Chang Dương, phía nam thành phố.

Một nhà hàng đang kinh doanh rất sôi động; bên trong lẫn bên ngoài đều là những khách hàng đang vui vẻ thưởng thức đồ ăn.

“Ông chủ ơi, Tuý Thiên Tiên hết rồi!”

“Nhanh lên, cử người đi lấy từ nhà sản xuất rượu đi!” Ông chủ mập đang tính tiền nghe vậy liền vội vàng nói.

Nếu Từ Mục có mặt ở đây, chắc chắn sẽ bật cười trước cảnh này. Không hiểu sao chỉ trong vòng hai ba năm, ông chủ mập này lại trở nên béo phì đến thế.

Khi người hầu quay đi, Châu Phúc không quên dặn dò thêm:

“Cẩn thận lên, đừng để ai xâm nhập vào Trang Tử. Tất cả các công việc kinh doanh của chúng ta đều nhờ vào sự giúp đỡ của Tiểu Đông Gia; nếu ai đó lấy trộm bí quyết sản xuất rượu, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Nói xong, Châu Phúc bắt đầu lẩm nhẩm một giai điệu. Anh ta có một người bạn cũ, ngày xưa cùng nhau chiến đấu ở Vọng Châu; bây giờ, người bạn đó đã trở thành vị Vua Tây Thục nổi tiếng khắp thiên hạ. Mỗi khi nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi cảm thấy xúc động.

Anh ta nhớ lại ngày đó, Tiểu Đông Gia mang theo một thùng rượu đến nhà hàng tìm anh ta và yêu cầu phải trả trước hai mươi lượng bạc.

Anh ta đã đưa tiền, và cũng đã giao cho anh ta tình bạn chân thành.

Khác với những gia tộc quý tộc hay những người kiên định theo đuổi danh vọng, anh ta chỉ muốn kinh doanh; mong rằng một ngày nào đó, anh ta có thể trở thành chủ của một gia tộc nhỏ ổn định.

Người bạn Vua Tây Thục của anh ta cũng đã từng hỏi anh ta liệu có muốn đến Tây Thục để làm công việc thương mại không, nhưng anh ta đã từ chối. Kể từ khi rời Vọng Châu, anh ta đã xây dựng được một sự nghiệp lớn ở Chang Dương và không nỡ rời đi.

Tất nhiên, ngay cả trong nội thành, Vua Duy Châu cũng luôn quan tâm đến anh ta và anh ta chưa bao giờ gặp phải bất kỳ khó khăn nào. Nhưng bây giờ… có vẻ như nội thành sắp gặp rắc rối. Nghe nói, Vua Duy Châu đã dẫn đại quân rời khỏi nội thành.

Châu Phúc không khỏi ngước đầu lên, lo lắng nhìn về hướng tây nam. Nếu không có gì thay đổi, vào mùa xuân năm nay, người bạn của anh ta chắc chắn sẽ bắt đầu cuộc chiến tranh một lần nữa.

“Er Chu, em đã tìm người gửi thư chưa?” Một người hầu đang lau bàn bên cạnh vội vàng trả lời: “Đã tìm rồi, ông chủ muốn gửi những món đặc sản đó, chắc cũng sắp đến Tây Thục rồi.”

Châu Phúc gật đầu.

Đó không phải là sản vật đặc sản địa phương; anh ta chỉ nghe nói rằng trước dịp Tết Nguyên đán, thành Thành Đô đã xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn, khiến cho kho lúa của người bạn cũ bị thiêu rụi gần như hoàn toàn. Vì vậy, anh ta quyết định dùng số tiền 18.000 lượng bạc mà mình đã dành dụm từ lâu để tặng cho người bạn đó. Tất nhiên, người đưa thư này cũng là người quen biết, nếu không thì anh ta sẽ không dám tin tưởng.

Châu Phúc thở dài một hơi, nhấc mí lên nhìn quanh khách hàng trong sảnh nhà hàng, rồi lại cúi đầu tiếp tục tính toán trên chiếc bàn tính. Anh ta không hề nhận ra rằng, ở góc sảnh, có một thương gia giàu có đang chăm chú quan sát mình. Chỉ mãi khi có ai đó đi đến và ngồi xuống, thương gia kia mới thu hồi ánh mắt của mình.

“Trần An Thế, lại muộn rồi.”

Người thanh niên vừa ngồi xuống vừa cúi đầu xin lỗi, rồi nhìn quanh và nói: “Chúng tôi đã xác định được rằng, tướng lĩnh phụ trách việc cung ứng vật tư cho Tây Thục, Trần Thịnh, đang đi khắp nơi để mua lúa. Chúng tôi đã tìm thấy hiệu buôn lúa An Shí.”

“Tôi đã đoán trước rồi,” thương gia cười nói. “Tình hình của Tây Thục giờ đây đã bị đẩy vào tình thế bí bách. Trước đây, chúng tôi chỉ muốn giúp Hoàng thái hậu Kỷ triều tiêu diệt những kẻ xâm lược. Nhưng ai ngờ rằng, lợi thế lớn lao này lại bị một vị vua từng là người lao động bình thường phá hủy. Tôi mới nhận ra rằng con đường mà vị vua đó đang đi sẽ dẫn đến sự diệt vong của tất cả chúng ta.”

“Nếu ông ta trở thành hoàng đế, tất cả chúng ta sẽ chết.”

“Chủ nhân, có quá nhiều người đang theo dõi. Thà rằng chúng ta tìm một căn phòng riêng để thảo luận kỹ hơn.”

“Không sao đâu, cứ ngồi ở đây thôi.” Thương gia cười, vẫy tay chỉ về phía Châu Phúc đang đứng bên cạnh quầy bar. “Nhìn kìa… Chủ nhân nhà hàng này là một người bạn quen biết của tôi; tôi nghĩ rằng có thể sử dụng ông ấy để thực hiện một số kế hoạch.”

“Từ Bù Y quá tham vọng; ông ta sẽ không vì tình bạn cũ mà từ bỏ lợi ích của Tây Thục đâu.” Trần An Thế im lặng một lúc rồi mới nói.

“Dĩ nhiên rồi. Vì vậy, tôi đang suy nghĩ xem làm thế nào để sử dụng phương pháp tốt nhất để đạt được kết quả lớn nhất.”

“Với các gia tộc ở nội thành, chúng tôi đã thỏa thuận xong rồi. Nhưng Vua Duy Châu đã dẫn quân ra khỏi nội thành.”

Thương gia cười nhẹ: “Rất bình thường thôi. Nếu ông ta tiếp tục ở lại nội thành, sẽ còn nhiều gia tộc khác tiếp tục thuyết phục

“Chủ nhân yên tâm.” Trần An Thế gật đầu.

“Còn về phía An Shilianghang, sau khi thực hiện xong thương vụ này ở Tây Thục, hãy đóng cửa ngay và cho mọi người rời đi ngay lập tức. Lần này, chúng ta nhất định phải lừa được Tây Thục để lấy được mười vạn lượng bạc, làm cho chính quyền của kẻ tiểu bình dân này càng thêm khó khăn.”

Trần An Thế lại gật đầu, nhưng sau đó do dự một chút rồi mới nói ra điều mà bản thân cũng không hiểu tại sao lại nói ra:

“Chủ nhân, tôi luôn cảm thấy rằng Từ Bù Y ấy... không phải là người đơn giản, không dễ dàng để đối phó. Hơn nữa, ông ta còn có Độc Ưng và Kẻ Gù nữa…”

Người giàu có nhỏ bé kia vẫy tay: “Dù ông ta có bao nhiêu người, bao nhiêu mưu sĩ, bao nhiêu quân đội... thì cũng chẳng sao cả. Xuyên suốt lịch sử, vận mệnh của mỗi triều đại đều nằm trong tay những người như chúng ta – những người nắm giữ trái tim và sinh mạng của đất nước. Cậu xem Chương Lão Tứ, Vua của Mười Châu, không phải cũng vì những rắc rối từ các gia tộc mà đã tức giận mang quân rời khỏi thành phố sao?”

“Tôi không hiểu gì về những quy tắc xã hội, nhưng tôi biết rằng Phương Nhũ, kẻ giả hoàng của Từng, chính là số phận của Từ Bù Y. Dù có bao nhiêu người dân thường, dù họ có trung thành đến đâu, cuối cùng họ cũng chỉ là những túp lều tranh mà thôi.”

“Hiểu rồi.” Trần An Thế đứng dậy và rời đi.

Người giàu có nhỏ bé đó dừng lại một chút, tự rót một ly rượu và từ từ uống. Sau đó, anh ta đứng dậy, ngân nga một bài hát không rõ tên, rồi bước về phía quầy bar.

“Quán chủ, ngài có phải là người từ Vọng Châu không?”

Châu Phúc ngẩng đầu, ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Đúng vậy, thưa ngài, ngài có nhận ra tôi không?”

“Không nhận ra, nhưng tôi biết đến biển hiệu Quán Rượu Phú Quý của ngài, cũng như cái Tuý Thiên Tiên này.”

“Thưa ngài, ngài là ai vậy?”

“Tôi là người từ Hà Châu. Khi biên giới xảy ra rắc rối, tôi mới chuyển vào thành phố, nhưng khi còn ở Hà Châu, tôi thường xuyên đến quán rượu của ngài.”

Châu Phúc không nhớ ra, nhưng vẫn mỉm cười và giảm giá rượu cho anh ta 20%.

“Nếu là bạn cũ từ biên giới, biết đâu ngày mai tôi sẽ quay lại ăn uống tại đây.” Người giàu có nhỏ bé cười ha hả, thanh toán tiền rồi rời khỏi quán.

Châu Phúc cất tiền vào túi, cúi đầu tiếp tục tính toán trên bàn tính.

Bên ngoài quán rượu...

Mặt trời buổi chiều đang lặn xuống, trên con đường chính gần cung điện của Bắc Thành, hai ba vị quý tộc và tướng lĩnh mặ

Trên một tầng lầu cao ở Bắc Thành, vị cố vấn quân sự già Lưu Trung Đức đứng cúi người, nhìn xuống dưới nơi bầu không khí đầy căng thẳng và sát khí, trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ thở dài.

Các gia tộc trong Nội Thành hiện đã chia làm hai phe. Một phe vẫn luôn ủng hộ chủ nhân của mình như trước đây; còn phe kia thì quyết tâm liên minh với Vua Ngũ Cốc để thâu tóm thiên hạ.

Trong vài ngày gần đây, đã xảy ra không ít cuộc chiến ác liệt.

“Cố vấn, lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Hồng đã sẵn sàng rồi. Họ có người đến hỏi liệu có thể phản công kẻ thù hay không.”

Vị cố vấn im lặng một lúc.

“Hãy báo cho người nhà Hồng biết rằng những đứa trẻ của các gia tộc bị Vua Ngũ Cốc dụ dỗ, sau khi bắt được chúng, hãy nhốt chúng vào ngục trước. Đồng thời, thông báo cho tám gia tộc lớn trong Nội Thành rằng chủ nhân hiện không có mặt ở đây, đây chính là thời cơ thích hợp. Tôi, Lưu Trung Đức, sẽ mời họ đến dinh để thảo luận.”

“Cố vấn, điều này…?” Vị sĩ quan truyền lệnh hoảng sợ, tưởng rằng vị cố vấn già trước mặt mình cũng đang có ý định nổi loạn.

“Hãy chuẩn bị hai đại đội quân, khi tám gia tộc lớn đó vào dinh, ngay lập tức giam giữ họ lại.”

Vị cố vấn lạnh lùng vung tay, rồi quay người xuống từ tầng lầu.