Trong căn phòng Thang Giang Thành, cơn mưa lớn vẫn chưa tạnh. Bên ngoài, bức tường đất đã bị mưa làm trôi đi lớp bùn bám trên bề mặt.

“Có tin tức gì không?” Ngồi trong căn phòng ướt sũng này, khuôn mặt của Từ Mục trở nên nghiêm nghị.

“Chủ nhân, gia đình Lư không hành động gì cả; chỉ biết rằng sau khi bị thương do tự tử, họ đang nghỉ ngơi tại nhà.” Châu Tuân báo cáo với giọng nói trầm ấm.

“Phía chính quyền dường như cũng có vẻ không hài lòng; họ yêu cầu chúng ta mang các giấy tờ công chứng về vũ khí đến cơ quan chức năng để kiểm tra lại.”

Việc các quan chức liên kết với thương nhân để thao túng luật pháp đã không còn là chuyện mới lạ nữa; việc công chứng vũ khí cũng không khiến Từ Mục lo lắng – tất cả đều được ghi chép rõ ràng thành văn bản, nên chính quyền cũng không dám làm gì xấu. Điều khiến ông lo lắng nhất là tính cách xảo quyệt của Lỗ Tử Chung; chắc chắn người đó sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình.

“Mục Ca Nhi… Hắc Phu đã đến.” Sĩ Hổ đang ngồi phía trước căn phòng bỗng nhiên la lên.

Hắc Phu chính là thủ lĩnh nhóm người dùng gậy ở khu vực bến đò phía Đông. Trước đây, hắn đã đồng ý với Từ Mục rằng mỗi khi bán được một thùng Tuý Thiên Tiên, họ sẽ chia đôi số tiền bạc cho nhau. Đổi lại, Hắc Phu sẽ dẫn những người dùng gậy thuộc nhóm mình đến hỗ trợ bảo vệ cửa hàng Từ Gia Trang.

“Tiểu Đông Gia… Có chuyện không ổn rồi.”

“Cái gì vậy?”

“Mấy nhóm người dùng gậy ở phía Tây đang hoạt động một cách điên cuồng; họ đều đổ xô về khu vực bến đò để tranh giành thị trường. Số người quá đông; chúng ta thực sự không thể đối phó nổi.”

Từng cũng là một người dùng gậy; Từ Mục hiểu rằng việc các nhóm này xâm phạm lãnh thổ của nhau là điều hiếm khi xảy ra. Thông thường, mỗi nhóm đều có lãnh địa riêng để hoạt động. Việc nhiều nhóm cùng lúc xâm phạm lãnh thổ của nhau thì thực sự rất bất thường.

Từ Mục cười lạnh; ông có thể đoán được rằng đây chính là chiêu trò của thiếu gia Lư – mục đích của hắn là gây rối cho cửa hàng rượu Trang Tử của mình.

“Sĩ Hổ, hãy lấy một bộ vải dầu để che mặt và đi giúp Hắc Phu đánh vài trận.”

Sĩ Hổ ngẩn người một chút, rồi lập tức mừng rỡ đứng dậy.

“Châu Tuân, cậu cũng đi theo, canh chừng tên ngốc này cho kỹ.”

“Chủ nhà yên tâm.”

Từ Mục xoa má, nói với Hắc Phu: “Hắc Phu, anh em chúng ta đang trong tình thế phải tranh đấu để giành lấy sống còn. Nếu thành công, sau này trong Thang Giang Thành, chúng ta sẽ có nhà cửa, đất đai, không cần phải e ngại ánh mắt của những ông chủ giàu có nữa.”

Hắc Phu mỉm cười, cùng với Sĩ Hổ và Châu Tuân, ba người che mặt bằng vải dầu, khoác áo mưa và vội vàng ra khỏi nhà.

Trong Trang Tử, Từ Mục từ từ đứng dậy, bước ra trước cổng nhà. Nếu thời tiết không tạnh, lương thực sẽ không thể được vận chuyển về Đường Giang.

Không có lương thực, làm sao có thể sản xuất rượu? Chỉ còn mười ngày nữa là đến ngày họp chợ rượu.

Từ Mục lo lắng không ngớt; không chỉ mọi việc diễn ra không thuận lợi, mà thời tiết cũng không ủng hộ gì cả.

“Rầm!”

Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên trong Trang Tử, khiến Từ Mục giật mình. Quay đầu lại, ông mới thấy Lian Sư muội bất ngờ mất thăng bằng, cái vại gốm trong tay cô vỡ thành nhiều mảnh. Những miếng thịt đang được nấu trong vại cũng rơi tung tóe khắp nơi.

“Chủ nhà, con sẽ quét dọn ngay.” Lian Sư muội đáp, vẻ mặt xấu hổ, vội vàng cúi xuống nhặt những mảnh vỡ.

“Chủ nhà, cứ để những mảnh vỡ đó… trừ vào lương của con đi.”

“Không cần đâu.” Từ Mục lắc đầu; trong lòng, ông đã coi mọi người trong nhà này như gia đình mình rồi.

“Lian Sư muội, hãy giữ lại một mảnh lớn để dùng sau.”

Từ Mục ngước nhìn bầu trời xa xăm; cơn mưa này dường như sẽ không ngừng nghỉ. Không có lương thực, mọi người trong Trang Tử sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Chủ nhà định làm gì vậy?”

“Làm một bữa nướng thôi…”

Từ Mục có vẻ bất lực trên khuôn mặt; cả Trang Tử này, do sự việc Sĩ Hổ bị buộc phải giết người trước đó, không hiểu sao mọi người đều cảm thấy lo lắng. Nếu không phải vì những trận chiến ở biên giới đã giúp họ trở nên dũng cảm hơn, chắc hẳn nhiều người sẽ sợ hãi trước chuyện này.

“Chủ nhà, ‘làm một bữa nướng’ là gì vậy ạ?” Lian Sầu hỏi, ánh mắt đầy tò mò.

“Nói một cách đơn giản, là uống rượu và ăn thịt thôi.” Từ Mục giải thích. “Lian Sầu, đi triệu tập mọi người trong làng lại đi. Hôm nay chủ nhà sẽ tự tay chuẩn bị bữa ăn này để mọi người được thưởng thức.”

Bên ngoài Trang Tử, mưa lớn đang xối xả. Bên trong, không lâu sau đó, tiếng người thở phào khoái lạc đã vang lên.

Từ Mục lật que gỗ, dùng một nửa cái vại gốm làm chảo, cho dầu vào và chiên thịt; mùi thơm của thịt lan tỏa khắp nơi. Lian Sầu nhìn thấy vậy mà nước mắt tuôn trào.

“Chủ nhà, loại dầu này… bên Tây Phường giờ đây bán với giá ba mươi đồng thiếc mỗi hũ đấy ạ.”

“Chủ nhà, chúng tôi chỉ muốn ngửi thử thôi, không thèm đâu.” Người trong làng nói, vội vàng lau miệng.

Giang Thái Nguyệt không ngăn cản họ, mà còn giúp đỡ họ. Cô ấy hiểu rõ ý định của Từ Mục: mọi người trong làng vừa trải qua một phen hoảng sợ, nên cần được an ủi.

“Lấy vài xiên thịt đi.” Từ Mục cười nói. Những đứa trẻ đang nuốt nước bọt vội vàng mang đến que gỗ; chúng nhận được xiên thịt đầu tiên và chỉ cần hai miếng thôi đã thèm đến nỗi suýt nữa cắn gãy que.

“Tiền bối…” Từ Mục quay đầu lại gọi. Vị học giả già vội vàng xông qua đám đông, giành lấy xiên thịt từ tay Từ Mục rồi chạy về góc tường, vừa ăn thịt vừa uống rượu, thật là thoải mái.

“Chủ nhà, con không thèm đâu.”

“Chủ nhà, con chỉ muốn ngửi thử thôi.”

Từ Mục cười nhẹ, không phân biệt ai, mà phát xiên thịt cho mọi người.

“Mọi người, hãy ăn kèm với rượu nhé… Trong thời tiết mưa này, món này sẽ càng ngon hơn nữa đấy.”

“Chủ nhà, chúng ta cùng uống một ly nào.”

Từ Mục giơ chiếc bát rượu lên và uống sạch một hơi.

“Cái này ngon quá…”

Quay người lại, Từ Mục vừa gắp một miếng thịt chiên lên, thử ăn một nửa miếng rồi muốn Giang Thái Nguyệt đưa thêm một ít sốt lên cho mình.

“Từ Lang ơi, sao vậy?”

Như thể đã trở thành thói quen, Giang Thái Nguyệt bất ngờ cúi đầu xuống, mở miệng nhỏ và nhai miếng thịt đó.

Lần này, không chỉ Từ Mục ngạc nhiên, mà chính Giang Thái Nguyệt cũng bối rối không ngớt. Miếng thịt vẫn còn trong miệng, cô nhai nhẹ và phát ra tiếng vang.

“Xu… Từ Lang ơi, tôi tưởng anh để tôi ăn trước đấy…” Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lên, khuôn mặt đỏ bừng.

Trước khi phải chạy trốn, cô thường chơi trò này với Hạ Sương: một người bóc đậu phộng và cầm trong tay, người kia mở miệng để cắn. Không ngờ rằng, thói quen này lại khiến cô gặp phải tình huống khó xử như thế này.

“Từ Lang… Ngon quá…” Giọng của Giang Thái Nguyệt run rẩy.

Từ Mục mỉm cười, sau đó gắp một miếng thịt to hơn và đưa cho Giang Thái Nguyệt. Nhưng lần này, Giang Thái Nguyệt lại khép chặt miệng, không dám cắn nữa.

“Nếu không ăn, chàng sẽ tức giận đấy.”

Giang Thái Nguyệt đành phải ngẩng đầu lên, cẩn thận cúi đầu xuống và từ từ nhai miếng thịt đó.

Tất cả mọi người trong làng, kể cả những đứa trẻ nhỏ, đều cảm thấy buồn cười và chạy đến bên mẹ mình, kêu “Mẹ ơi, cho con ăn đi!”

“Không biết từ khi nào mà Tiểu Đông Gia đã sinh thêm một đứa bé nữa cho chúng ta…” Chị Lian cười ha hả. Những người xung quanh cũng cùng nhau bật cười.

Từ Mục vui đến mức không muốn tranh cãi nữa, liền giơ chiếc bát rượu lên và nói:

“Mọi người, chúng ta cùng uống nữa nhé.”

“Uống cùng chủ nhà.”

Những tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên xuyên qua lớp mưa rơi bên ngoài.

……

“Ở đâu có tiếng giết chó, nướng thịt vậy?” Trong con hẻm hẹp, Sĩ Hổ nhăn mũi lại.

“Hổ ca, đừng để tâm đến chúng, lũ kẻ gậy gộc từ Tây Phường đang lao tới đây rồi.” Châu Tuân đứng bên cạnh và cảnh báo một cách lạnh lùng.

Trước mặt họ, có khoảng ba mươi đến bốn mươi người mặc áo mưa, tay cầm gậy, bước đi trên những vũng nước đọng, la hét và lao tới.

“Có ai đã nghe bài thơ này chưa? Lão học giả kia đã đưa cho tôi đấy.” Sĩ Hổ cười toe toét, trên khuôn mặt không hề hiện ra vẻ sợ hãi nào.

“Anh Sĩ Hổ, bài thơ gì vậy? Anh không giống một người thanh lịch chút nào cả…” Hắc Phu đứng bên cạnh, nhìn về phía đám người đang lao tới mà run rẩy hỏi.

“Đêm khuya mang dao đi qua tám ngõ, chẳng ai biết đó là con hổ dữ đang đến.”

“Ngã Sở Hổ… Đó là con hổ của Vọng Châu!”

Che kín khuôn mặt, Sĩ Hổ nghiêng vai phải và lao về phía trước.

Đập đập đập…

Giữa màn mưa, ba bốn tên kẻ gậy gộc từ Tây Phường đầu tiên bị đâm trúng và bị đẩy bay ra xa.