gia tộc Vương có mối quan hệ rất thân thiết. Còn gia tộc Vương thì lại ghét Gia tộc Vương nhất.”

“Gia tộc Chu đã thuê sát thủ để giết con trai chính thức của gia tộc Vương. Khi việc này xảy ra, những cái bẩn đầu tiên sẽ được đổ lên đầu Gia tộc Chu.”

“Nhưng gia tộc Vương luôn ủng hộ chủ nhân mà.” Thường Tứ Lang do dự mãi, vẫn không thể quyết định được.

“Tôi biết mà, tôi đều biết.” Liu Trung Đức im lặng một lúc rồi mới nói, “Chủ nhân là người coi trọng lòng trung thành, và gia tộc Vương, với tư cách là một trong tám gia tộc lớn, cũng luôn trung thành với chủ nhân nhất. Nhưng chính vì thế mà mọi người mới tin vào điều này.”

“Trung Đức, còn cách nào khác không?”

“Có, đó là chiến tranh trực tiếp với Gia tộc Vương. Nhưng như vậy, thế lực của chủ nhân sẽ ngay lập tức mất đi sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc. Tôi không muốn chủ nhân đi theo con đường đó. Chủ nhân khác với Từ Bù Y; những tướng lĩnh và cố vấn của Từ Bù Y đều xuất thân từ những người bình thường, nhưng họ đã luôn trung thành theo sát chủ nhân.”

“Nhưng suốt những năm qua, thế lực lớn nhất mà chủ nhân có được chính là sự ủng hộ của các gia tộc quý tộc. Còn thế lực của Gia tộc Vương lại thuộc về những gia tộc quý tộc có ảnh hưởng lớn nhất.”

“Nếu chủ nhân muốn giành lấy thiên hạ, muốn trở thành bá vương, thì bước này là không thể tránh khỏi. Hơn nữa, việc này không phải là muốn diệt tộc; chỉ cần giết một người con trai chính thức của gia tộc Vương, để đổ những cái bẩn đó lên đầu Gia tộc Vương mà thôi.”

Thường Tứ Lang vẫn không nói gì thêm.

Anh ta ngửa đầu lên, im lặng nhìn ra ngoài cung điện.

Lúc này là buổi sáng sớm; một mặt trời mới mọc đỏ rực, phủ đầy ánh sáng đỏ thắm như máu, khiến toàn bộ khu cung điện chuyển sang màu đỏ.

“Chủ công!”

Vị quân sư già quỳ xuống, chắp tay cúi đầu, “Từ ngày Chủ công từ chối lời đề nghị của Người Cai Quản Lương Thực, số phận này đã được định sẵn. Nếu chúng ta thất bại trước tay Người Cai Quản Lương Thực, thì sau này sẽ có một kẻ giả mạo được họ đưa lên để thay thế Chủ công. Lúc đó, dù là Chủ công, hay là tôi, hay là Thường Uy, hay là Thường Thắng... thậm chí cả những người con mà Chủ công đã giấu đi, tất cả đều sẽ chết dưới tay Người Cai Quản Lương Thực.”

Giọng nói của vị quân sư già ngày càng trở nên xúc động.

Thường Tứ Lang thu hồi ánh mắt, đứng yên không nhúc nhích trong một lúc lâu, cho đến khi một tiếng thở dài cuối cùng vang lên trong cung điện.

“Trung Đức, cậu hãy lo liệu mọi việc đi. Khi con trai chính thức của gia tộc Vương được an táng, nhớ báo cho tôi biết, tôi muốn đến viếng.”

“Bỗng nhiên, tôi nhận ra rằng mình, Thường Tứ Lang... ngày càng không thích thế giới hỗn loạn này nữa. Trung Đức, biết bao giờ thì chúng ta mới có thể ngừng chiến tranh và sống trong hòa bình?”

...