“Trở về nội thành, Vua Kinh Châu không hành động ngay lập tức, mà ở lại trong cung điện ở Trường Dương, không ra khỏi nhà. Mỗi ngày, ông ta đều mời các ca sĩ và vũ công từ khu vực Thanh Quán đến để vui chơi.”

Nghe vậy, người ngồi trên ngai vàng – Từ Mục– hiếm khi nào mỉm cười như thế này. Ông ấy rất hiểu rõ tính cách của ông Chàng Thường.

“Văn Long, tôi cũng không ngờ lần này Thường Tứ Lang lại có thể suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Theo tính cách của ông Chàng Thường, ông ta chắc hẳn đã trực tiếp đối phó với họ rồi. Nhưng có lẽ ông ta cũng nhận ra rằng quyền lực của Vua Lương Khí không hề nhỏ, nên mới không vội vàng hành động.

“Chủ nhân, tôi nghĩ rằng Vua Kinh Châu cùng với kẻ có chín ngón đó đã bắt đầu lập kế hoạch trong nội thành. Nếu có thể dụ Vua Lương Khí vào bẫy, thì nguy cơ đe dọa đối với nội thành lần này chắc chắn sẽ được giải quyết. Nếu thành công trong việc đánh bại Vua Lương Khí, Tây Thục của chúng ta cũng sẽ thu được lợi ích.”

Trước đây, nhờ vào những thủ đoạn xảo quyệt của Vua Lương Khí, toàn bộ Tây Thục đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. May mắn thay, phía Thường Tứ Lang cuối cùng cũng không tin tưởng những kẻ già nua, có quyền lực từ hàng nghìn năm trước đó.

“Mặc dù không có các châu quận, nhưng những gia tộc có quyền lực lâu đời như vậy thì không hề đơn giản. Việc Vua Kinh Châu cẩn thận đối phó là quyết định đúng đắn. Khi đó, chủ nhân chỉ cần dựa vào tình hình trong nội thành để hỗ trợ là được. Tôi đoán rằng phía Vua Kinh Châu sẽ mất ít nhất nửa tháng để dụ Vua Lương Khí vào bẫy.”

“Văn Long nói rất đúng.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; nếu thực sự có thể đánh bại được quyền lực của Vua Lương Khí, Tây Thục sẽ tạm thời yên bình trở lại.

“Ngoài ra, tình hình ở Khoát Châu ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Viên Tông và Tả Sư Nhân đang liên tục tranh đấu, cả công khai lẫn bí mật. Hôm nay… Triệu Do lại cử sứ giả đến, mong chủ nhân giúp đỡ giải quyết cuộc chiến này.”

“Việc đó không thể thực hiện được.” Từ Mục lắc đầu. Không chỉ có Viên Tông, mà bây giờ, Vua Đông Lăng Tả Sư Nhân cũng đang tỏ ra rất kiêu ngạo, hoàn toàn không muốn nghe theo lời ông ta.

“Văn Long~, việc tiếp nhận những người tị nạn thì sao rồi?”

“Chủ nhân yên tâm, Mã Nghị đã bắt đầu xử lý việc đó rồi.”

Những người tị nạn từ Khe Châu này, nếu được đến Tây Thục để lập nghiệp, thì sẽ bổ sung được cho số lượng dân cư thiếu hụt của Cang Châu.”

Dù thời gian nào đi nữa, dân số luôn là yếu tố sản xuất quan trọng nhất; Từ Mục hiểu rõ điều này. Nếu có thể giải quyết xong vấn đề liên quan đến “Vua Lương thực”, thì sau đó, chúng ta nên hướng sự chú ý đến toàn bộ khu vực Giang Nam. Theo tính cách của mình, để Tây Thục duy trì được tình hình ổn định, việc dùng sông Hương Giang làm hàng rào tự nhiên để chặn lại kẻ thù xâm lược, sau đó tiếp tục tiến quân về phía bắc, mới là chiến lược tốt nhất.

Tất nhiên, xuyên suốt lịch sử, rất ít chính quyền nào lại tiến hành các cuộc chiến từ phía nam lên phía bắc; hầu hết các triều đại khi thành lập đều chiếm giữ được miền bắc trước, sau đó với sức mạnh áp đảo, nhanh chóng chinh phục được miền nam.

Vì vậy, đây cũng có thể coi là một cuộc cá cược lớn. Nhưng nếu như người dân Tây Thục đoàn kết nhau, thậm chí sẵn lòng từ bỏ con đường truyền thống của các gia tộc quý tộc, thì tại sao lại phải quan tâm đến việc miền nam hay miền bắc?

“Để chinh phục được Giang Nam, còn rất nhiều việc cần phải chuẩn bị; trong đó, việc đảm bảo sự ổn định cho sáu châu và nửa châu thuộc Tây Thục phải được đặt lên hàng đầu.”

Dù là vấn đề liên quan đến “Vua Lương thực” hay việc Ân Hồ đi đến Tây Vực, tất cả đều là những yếu tố then chốt để Tây Thục đạt được sự ổn định.

……

Trong thành nội, tại cung điện cũ của triều đại Kỷ Triệu.

Thường Tứ Lang nằm nghiêng trên ngai rồng, với vẻ thích thú, ngước đầu nhìn những đôi chân uyển chuyển của các vũ công phía trước. Có lẽ anh ta đã hơi say; lúc này, khuôn mặt anh ta đỏ bừng.

Hôm nay, trong Hoàng cung, ít nhất có bảy hoặc tám nhóm gia tộc lớn nhỏ đã đến đây; có những người đến để thăm dò tình hình, có những người đến để khuyên can, và cũng có những người mang theo các vũ công đến dâng lên.

Người vũ công đứng ở chính giữa, chính là người do một gia tộc quý tộc cung cấp; có thể nói, cô ấy là một người đẹp tuyệt trần.

“Thường Uy Nhóc con, đến đây cùng ta nhảy múa đi.” Thường Tứ Lang nói, đầu hơi nghiêng vì say.

Thật đáng tiếc, Thường Uy ngồi bên cạnh, với vẻ mặt tức giận, sau khi đáp lời, anh ta liền uống hết rượu trước mặt mình.

“Sao thế nhỉ? Da ngươi lại ngứa à?” Thường Tứ Lang mắng mỏ, đặt chiếc cốc rượu xuống mạnh mẽ.

“Chủ nhân cần phải biết… biết xấu hổ mới có thể mạnh mẽ hơn được.”

“Hãy xuống đi, tất cả đều xuống!”

Chỉ đi vài bước, Thường Tứ Lang đột nhiên quay lại, nhìn về phía nữ vũ công ở giữa sân khấu.

“Cô ấy hãy ở lại để phục vụ ban đêm.”

Dù đang che mặt bằng voan, người nữ vũ công kia vẫn hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Cô ấy vội vàng quỳ gối, cúi đầu chào.

……

“Nhận được tin tức, tối nay Yun Ying sẽ phục vụ ban đêm. Như vậy thì trong chiếc lều hoa của Thường Tứ Lang, chắc chắn sẽ có thể tìm ra điều gì đó.”

Trên lầu, một thương gia già ngồi đó, khuôn mặt đầy tiếc nuối.

“Chưa kịp thưởng thức đã phải nhường cho người khác rồi.”

“Thưa chủ nhân, việc lớn quan trọng hơn…”

“Không cần anh ta dạy tôi đâu.” Thương gia già vừa ngáp vừa nói, “Tôi luôn cảm thấy rằng, gần đây Chang Lao Si có vẻ gì đó không ổn. Dù sao thì cũng phải tìm hiểu rõ xem.”

“Thưa chủ nhân, về phía Liu Trung Đức… liệu có nên cử người đi tìm hiểu không?”

“Đừng làm gì với hắn lúc này, tôi sẽ suy nghĩ cách khác xem có thể mua chuộc hắn được không. Người đàn ông có chín ngón tay này thực sự là một tài năng lớn; dù đã ngoài tuổi bảy mươi, nhưng nếu có thể sử dụng được, thì cũng coi như là một điều may mắn lớn.”

“Thưa chủ nhân, nhận được tin tức, Lian Gongzi cũng sẽ đến Changle Yang.”

“Hắn đến đó để làm gì?”

“Trong thư có nói, là để giúp đỡ trong việc đưa ra các chiến lược.”

Thương gia già mỉm cười nhẹ, “Con trai của Lão Tam lại muốn dạy bảo tôi, một người thuộc thế hệ chú bác này, về cách làm việc à?”

“Vậy…”

“Mạc Lý… Hắn mới đúng là người phù hợp.” Thương gia già cau mày, “Ngoài ra, anh cũng hãy mang một lá thư đến cho Lão Tam, nói với hắn rằng việc ở Tây Vực cũng quan trọng không kém, đừng để hắn bỏ qua.”

“Thưa chủ nhân, yêu cầu của ngài sẽ được thực hiện.”

……

Bên ngoài Lương Châu, trong sa mạc Gobi hướng tây, một đoàn người mệt mỏi đang tiến gần hơn tới vùng đất Tây Vực dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường.

Ngồi trên ngựa, khoác áo giáp, Ân Hồ ngẩng đầu uống một ngụm nước, nhưng cuối cùng vẫn không tháo chiếc mặt nạ da thú trên mặt.

“Tướng quân, người dẫn đường nói rằng, sau khi vượt qua đụn cát phía trước, chúng ta sẽ đến lãnh thổ của Quốc gia Hồ Ly ở Tây Vực.”

“Quốc gia Hồ Ly?”

“Nghe nói là vì họ thờ phượng linh vật hồ ly mà đặt tên quốc gia như vậy.”

“Người ngoại bang thực sự luôn có những điều kỳ lạ.” Ân Hồ do dự một chút, rồi nhìn về phía các tướng sĩ

Hãy nhớ, nếu có ai hỏi thăm, cứ nói mình là thương nhân ngựa từ kinh thành bên trong, đừng bao giờ nói mình là người Thục.”

“Tướng quân, tại sao lại phải như vậy ạ?”

“Vua Lương Châu trước đây, Đổng Văn, đã bán quận Chiêu Vũ cho người Tây Vực, nhưng chúng ta ở Tây Thục không hề quan tâm đến điều đó. Trong số các quốc gia Tây Vực, có rất nhiều người cảm thấy bất mãn với chúng ta.”

“Tướng quân Yin, tôi hiểu rồi.”

“Đi đi.”

“Dư Đương Hổ.” Ân Hồ quay đầu gọi một tiếng.

Ở phía sau quân đội, một người thanh niên dân tộc Qiang, cao lớn và mạnh mẽ, vội vàng bước tới. Người này chính là Dư Đương Hổ, con trai của Dư Đương Vương. Lần này, anh ta mang theo năm nghìn binh sĩ, theo Ân Hồ vào Tây Vực.

“Tướng quân Yin, có chỉ thị gì ạ?”

“Người Qiang hãy tìm một nơi ẩn náu gần nước Hồ, chờ lệnh của tôi.”

Dù còn nghi ngờ, nhưng Dư Đương Hổ vẫn nhanh chóng cúi đầu nhận lệnh. Mặc dù anh ta là một người mạnh mẽ nhưng thiếu suy nghĩ, anh ta hiểu rằng, như cha mình đã nói, chỉ khi tiếp tục phụ thuộc vào Tây Thục, bộ lạc của Dư Đương mới có thể sinh tồn và phát triển trong môi trường đầy kẻ thù.

Sau khi giao nhiệm vụ, Ân Hồ không vội vàng lên đường ngay. Ông quay lại nhìn các binh sĩ xung quanh và tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Lần này, chúng ta ra đi, sống chết đều khó lường. Nhưng mọi người hãy nhớ rằng, dù là cưỡi lạc đà hay cưỡi ngựa, bây giờ, bàn chân sắt của Tây Thục đã đặt chân lên lãnh thổ Tây Vực!”

“Bất kỳ tín hiệu canh gác nào của Tây Vực trên đường đi, đều không được phép cản trở chúng ta.”

“Chẳng bao lâu nữa, danh tiếng của Tây Thục sẽ rung chuyển tất cả các quốc gia Tây Vực!”

……