Bến đò nhỏ Từ Gia Trang.

Mùi thơm của rượu ngâm càng lúc càng nồng nàn; ngay cả khi đứng bên bờ sông phía sau làng, Từ Mục vẫn có thể cảm nhận được hương thơm đậm đà ấy.

“Ông lái đò già kia, sao hôm nay không qua đò vậy?” Sĩ Hổ bên cạnh, giọng nói trầm ấm.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy rằng, không biết từ khi nào, bến đò đã chật kín người. Trên mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ lo lắng.

Nếu không có ông lái đò già, muốn qua bờ thì ít nhất cũng phải đi thêm vài dặm nữa.

“Mục Ca Nhi, hay hôm nay tôi sẽ tự lái đò để kiếm thêm vài lượng bạc?”

“Đừng nói nhảm.”

Trên đời này có ba việc khổ nhất: rèn sắt, lái đò và xay đậu phụ.

Biết đâu ngày mai ông lái đò già sẽ quay lại; việc kiếm sống của người ta, làm sao mình có thể can thiệp vào được?

“Hãy theo tôi đến Tây Phường.”

“Mục Ca Nhi, bây giờ đi Tây Phường à? Những kẻ xấu xa kia chắc chỉ mong bạn chết mất mới vui lòng.”

Từ Mục nhíu mày; anh ấy cũng biết điều đó, nhưng hai ngày nữa là phiên chợ rượu; nếu không đăng ký tham gia, Tuý Thiên Tiên sẽ không có quyền vào chợ đâu.

“Trần Thịnh, hãy gọi thêm vài người đi.”

An toàn là trên hết; lần này đi Tây Phường, Từ Mục vẫn quyết định mang theo thêm vài người. Mặc dù bốn gia đình lớn không dám đối đầu trực tiếp, nhưng cẩn thận luôn tốt hơn.

Lúc này, Trang Tử cũng không có việc gì quá bận rộn.

Ra khỏi làng, Từ Mục ngoài Sĩ Hổ ra, còn dẫn theo ba người thanh niên khác để cùng lên xe ngựa, chuẩn bị lên đường đến Tây Phường.

Nhưng không ngờ, vào lúc này, lại có một bóng người nhanh chóng trèo lên nóc xe ngựa.

“Là Cung Cẩu đấy; anh ấy cũng lo lắng cho Mục Ca Nhi thôi.” Sĩ Hổ cười nhẹ.

Từ Mục không nói thêm gì nữa.

Trong thời gian gần đây, có thể nói rằng Cung Cẩu đã hoàn toàn thuộc về họ rồi.

……

Trong khu vực Thang Giang Thành, phường Tây và phường Đông rất khác nhau. Nói một cách đơn giản, phường Tây giàu có, trong khi phường Đông nghèo khó.

Những người qua lại ở phường Tây đều là những người quý tộc, ăn mặc lộng lẫy; thỉnh thoảng cũng có vài thanh niên học giả đi qua, vội vã hướng tới nhà hàng Qingguan.

Vài chiếc thuyền sang trọng đã dừng lại ở bến đò lớn của phường Tây.

Nhiều nàng cao quý biểu diễn trên thuyền, tiếng đàn pipa du dương khiến nhiều người dừng chân xem. Tất nhiên, vì có sự hiện diện của các quan viên mang theo kiếm, mọi việc diễn ra rất yên bình.

“Ông chủ, trai này thật đẹp trai!”

“Hãy đến khu vực quan phòng.” Từ Mục hiện không hề có tâm trạng để tham gia những hoạt động vui vẻ này. Nếu trong vòng này không nhận được đơn hàng nào, kế hoạch tồi tệ nhất là phải gửi Tuý Thiên Tiên đến Cháng Dương để cung cấp hàng cho người bạn cũ Châu Phúc.

Nhưng điều đó không chỉ đồng nghĩa với một hành trình xa xôi, mà còn có thể là Châu Phúc vẫn chưa bắt đầu kinh doanh nhà hàng của mình.

Người công chức già chịu trách nhiệm đăng ký tại khu vực quan phòng chắc hẳn là một người quen cũ. Trước đây, khi Lỗ Tử Chung cá cược với ông ta, chính người này đã hỗ trợ gia đình Lư.

Việc đăng ký danh thiếp và công chứng giấy chứng nhận quyền sở hữu đất cũng đều do ông ta thực hiện.

Khi nhìn thấy Từ Mục, vẻ mặt của người công chức già trở nên không hài lòng. Do áp lực từ các quy định nghiêm ngặt, ông ta miễn cưỡng lấy bút lông sói và trải giấy trắng ra.

“Trang Tử, hãy nói tên tất cả các loại rượu.”

“Xiaodukou Từ Gia Trang, Tuý Thiên Tiên…” Người công chức già ghi lại một cách vội vã, sau đó không nhìn thêm nữa và ngẩng đầu lên.

“Tôi đã nói với anh trước đây rồi, trong khu vực Thang Giang Thành, bốn gia đình lớn đều có tính cách khó chịu. Nếu mắc sai lầm, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Từ Mục cười lạnh: “Nếu bốn gia đình đó muốn giết tôi, liệu tôi có nên rửa sạch cơ thể trước khi nhảy vào nồi luộc không?”

“Rốt cuộc thì anh cũng đã làm phiền những người mà không nên phiền.” Vẻ mặt của người công chức già càng trở nên không hài lòng. Ông ta đã sống ở đây lâu năm và đã chứng kiến rất nhiều kẻ không biết điều đúng điều sai bị những gia đình lớn đó xử lý một cách tàn nhẫn.

“Đã đăng ký xong chưa?” Từ Mục cũng không muốn lãng phí thời gian nói thêm nữa.

“Đã được đăng ký rồi, chỉ cần nộp mười lượng bạc là sẽ nhận được tấm biển hiệu kinh doanh. Đến ngày đầu tháng, khi chợ rượu mở cửa, bạn sẽ tự nhiên có chỗ để bán hàng.”

“Có thể xem chỗ trước được không?”

Người viên chức già cao giọng, có vẻ bực tức: “Ở đây có hơn ba mươi cửa hàng rượu, tất cả đều muốn đến xem. Cơ quan này cũng đừng mở nữa đi, cứ đi dạo cùng các bạn là được.”

Từ Mục cau mặt, lấy ra một túi bạc và đặt nó lên bàn.

Khi chuẩn bị ra khỏi cơ quan, giọng nói của người viên chức già lại vang lên:

“Nếu bạn biết điều tốt cho mình, hãy giao công thức bí mật đi. Biết đâu bốn gia đình lớn sẽ khoan dung hơn đấy. Ở đây, những việc mà quan chức quản lý còn không bằng những gì bốn gia đình lớn kiểm soát đâu.”

“Bạn đã đụng phải tường đá rồi!”

Từ Mục nhíu mày, không do dự nữa, quay người bước ra ngoài.

Vừa ra khỏi cơ quan, Cung Cẩu – người đang mặc áo choàng xám trên nóc xe ngựa – liền nói với giọng khàn khàn:

“Chủ nhân, có người đang theo dõi chúng ta.”

Dù là ban ngày, thì tất nhiên sẽ có người theo dõi. Nhưng từ giọng nói của Cung Cẩu, Từ Mục đã hiểu rằng họ đã bị ai đó để ý đến rồi.

“Long cung, có nhìn thấy rõ không?”

“Không rõ lắm, nhưng chắc chắn có người đang theo dõi.”

Với một mắt mù, Cung Cẩu không thể nhìn chăm chú như người bình thường được. Việc anh ta có thể phát hiện ra điều này đã là may mắn lắm rồi.

“Sĩ Hổ, đi lái xe ngựa.”

Từ Mục cau mặt, lạnh lùng bước lên xe. Ba người Trần Thịnh ở bên cạnh cũng lập tức lên ngựa theo sau.

“Mục Ca Nhi, đường phố đang tắc nghẽn, có nên đi con đường nhỏ không?”

“Đi đường chính thôi.”

……

Trên con đường tắc nghẽn ở Tây Phường, một bóng người mặc áo đen đứng im ở một góc khuất. Khi thấy xe ngựa của Từ Mục tiếp tục di chuyển, người đó lập tức nhảy lên mái nhà.

Bước chân của họ nhẹ nhàng như được bọc bông, không hề tạo ra tiếng động; chỉ có bóng dáng của họ dần trở nên mờ ảo dưới ánh nắng mặt trời.

Một người bán lê đang đi qua con hẻm bên cạnh đường.

Dường như có ánh sáng lạ lóe lên; nửa vai của người bán hàng, cùng với cái gánh tre mà anh ta đang mang, bỗng nhiên đầy máu.

Chưa kịp cho người bán hàng kêu la vài tiếng, cả đống lê tươi đã lăn xuống đường phố, khiến đám đông tụ tập lại ngay lập tức.

Sĩ Hổ tức giận dừng xe ngựa lại, gọi mấy tiếng nhưng chỉ có ba bốn người rời đi, còn lại thì vẫn chặn kín lối vào.

“Tai họa từ đâu mà đến thế này!” Trần Thịnh nắm chặt cương ngựa, giọng nói trầm ấm.

Trên nóc xe ngựa, Cung Cẩu – người vốn đang cúi đầu im lặng – bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt duy nhất của hắn lóe lên sáng lạnh; trong chớp mắt, hắn đã nhanh chóng cung tên và bắn ra một mũi tên đá lạnh lùng.

“Đùng!”

Giữa không trung, một con dao bay làm từ vật liệu tinh xảo bị mũi tên đá đâm trúng và đâm vào tấm ván gỗ bên cạnh xe ngựa.

“Ông chủ, hãy cẩn thận!” Trần Thịnh vội vàng chạy lại, rút thanh kiếm ra và đứng trước xe để bảo vệ.

Bên trong xe, Từ Mục với vẻ mặt nghiêm túc, nhìn con dao bay đó – con dao suýt nữa đã xuyên qua tấm ván gỗ… Nếu nó không lệch hướng, chắc chắn nó sẽ xuyên qua cửa sổ xe và đâm thủng người ông ta.

“Nhanh lên, đám đông kia hãy tản ra!”

“Hổ ca, mau lái xe về Đông Phường!”

Sĩ Hổ hét lớn, nhanh chóng lái xe ngựa vượt qua đám đông hỗn loạn và lao về phía Đông Phường.

……

“Cậu chủ Lư của nhà tôi đã nói rồi, đừng giết người ngay trên đường phố! Đừng làm vậy!”

“Cậu chủ Lư của nhà tôi, năm sau sẽ thi vào Bộ Hành chính đấy.”