Bị lừa đảo, Trần An Thế sau khi tỉnh dậy không dám ở lại lâu nữa, vội vàng dẫn những quân còn sót trở về thành nội.

……

“Vậy ý của ngươi là, hơn bảy nghìn binh sĩ đã bị thiêu chết hai ba nghìn người. Hơn nữa, cả số lương thực đó cũng bị người Thục chiếm đi.”

“Và tiền bạc… cũng chưa được thanh toán…” Trần An Thế đau khổ nói ra.

Tách.

Trước mặt Trần An Thế, một người đàn ông trông giống thương gia giàu có lạnh lùng giơ tay đẩy cái chén trà trên bàn xuống đất.

“Trần An Thế, chúng ta đều tin tưởng ngươi. Nhưng ngươi thật sự quá ngu ngốc, đã sa vào bẫy của người Thục!”

“Chủ nhân, có lẽ trước đó người Thục đã phát hiện ra điều gì đó. Hơn nữa… kẻ đã sử dụng chiến thuật này rất có thể là Độc Ưng của Tây Thục.”

“Độc Ưng…” Người thương gia im lặng, nhắm mắt lại.

“Lần này, tôi từng nghĩ rằng việc này sẽ làm tăng thêm nỗi lo về lương thực cho Tây Thục. Nhưng bây giờ, hóa ra chính Độc Ưng đã can thiệp, khiến chúng ta tính toán sai lầm. Không chỉ việc chuyển đổi con đường vận chuyển hàng hóa, mà họ còn lợi dụng sức mạnh của quân đội Đông Lai nữa. Nếu kẻ này còn sống, thật sự rất đáng sợ.”

“Chủ nhân, liệu có thể kéo Đông Lai về phe chúng ta không?”

“Ngu ngốc.”

Người thương gia vung tay tát mạnh vào mặt Trần An Thế, khiến má anh ta sưng tấy ngay lập tức.

“Đừng quên, Viên Tông họ Viên! Dòng hoàng tộc họ Viên ở Cang Châu đã bị diệt vong, ai cũng biết điều đó! Nếu tôi liên minh với họ, hỗ trợ họ, liệu có nghĩa là tôi muốn xây dựng một triều đại họ Viên thứ hai không? Bây giờ, chỉ có triều đình mới có thể mang lại lợi ích lớn nhất cho chúng ta. Vì vậy, lý do tôi kiên quyết chọn Vua Duy Châu chính là vì điều này. Bây giờ nhìn lại, ông ta là người có cơ hội nhất để giành lấy quyền lực.”

“Thật đáng tiếc, thằng nhỏ kia hoàn toàn không muốn chấp nhận sự hỗ trợ của chúng ta.”

“Chủ nhân, Vua Duy Châu ở Định Châu đã mất khá nhiều binh sĩ trong các trận chiến.”

Người thương gia cau mày, “Trước đây tôi còn nghĩ rằng ông ta muốn hợp tác với Tây Thục. Nhưng bây giờ thì thấy, tính cách của thằng nhỏ này thật là xấu xa; vết thương chưa lành đã la hét đòi giết chóc. Tất nhiên, tôi đã nói rồi, chiến thuật này thật thông minh, đã tạm thời giải quyết được xung đột với các gia tộc trong thành nội.”

“Tôi nghe nói, trong thành nội, vị tướng mưu Trung Đức kia đã giam giữ các chủ nhân của tám gia tộc lớn, từ đó kiểm soát họ, khiến mọi chuyện tạm thời yên ổn.”

“Chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Người giàu có nhắm mắt lại, giọng nói đầy hận thù:

“Vẫn là câu nói đó… Nếu không tiêu diệt Từ Bù Y, khi triều đại mới được lập ra, chúng ta sẽ không còn chỗ để chôn cất xác. Điều này không phải là lời nói suông.”

“Trần An Thế, tôi sẽ cho ngươi cơ hội chuộc lỗi bằng công lao. Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, ngươi cũng phải gây ra cuộc chiến giữa Đông Lai và Tây Thục.”

“Hai bên này vốn là kẻ thù đối đầu nhau. Nếu chúng xảy ra xung đột, thì tốt nhất rồi.”

Trần An Thế lập tức gật đầu:

“Chủ nhân yên tâm, lần này tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

“Không chỉ cố gắng…” Người giàu có nói với ánh mắt lạnh lùng, “Mà phải thành công. Trần An Thế, ngươi hẳn biết rõ những thủ đoạn của tôi.”

Trần An Thế cảm thấy lưng mình lạnh đi, vội vàng trả lời:

“Tôi, Trần An Thế, sẵn lòng chuộc lỗi bằng công lao.”

“Rất tốt.”

……

Bảy tám ngày sau, ở phía Tây Thục, khắp nơi đều là cảnh vui mừng. Những đoàn xe chở lương thực khổng lồ, qua các tỉnh Lai Châu và Khe Châu, đi đường thủy đến quận Bạch Lã, sau đó từ thành phố Bát Nam vào đất Thục và trở về Thành Đô.

Trước đây, vì “kho lương thực bị đốt cháy”, quân dân Thục đều đau buồn và tuyệt vọng. Nhưng bây giờ, với việc số lương thực này được chuyển đến Thục, ngược lại đã làm tăng niềm tin của họ.

“Thịnh Ca Nhi, đây chính là Thịnh Ca Nhi của gia đình tôi!” Tại cửa thành Thành Đô, người hào hứng nhất chính là Sĩ Hổ. Không hề hay biết điều gì, sau khi liên tục ăn những chiếc bánh mì làm từ ngũ cốc đơn giản trong vài ngày, khi thấy Trần Thịnh trở về với số lương thực này, Sĩ Hổ không kiềm được cảm xúc, bỗng nhiên la lên như một đứa trẻ, đôi mắt đỏ hoe:

“Vợ yêu, con trai chúng ta, Mạnh Hoạ! Hôm nay chúng ta sẽ được ăn bánh bao rồi!”

Đứng ở cửa thành, Từ Mục cũng cảm thấy vô cùng xúc động khi thấy Trần Thịnh trở về an toàn. Với tư cách là người có công lao lớn nhất, Gia Châu – người đang dựa vào gậy – cũng nở nụ cười rạng rỡ.

“Thịnh Ca Nhi của gia đình tôi, thực sự là một anh hùng xuất sắc.” Từ Mục bước tới và vỗ nhẹ vào ngực Trần Thịnh.

Trước mắt tôi là Trần Thịnh – người không còn là gã ngựa sĩ từng chiến đấu ở Vọng Châu nữa, mà đã có được danh phận riêng của mình.

“Thưa chủ công, xin báo cáo rằng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ.” Trần Thịnh cũng xúc động đập vào ngực bằng một cánh tay. Sau khi mất đi cánh tay trong trận chiến ở Vọng Châu, điều anh ta sợ nhất chính là trở thành kẻ tàn tật, không thể tiếp tục chiến đấu và giành lấy vinh quang cho chủ nhân của mình nữa.

“Trần Thịnh, làm rất tốt.” Gia Châu cũng khen ngợi, “Dám đối mặt với hiểm nguy mà không hề hoảng loạn, đó mới chính là bản chất của một đại tướng.”

“Cảm ơn chủ công, cảm ơn quân sư…”

Từ Mục quay đầu nhìn Gia Châu. Trong ánh mắt của người đối diện, ông nhận thấy một kế hoạch nào đó. Thực ra, trong số năm ngựa sĩ của Từng, ông muốn đào tạo Trần Thịnh thành một vị tướng để sử dụng trong đội quân chính thức của mình. Nhưng thật đáng tiếc, trong trận chiến ở Vọng Châu, Trần Thịnh đã mất đi cánh tay.

Hơn nữa, đối với những người như Trần Thịnh này, việc chỉ huy quân đội chiến đấu thực sự là điều xa lạ. Họ biết rằng chiến tranh luôn đi kèm với cái chết; bên ngoài thành Đô Thành, có hàng chục dặm đầy nghĩa trang, nơi chôn cất biết bao xương cốt của những người lính trung thành.

Nếu có một lựa chọn tốt hơn, Từ Mục không muốn những người đồng đội của mình phải lần lượt rời đi. Nhưng ông hiểu rằng, trong lòng Trần Thịnh, khát vọng chiến đấu trên chiến trường, giành lấy công lao quân sự, và đối đầu với kẻ thù bằng kiếm và đao vẫn luôn tồn tại.

“Thưa chủ công, để tôi nói đi.” Gia Châu nói với vẻ bình tĩnh, nhìn vào mặt Trần Thịnh.

“Trần Thịnh, tôi vừa bàn bạc với chủ công. Nếu bạn muốn, bạn có thể tham gia học tập tại Viện Quân Sự trong một thời gian. Sau này, bạn có thể trở thành một vị tướng lớn của Tây Thục, thế nào?”

“Quân… quân sư! Thưa chủ công, tôi sẵn lòng! Tôi, Trần Thịnh, rất mong muốn!” Trần Thịnh xúc động quỳ xuống, nắm chặt nắm đấm bằng cánh tay duy nhất còn lại.

“Chủ công, xem này, tôi đã nói rồi đấy – vị ‘đại tướng hậu cần’ của chúng ta này luôn mong muốn được ra trận chiến đấu.” Gia Châu quay đầu cười nói.

Từ Mục hơi do dự, “Thịnh Ca Nhi, ngay cả khi bạn trở thành tướng, bạn cũng không thể cứ lao vào chiến đấu một cách bất chấp mọi thứ được.”

Người chỉ huy quân đội phải ngồi tại trụ sở chính, quan sát tình hình chiến sự và thể hiện uy quyền của mình.

“Chủ công yên tâm, Ngài nói gì, tôi Trần Thịnh sẽ tuân theo.”

Khuôn mặt của Từ Mục trở nên xúc động; không còn chút do dự nào nữa, ông đưa tay ra giúp Trần Thịnh đứng dậy.

“Ngày mai, ngươi sẽ đến trường huấn luyện của các sĩ quan để học hỏi. Nếu ngươi thành tựu, ta sẽ điều ngươi ra tiền tuyến.”

Lại là câu nói đó… So với tài năng, ông thích những người trung thành và dũng cảm hơn. Dù sao thì, những người như vậy vẫn có thể được đào tạo; còn những kẻ vô đức, nếu họ thất thường liên tục, chắc chắn sẽ gây ra những tổn hại lớn cho chính quyền Tây Thục.

“Chủ công… Trần Thịnh xin tuân lệnh!” Khuôn mặt của Trần Thịnh rạng rỡ, thái độ kiên định.

“Ta hy vọng một ngày nào đó, khi mọi người nhắc đến Trần Thịnh, họ sẽ không còn chế giễu cái tay bị cụt của ngươi nữa. Thay vào đó, họ sẽ nói rằng Tây Thục có một vị tướng mất tay, luôn chiến thắng trong mọi trận đấu, dũng cảm không ai sánh kịp!”

“Chủ công, quân sư, xin hãy yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Tất nhiên, ta tin tưởng Thịnh Ca Nhi.”

Vụ việc về lương thực lần này đã khiến Từ Mục quyết tâm hành động. Nếu không, những người anh em từng cùng nhau chiến đấu ở Vọng Châu này, vì nhiều lý do khác nhau, sẽ mãi mãi chỉ đảm nhận những công việc hậu cần mà thôi.

Nếu không gặp nhau, nếu không cùng nhau vượt qua những khó khăn trong thời loạn lạc, thì có lẽ vì sự đối kháng giai cấp từ xa xưa, ngay cả khi không chết trong cuộc chiến, những người con cháu của những người lái ngựa này cũng sẽ sống trong cảnh nghèo khó và không biết tương lai sẽ ra sao.

Nhưng bây giờ, một chính quyền Tây Thục xuất phát từ những người bình thường như Trần Thịnh đã mang lại cho họ cơ hội để đấu tranh và chiến đấu.

“Thịnh Ca Nhi, hãy giúp ta trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ!”