Một ngày sau, trời cuối cùng cũng quang đãng trở lại. Đến buổi chiều, Trần Thịnh cùng với bảy tám xe lương thực cuối cùng cũng trở về được.

“Chủ nhân, cuối cùng chúng tôi cũng trở về được rồi.” Trần Thịnh và một người đàn ông trẻ khác vui mừng bước vào nhà của Trang Tử.

Vì mưa lớn và việc Từ Mục phải cưỡi con ngựa già duy nhất để vượt qua cơn mưa trên đường trở về, họ đã phải trải qua nhiều khó khăn trong những ngày vừa qua.

“Khi vào thành, các quan binh lại chặn đường; không còn cách nào khác, chúng tôi chỉ có thể đưa cho họ hai lượng bạc nhỏ.” Trần Thịnh nói một cách thản nhiên, “Cộng thêm số tiền dùng để mua lương thực – hơn tám mươi lượng – giờ đây, chúng tôi chỉ còn lại hơn mười lượng thôi.”

Từ Mục gật đầu, không hề tỏ ra bất mãn.

Khi rời khỏi Phong Thành, ông ấy đã để lại toàn bộ một trăm lượng bạc cho Trần Thịnh, điều này khiến người đàn ông cưỡi ngựa kia vô cùng xúc động đến nỗi không thể nói nên lời.

“Sĩ Hổ, hãy dẫn mọi người đi bốc lương thực xuống, nhớ pha cho vài người đã giúp chúng ta một tách trà nóng nhé.”

“Mục Ca Nhi, Rõ rồi.”

Sĩ Hổ xoa vai đứng dậy; cuộc ẩu đả ở góc hẻm hôm qua khiến ông cảm thấy chưa thỏa mãn lắm… Chỉ mới bắt đầu cuộc chiến thôi mà, đã có hai ba mươi tên đánh thuê từ phía Tây sợ hãi bỏ chạy rồi.

“Chủ nhân, khi trở về, tôi đã chứng kiến chuyện đó.” Trần Thịnh nghiêng người lại, nói một cách bí mật.

“Chứng kiến chuyện gì?” Từ Mục ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, có vài chục người đàn ông mặc áo trắng cưỡi ngựa, đã bắt một vị quan nào đó và đi ngang qua trước mặt chúng ta.”

“Họ đã đánh họ sao?”

“Làm sao mà đánh được? Họ là những người hùng, không bao giờ đánh người bừa bãi đâu. Họ chỉ hỏi tôi vài câu rồi thôi.”

Những người hùng… Nói cách khác, đó là những người tốt bụng, giúp đỡ người nghèo và trừng phạt kẻ ác; họ thường biết võ công. Mỗi khi thời loạn đến gần, những người như vậy luôn xuất hiện ngày càng nhiều.

“Họ còn đọc một bài thơ nữa.”

“Chủ nhân, tôi cần suy nghĩ kỹ về bài thơ đó… ‘Sông núi trong sương mù, mười năm một lần kiếm giáng xuống triều đình.’”

“Chủ nhân, có vẻ như đó là một bài thơ châm biếm triều đình đấy.”

“Đúng vậy.”

Từ Mục thở dài một hơi; cũng đáng lý giải tại sao những người hùng này lại xuất hiện… Nghe nói trên triều đình có một kẻ tham quyền gian xảo, đã làm hỏng rất nhiều việc quốc gia.

Nói chung mà xét, nơi nào có áp bức thì nơi đó sẽ có sự phản kháng. Nơi nào có người thì nơi đó sẽ tồn tại những “giang hồ”.

“Đừng quan tâm đến những chuyện này.” Từ Mục nhíu mày, thúc giục Trần Thịnh đi giúp đỡ để nhanh chóng bốc dỡ lương thực và bắt đầu quá trình ủ rượu. Thế giới này đầy rối ren; anh ta không thể ngăn cản được, tất cả những gì anh ta có thể làm là cố gắng sống sót cùng với hơn hai mươi người dân theo anh ta.

“Mục Ca Nhi, việc bốc dỡ lương thực đã xong rồi.”

Từ Mục gật đầu, rồi bắt đầu chỉ đạo mọi người chuẩn bị các vại gốm dùng để ủ rượu. Thời gian không còn nhiều nữa; phiên chợ rượu vào đầu tháng sau sắp đến rồi. Nếu không phải vì bị bốn gia đình lớn cản trở, thì thời gian còn có thể kéo dài thêm vài ngày nữa.

“Mọi người, hai ngày nay hãy cố gắng thêm một chút; khi nhận được đơn hàng rượu, chủ nhà chắc chắn sẽ thưởng bạc cho các bạn.”

“Hô hô!” Mọi người trong nhà Trang Tử đều mỉm cười, và công việc của họ cũng trở nên nhanh hơn.

…

Phía Tây thành phố.

Trong biệt thự lớn của gia đình Lư, trên con đường lát đá cuội, hai cô hầu gái mang theo nước nóng, vội vã bước vào căn phòng ở phía Đông.

“Cứ trì hoãn mãi làm gì!” Lỗ Nguyên vung tay đánh một cô hầu gái, sau đó mới cầm lấy nước nóng và cầm chiếc khăn lau mặt một cách nịnh hót.

“Con trai à, yên tâm đi; bác sĩ đã nói rằng vài ngày nữa là sẽ ổn thôi.”

Nằm trên giường, khuôn mặt Lỗ Tử Chung hơi nhợt nhạt; dù không chết, nhưng anh ta cũng đã phải chịu đựng nhiều đau đớn. Hơn nữa, danh dự của anh ta cũng bị tổn thương. Anh ta rất không hài lòng.

“Những tên đánh thuê từ hai phía Tây đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi…”

“Chúng đã làm thương được bao người?”

“Không làm thương được ai cả… Chúng bị đánh tan tành mà trở về. Những tên đánh thuê ở bên kia bến đò thì trở nên hung hãn hơn rất nhiều.”

Lỗ Tử Chung thở dài, lười biếng tựa vào đầu giường.

“Chú ba ơi, tôi đã loan truyền thông tin đó ra rồi, và nhiều người cũng đã nghe thấy. Nếu tôi không thể loại bỏ tên khốn nạn này, Thang Giang Thành này, thì tôi thực sự không thể tiếp tục ở lại đây được nữa.”

“Hay là tôi đi mời người giúp đỡ?”

Lỗ Tử Chung thở dài: “Dù có mời người, cũng không thể mời quan chức được. Chú ba hẳn biết rằng năm tới tôi sẽ nghỉ hưu và trở về Bộ Hộ khẩu.”

“Các thủ lĩnh trong khu vực gần Thang Giang Thành cũng chẳng mấy ai đáng sợ cả.” Lỗ Nguyên nhíu mày nói, “Chỉ vài ngày nữa thôi, là đến phiên họp chợ rượu vào đầu tháng Thang Giang Thành.”

“Zizhong, cậu không biết đâu… kỹ năng chiến đấu của thằng khốn nạn đó thực sự rất giỏi. Hồi ở thành phố Wangzhou, rất nhiều người đều rất thích nó.”

“Chú ba, tôi đang hỏi về cách giết người, chứ không phải chuyện này đâu.” Lỗ Tử Chung có vẻ không hài lòng; nếu không phải vì sự can thiệp của Tiểu Đông Gia và Từ Mục, lúc này anh ta đã đang ôm lấy cô gái xinh đẹp đi xem hát rồi.

“Tôi nghe nói… trong vài ngày qua, có rất nhiều hiệp sĩ đến gần khu vực nội thành. Những người này đều mang theo kiếm bên mình; nếu có thể mời họ giúp đỡ được…”

Lỗ Tử Chung cười khổ, “Những hiệp sĩ đó tự xưng là những người cứu người nghèo, giúp đỡ người giàu… Làm sao họ lại giúp chúng ta được?”

“Zizhong, đừng quên nhé.” Lỗ Nguyên nói với vẻ nghiêm túc, chỉ về phía trên đầu, “Người đó… chính là người nuôi dưỡng rất nhiều hiệp sĩ như vậy.”

Việc các quan lại triều đình nuôi dưỡng những kẻ sẵn sàng chiến đấu vì họ đã trở thành điều mà mọi người đều biết đến.

Nhưng khi Lỗ Nguyên nói ra điều này, Lỗ Tử Chung lại bỗng nhiên cảm thấy hy vọng.

Trên đời này, nơi nào có ánh sáng thì cũng có bóng tối; nơi nào có sự trong sáng thì cũng có sự u ám. Nếu có những hiệp sĩ sẵn sàng giết hại các quan lại, thì cũng sẽ có những hiệp sĩ sẵn sàng bảo vệ họ.

“Chú ba, chúng ta hãy đi thôi.”

Lỗ Tử Chung hiếm khi nào mỉm cười như vậy; sau khi Lỗ Nguyên vội vàng rời đi, anh ta ngẩng đầu lên và cười khàn khàn.

Bầu trời Thang Giang Thành đã quang đãng trở lại.

Mực nước trên sông lại giảm xuống khoảng nửa thước.

Ông Gao ôm cây cỏ dài, vừa hét lời hô vang vừa đâm cây cỏ xuống dòng sông; chỉ với một cái đẩy nhẹ, con thuyền liền tiến lên vài bước.

Thật là hiệu quả!

Suốt cả buổi chiều, trong căn nhà Từ Gia Trang, anh ta đã rửa sạch và nấu chín khoảng bảy tám xe lương thực, cho men rượu vào và để tất cả trong những cái vại gốm để lên men.

“Chủ nhà, ông phải ngồi yên nhé.”

Vì không có việc gì phải làm, Từ Mục đã bảo Châu Tuân lấy bốn mái chèo, tháo cọc thuyền ra rồi thẳng tiến xuống sông.

Những con sóng nhỏ liên tục đập vào thân thuyền trên sông, như những bàn tay dịu dàng vuốt ve con thuyền một cách nhẹ nhàng; cùng với làn gió từ sông thổi vào, khiến cho Từ Mục cảm thấy thoải mái ngay lập tức.

Không xa bờ sông, một chiếc thuyền hát rong từ từ tiến lại gần; hai ba nàng cao quý ngồi ở mũi thuyền, che mặt bằng quạt xuân và bắt đầu múa múa nhẹ nhàng.

“Ông chủ, thật là đẹp quá!”

Từ Mục cười mỉm. Anh tin chắc rằng, nếu người vợ nhỏ của mình được trang điểm kỹ lưỡng, có lẽ còn sẽ đẹp hơn cả những nàng cao quý này nữa.

Những học giả ở hai bên bờ sông bắt đầu theo sau chiếc thuyền hát rong, đọc những bài thơ họ đã chuẩn bị từ lâu, để chúng bay theo làn gió.

Nếu không có người phụ nữ xinh đẹp để đón nhận những bài thơ ấy, chúng sẽ bị gió cuốn đi, làm tan nát trái tim những học giả ấy… Những người đó bắt đầu đập chân, vỗ ngực, tỏ ra điên cuồng.

Từ Mục ngồi ở mũi thuyền, trong ánh hoàng hôn buông xuống, anh đã hơi say mèm. Cuộc sống mà anh mong muốn, chính là như thế này – đơn giản và yên bình.

Không có bước chân sắt của Điền Nhân, không có bóng tối trong triều đình, không có những gia đình giàu có hung ác, không có thế giới giang hồ đầy hiểm nguy…

“Tướng quân đi xa bảy trăm dặm!”

“Cây liễu chết, cỏ khô, xác chết trôi trên sông!”

Sau khi hét lên những câu đó, Từ Mục bật cười lớn, làm cho Châu Tuân phía sau hoảng sợ và vội vàng lái thuyền trở lại.

Một số học giả gần đó bắt đầu mắng chửi Từ Mục. Nhưng anh ta không quan tâm, chỉ cười thêm vài tiếng nữa, rồi mới thở phào nhẹ nhõm… Thế giới này thật là tồi tệ; làm sao có thể nói đến thời đại thịnh vượng được nữa?

……

Trên chiếc thuyền hát rong, một nàng cao quý ngẩng đầu nhìn Từ Mục một lát, ngừng động tác vung quạt và cúi chào một cách hơi ngượng ngùng, rồi bước vào khoang thuyền.