Theo yêu cầu của Từ Mục, vào sáng sớm ngày hôm sau, năm người lái ngựa đều đến đúng giờ.

Từ Mục bước ra khỏi nhà, khuôn mặt tràn đầy vẻ an tâm.

Ban đầu, ông lo lắng rằng có ai đó sẽ thấy việc này quá mạo hiểm và từ chối tham gia.

May mắn thay, tất cả họ đều là những người đàn ông dũng cảm.

“Sĩ Hổ, phát cho mọi người những chiếc áo khoác mới đi.”

Sĩ Hổ vất vả phân phát năm chiếc áo khoác mới cho năm người lái ngựa.

“Tôi biết đọc chữ một chút… Chủ nhân, đây ghi là ‘Nhà họ Từ’…”

“Nhà họ Từ ở Phường Từ,” Từ Mục mỉm cười, “Khi rảnh rỗi, tôi sẽ đến ty công chức để xác nhận chính thức. Từ hôm nay trở đi, các bạn đều thuộc về nhà họ Từ ở Phường Từ.”

“Chủ nhân, thật tuyệt vời! Chất liệu của những chiếc áo này thực sự rất tốt.”

Dĩ nhiên là tốt rồi; vải dùng để may những chiếc áo này ít nhất cũng tiêu tốn một hoặc hai lượng bạc. Sau khi du hành về quá khứ, Từ Mục hiểu rõ tầm quan trọng của đội ngũ; chỉ khi mọi người đoàn kết lại với nhau, công việc mới có thể được thực hiện hiệu quả hơn.

“Chủ nhân, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Một người đàn ông đầu trọc, người đứng đầu nhóm, hỏi một cách nghiêm túc.

Từ Mục nhớ rằng người đàn ông này tên là Trần Thịnh và dường như là người lãnh đạo của nhóm người lái ngựa này.

“Trần Thịnh, hãy bảo mọi người mang theo đủ lương thực dùng trong hai ngày, cùng với những cây gậy báo hiệu. Nửa giờ nữa, chúng ta sẽ cùng nhau rời khỏi thành phố.”

“Rời… rời khỏi thành phố?” Trần Thịnh ngạc nhiên; bên ngoài thành phố Vọng Châu, có hàng trăm nghìn người tị nạn, nơi nào cũng là cảnh đói khổ.

“Chủ nhân, tại sao chúng ta lại phải rời khỏi thành phố?”

“Để thu thập lương thực và sản xuất rượu.”

Từ Mục đã tìm hiểu rằng những cửa hàng rượu lớn khác cũng đều phải ra ngoài thành phố để thu thập lương thực; bởi vì toàn bộ thành phố Vọng Châu đang bị những người tị nạn bao vây, không còn lương thực dư thừa nào để thu thập nữa.

Nếu muốn thu thập lương thực, chỉ có thể ra ngoài thành phố.

Ở những vùng xa hơn bên ngoài thành phố Vọng Châu, vẫn còn nhiều thị trấn và làng mạc có lương thực dự trữ.

Cửa hàng rượu Phú Quý đã mua năm mươi thùng rượu lậu, tức là cần khoảng ba trăm cân lương thực; hơn nữa, mục tiêu của Từ Mục không chỉ dừng lại ở một cửa hàng rượu như vậy.

Đó cũng chính là lý do tại sao ông sẵn lòng trả một số tiền lớn để thuê nh

“Chúng ta đều phải nghe lời chủ nhà!”

Từ Mục gật đầu, chuẩn bị bước ra khỏi sân, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu lại nhìn.

Người hầu gái nhỏ Giang Thái Nguyệt đang đứng ở giữa sân, khuôn mặt tràn đầy lo lắng.

“Ban đêm ở nhà một mình, nhớ phải đóng cửa chặt chẽ. Nếu có kẻ trộm xâm nhập, hãy chạy thẳng vào con hẻm phía sau, rồi tiếp tục chạy về phía tòa án.” Sau một chút do dự, Từ Mục bắt đầu nói.

“Tôi nhớ rồi… Từ Lang Khoan đã…”

Giang Thái Nguyệt bỗng trở nên hoảng loạn, vội vàng chạy vào nhà lấy một lọ sứ nhỏ, rồi vội vàng chạy đến bên cạnh Từ Mục.

“Đây là thuốc cầm máu mà chúng ta vừa mua. Chủ nhà hãy cẩn thận nhé.”

“Cô cũng nhớ lời tôi nói đấy.”

“Từ Lang Đừng lo, tôi chắc chắn sẽ nhớ.”

Từ Mục im lặng quay người lại, leo lên xe ngựa của Trần Thịnh.

Khi đã đi xa khỏi sân, anh mới dám ngẩng đầu nhìn người hầu gái nhỏ kia. Nhưng không ngờ, Giang Thái Nguyệt vẫn đang ngước nhìn theo chiếc xe ngựa kia.

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Từ Mục vội vàng quay mặt đi, ngồi thẳng ngắn lại.

“Chủ nhà, nếu ngài lo lắng cho chị dâu, có thể để chồng tôi đến ở cùng qua đêm.” Người lái xe ngựa Trần Thịnh bất ngờ nói.

“Cứ suy nghĩ kỹ đã.” Từ Mục thở dài, cảm thấy rằng sợi dây buộc mình và Giang Thái Nguyệt đang ngày càng siết chặt hơn.

“Chủ nhà, hãy ngồi yên nhé.”

“Ra khỏi thành phố…”

Năm chiếc xe ngựa di chuyển với tốc độ rất nhanh, chưa đầy một lát đã rời khỏi cổng nam thành phố Vọng Châu.

……

“Chủ nhà, toàn là xác chết…” Khi đã đi được khoảng bốn năm dặm ra khỏi thành phố, cảnh tượng trước mắt họ càng trở nên đáng sợ hơn.

Từ Mục ban đầu nghĩ rằng số người tị nạn từ cổng bắc sẽ không nhiều người đi đến cổng nam; dù sao thì quãng đường nửa thành phố cũng quá khó khăn đối với họ.

Nhưng anh ta đã nhầm lẫn; không biết từ khi nào, ngày càng có nhiều người tị nạn tụ tập đông đúc bên ngoài cổng phía nam thành phố.

Dọc theo con đường, hầu hết các cây gần lối đi của quan lại đều bị bóc vỏ và xé lá.

Thỉnh thoảng, có những người tị nạn chết đói được chôn vội vàng trong những hố bùn; một số hố bùn sau khi bị mưa làm cho đất lở ra, lộ ra những xác chết sưng phồng, đen thui.

Trên những xác chết đó,

một số bộ phận còn khá sạch sẽ vẫn còn dấu vết của răng người.

Năm chiếc xe ngựa từ từ dừng lại, cho đến khi trời tối dần buông xuống.

“Chủ nhân, đừng chôn nữa… Chôn mãi cũng không hết đâu.”

Từ Mục ngừng tay lại, đứng trước một đống đất mới, trầm mặc trong lặng lẽ.

Trước khi bị đưa đến thế giới này, anh ta chỉ nghĩ rằng câu “Vào năm Giang Nam này, hạn hán nghiêm trọng, người dân Quzhou phải ăn thịt lẫn nhau” chỉ là lời viết hoa mỹ của các nhà thơ mà thôi; nhưng bây giờ, khi chứng kiến tận mắt, anh ta mới hiểu rằng điều đó thực sự có thể xảy ra.

Nếu anh ta được đưa đến thời đại của một vị hoàng đế quyền lực, có lẽ anh ta vẫn có thể góp phần ổn định triều đình; nhưng anh ta chỉ là một người lao động chân tay bình thường, một kẻ yếu đuối không thể làm gì được cả.

“Hang đèn lên ngựa, lên đường.” Giọng nói của Từ Mục lạnh lùng.

“Truyền lệnh của chủ nhân: hang đèn lên ngựa, siết chặt dây cương.” Trần Thịnh quay đầu lại, hét lớn về phía sau.

Ánh đèn treo trên cổ ngựa, trong bóng tối của đêm, tỏa ra những ánh sáng le lói.

“Hô vang—”

“Ông Trời ngồi trên ngai vàng cao quý…”

“Gọi tôi vào lúc nửa đêm để đưa những vị tiên lên thiên đường…”

“Toàn thành phố đều phủ đầy mây và khói…”

“Một con ngựa già phi qua thế gian này…”

“Hou! Hou!”

Tiếng hô vang của năm người coi ngựa vang lên, xua tan bóng tối ngày càng dày đặc, và họ vội vàng lao về phía trước.

Từ Mục liếc nhìn xung quanh, cảm thấy một nỗi đau khó tả dâng trào trong lòng, nặng nề đến mức khiến anh ta gần như không thể thở nổi.

……

“Chủ nhân, chúng ta đã đến rồi.” Trần Thịnh nhẹ nhàng nói, anh ta có thể nhận thấy rằng khuôn mặt của Từ Mục có vẻ không tốt lắm.

“Hãy xuống xe đi.” Từ Mục gạt bỏ những cảm xúc trong đầu, cố gắng giữ vững bình tĩnh, và là người đầu tiên nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Thị trấn phía trước có tên là Chu Công Trấn, cách thành phố Vọng Châu khoảng năm mươi dặm.

Vì là ban đêm, từ xa nhìn lại, những ánh đèn lẻ tẻ tựa như những vì sao

Họ đã đưa ra những lá bài và thêm một ít bạc lẻ; những tên lính canh cổng thành mới cười nói và cho phép Từ Mục cùng những người khác vào thành.

“Chủ nhân ơi, tôi đã từng đến đây trước đây; không xa cổng thành lắm, có một quán trọ nhỏ đấy.” Trần Thịnh tiến lại gần hơn vài bước.

“Hãy để xe ngựa ở chỗ dừng xe, và nhớ mang theo những cây gậy báo động.”

Từ Mục vẫn cảm thấy lo lắng, đặc biệt là sau khi rời khỏi thành và chứng kiến cảnh tượng bi thảm của hàng trăm nghìn người tị nạn, cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng ông ta không còn lựa chọn nào khác; muốn kiếm tiền bằng cách sản xuất rượu lậu thì việc thu mua lương thực là điều thiết yếu.

“Trần Thịnh, hãy bảo mọi người rằng buổi tối, chúng ta sẽ luân phiên canh gác, hai giờ một lần.”

Trong thời đại này, chỉ có hai lựa chọn: hoặc trở thành con thú săn mồi, hoặc trở thành con thỏ nhỏ ẩn náu trong hang cây.

Từ Mục không muốn trở thành con thỏ; vì vậy, ông ta chỉ có thể cố gắng hết sức để trở thành con thú mà người khác không dám dễ dàng xâm phạm.

Cuốn sách này được xuất bản lần đầu trên trang web 17K Novel Network – hãy đón đọc nội dung chính thức ngay hôm nay! Lời nhắn từ tác giả: