Bốn ngày thời gian.

Hương thơm của rượu đang từ từ lan tỏa ra khỏi những cái vại sành. Cả khu vực này đều tràn ngập mùi rượu quyến rũ.

“Còn thiếu chút nữa, để thêm ba ngày nữa.” Từ Mục không mở các vại ra; phiên giao dịch rượu đầu tiên chính là cơ hội tuyệt vời để anh ta tạo dựng danh tiếng.

Vì vậy, phải tận dụng mọi thứ một cách triệt để, làm cho mọi việc diễn ra hoàn hảo nhất có thể.

Trong quá trình chưng cất, dù phải vất vả hơn một chút, nhưng chắc chắn sẽ kịp thời.

“Trần Thịnh, trong vài ngày tới hãy cử người trực ban liên tục, ít nhất phải để một người canh giữ những cái vại sành ở xưởng rượu.”

Từ Mục không muốn vào lúc này lại xảy ra bất kỳ sự cố nào.

“Chủ nhân, tôi đã hiểu rồi.”

“À, còn về phía Hắc Phu thì sao rồi?”

“Hắc Phu đã sai người đến báo rằng, trong những ngày gần đây, những tay đánh thuê từ phía Tây không còn xuất hiện nữa.”

Nghe vậy, Từ Mục vẫn không yên tâm; với tính cách của ông Lỗ công tử kia, chuyện này chắc chắn sẽ không dễ dàng kết thúc.

Nhưng bây giờ không còn cách nào khác, cảm giác đối thủ ẩn náu trong bóng tối khiến anh ta thực sự rất khó chịu.

“Chủ nhân có ở đây không?”

Lúc này, bên ngoài vang lên một giọng nói hơi sắc bén.

Vào những ngày gần đầu tháng, đôi khi có những chủ cửa hàng đến sớm, hy vọng có thể thương lượng được mức giá tốt hơn để kiếm thêm lợi nhuận.

Từ Mục dừng lại một chút; kế hoạch ban đầu của anh ta là tạo ra một bước ngoặt lớn tại phiên giao dịch rượu, vì vậy anh ta không mấy hứng thú với những người đến sớm như vậy.

Nhưng người đến cũng là khách, dù sao sau này vẫn phải sống cùng họ.

“Trần Thịnh, đi đón họ vào đây. Liên thím, hãy pha cho họ một tách trà nóng.”

Ba người bước vào; người đứng đầu mặc chiếc áo hoa, bụng phệ, đầu to, chiếc mũ lá cũng không thể che khuất được đỉnh đầu tròn trịa của anh ta.

“Anh chính là chủ nhân à?”

“Xin chào.” Từ Mục dừng lại một chút, rồi vẫy tay mời họ ngồi.

Hai chiếc ghế gỗ được mang đến có vẻ hơi nhẹ; người đeo mũ lá do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn không dám ngồi xuống.

“Lần này tôi đến Đường Giang để mua rượu. Ở phía Tây giá cao hơn một chút, còn ở phía Đông thì đã có hai ba cửa hàng khác đến mua rượu, nhưng hương vị của rượu đều không ngon; chỉ có ở đây mới có vẻ đáng tin cậy hơn một chút.”

“Ba ngày nữa là đến phiên giao dịch rượu rồi.”

“Đừng nói như vậy, tất cả rượu bán ở chợ này đều là của bốn nhà lớn; tôi sẽ không chịu thiệt thòi đâu. Không giấu Tiểu Đông Gia, tôi đến từ khu vực Trường Dương; có tổng cộng tám nhà hàng, mỗi tháng họ cần đến ngàn thùng rượu ngon.”

Trần Thịnh bên cạnh lập tức trở nên vô cùng phấn khích.

Ngàn thùng à… Đó quả là một thương vụ lớn biết bao! Trước đây khi ở Vọng Châu, chỉ cần có được một trăm thùng rượu mỗi tháng cho Châu Phúc đã được coi là đơn hàng lớn rồi.

Nhưng Từ Mục lại không hề nao núng, ngược lại càng trở nên thận trọng hơn.

Một thương vụ lớn như vậy, chắc chắn bốn nhà lớn sẽ biết; không thể để ông chủ này đi lang thang ở khu vực Đông Phường được.

“Tiểu Đông Gia~, xin cho tôi thử một ngụm rượu được không?”

“Trần Thịnh~, đi mở một thùng ra.”

“Dù tôi hơi mập một chút, nhưng vẫn còn đi được; tôi tự đi là được, đừng phiền các bạn nhân viên.”

Nói xong, người đội mũ gáo liền bước ra ngoài; ánh mắt anh ta trông rất nóng lòng, và anh ta tiến thẳng vào căn nhà lớn chứa các thùng rượu.

“Tiểu Đông Gia~, vậy là anh sản xuất rượu theo cách này sao?”

“Còn có cách nào khác nữa à?” Từ Mục nhướng mày hỏi.

Người đội mũ gáo cau mày, rồi bảo: “Hãy mở thùng ra, tôi sẽ thử uống vài ngụm.”

Khi Trần Thịnh mở thùng rượu, người đội mũ gáo vội vàng múc một ít rượu vào miệng; vẻ mặt anh ta trở nên nghi ngờ hơn.

“Ông chủ này, hương vị của rượu này có gì không ổn không?”

“Rất ổn mà.”

Người đội mũ gáo đặt chiếc muỗng xuống, trả lời một cách thờ ơ; lúc này, trông anh ta dường như không còn hứng thú gì nữa.

“Tiểu Đông Gia~, tôi sẽ đi xem xét ở phía trước một chút; sau khi quay lại, tôi sẽ tiếp tục thương lượng giá cả.”

Từ Mục cười mỉm và vẫy tay.

Anh ta đã chắc chắn rằng người đội mũ gáo này chắc chắn là được bốn nhà lớn cử đến, với mục đích tìm hiểu bí quyết sản xuất rượu của Tuý Thiên Tiên.

Nhưng ai ngờ, loại rượu này thậm chí chưa even qua quá trình chưng cất; thực tế, nó không hề khác gì những loại rượu thông thường.

“Trần Thịnh~, trước đây anh có nói rằng trong nhà máy rượu có một cái hầm bỏ hoang phải không?” Khi người đội mũ gáo đã đi xa, Từ Mục mới thấp giọng hỏi.

Trước đây mình thật sự đã quá bất cẩn; hóa ra họ đã nghĩ đến việc xây dựng xưởng chưng cất rượu ngay giữa khu vực Trang Tử.

“Có đấy, chủ nhà có muốn cất trữ thức ăn không?”

Lương thực vẫn còn dư, khoảng hơn một trăm cân nữa; Trần Thịnh nghĩ rằng nên để chúng xuống hầm để bảo quản.

Từ Mục lắc đầu và nói lạnh lùng: “Từ hôm nay trở đi, hãy chuyển tất cả những thứ đã được chưng cất xuống hầm.”

…

Vòng qua phía Đông, người đàn ông đội mũ gai mới vội vàng lên xe ngựa, hướng về dinh thự của gia đình Lư ở phía Tây. Vừa dừng lại, người đó liền vội vàng bước vào phòng bên phải.

“Loại rượu đó, anh đã thử chưa?” Lỗ Tử Chung tỏ ra không hài lòng; suốt thời gian này, họ đi đi lại lại mà vẫn chẳng tìm ra manh mối gì cả.

“Thưa công tử, tôi đã thử rồi. Không có sự khác biệt lớn nào cả; nếu có, thì cũng chỉ là nó ngon hơn một chút mà thôi.”

Quay đầu lại, Lỗ Tử Chung nhìn chằm chằm vào Lỗ Nguyên.

Nếu thế thì, tại sao ban đầu họ lại sẵn sàng đánh cược mạng sống để lấy công thức bí mật của Tuý Thiên Tiên?

“Zizhong, con hãy tin lời chú ba đi.” Lỗ Nguyên lau mồ hôi trên trán, “Trước đây ở Vọng Châu, tôi cũng đã thử loại rượu đó tại nhà hàng Phú Quý; so với các loại rượu của bốn gia đình lớn, nó ngon hơn nhiều. Hương vị của nó… Ồ, giờ tôi vẫn muốn thưởng thức thêm một ngụm nữa.”

Đột nhiên, Lỗ Nguyên nhận ra điều gì đó không ổn và vội vàng sửa lại lời nói:

“Zizhong, chắc chắn là kẻ đó đã pha trộn thêm cái gì đó vào rượu. Nếu không, sự khác biệt sẽ không lớn đến thế.”

“Ý chú ba là, khi sản xuất rượu, hắn ta đã che giấu một bí quyết nào đó à? Hay là còn có một công đoạn sản xuất riêng nữa?”

“Có lẽ là vậy.”

Nhắm mắt lại, khuôn mặt của Lỗ Tử Chung càng trở nên tức giận hơn.

“Những gia đình nhỏ bé như thế này, còn định giả vờ với tôi à? Dù rượu ngon đến đâu thì cũng chẳng thể so sánh được với những gì chúng tôi sở hữu. Trong phiên chợ rượu vào đầu tháng, tất cả đều thuộc về bốn gia đình lớn của chúng tôi mà.”

“Chú ba, hãy cho vài đồng bạc đến cơ quan chức năng, bảo những viên chức kia nếu kẻ đó đến chợ rượu, hãy đưa hắn ta đến phía bờ sông xem hắn ta sẽ làm gì.”

Nếu có thể, Lỗ Tử Chung thậm chí còn muốn đuổi Từ Mục đi ngay lập tức; nhưng tiếc thay, triều đại Đại Kỷ có luật lệ rõ ràng: ngay cả những gia đình nhỏ bé nhất cũng có quyền tham gia vào chợ rượu này.

“Năm tới, tôi sẽ thi vào Bộ Hành chính; không thể để xảy ra rắc rối được. N

Chết tiệt, sao thứ này vẫn không chết đi được?

“Tử Chông đừng nóng giận, việc kinh doanh rượu của Thang Giang Thành đều dựa vào bốn nhà lớn; hắn sẽ không thể thành công đâu.”

“Như vậy thì tốt nhất rồi.”

Lỗ Nguyên cười khẩy, khi đến cửa ra vào, dường như lại nhớ ra điều gì đó.

“Tử Chông, người ta đã tìm thấy và đồng ý nhận công việc này rồi.”

……

Dưới ánh hoàng hôn.

Một con thuyền lớn đang vượt qua những con sóng trên sông, nhưng chỉ có một mình người đàn ông đó trên thuyền.

Người đàn ông ấy ôm kiếm, đầu đội chiếc mũ lá tre, người quấn trong tấm áo choàng đen, đứng yên bất động ở mũi thuyền, giống như một tượng đất nung vậy.

Khi thuyền gần đến bến, người đàn ông mới bắt đầu có động tác; tấm áo choàng đen phập phới trong làn gió nhẹ, tạo ra những vòng sóng liên tiếp dưới đáy thuyền.

“Có nhận ra tôi không?”

Người đàn ông quay đầu hỏi người lái thuyền già bên cạnh.

“Không… chưa từng gặp.”

Vừa nói xong, người lái thuyền già đã ôm lấy cánh tay đang chảy máu, quằn quại trên thuyền vì đau đớn. Tai họa bất ngờ này xuất hiện một cách vô lý.

“Hãy nhớ kỹ này.”

“Hắc Yến Tử của Mù Vân Châu, đặc biệt đến để đòi mạng Thang Giang Thành.”

Người đàn ông thu kiếm lại, bóng dáng của anh ta lướt trên mặt sông, và trong chốc lát, đã biến mất vào bóng tối u ám của buổi tối.