Khi mùa xuân đến, mọi thứ đều thay đổi.

“Sáu anh hùng ơi, bốn vị tướng lớn của Tây Thục đã được cử đi rồi. Bây giờ, ta chỉ có thể trông cậy vào các ngươi thôi.” Tại cổng thành nơi tiễn đưa, giọng nói của Từ Mục đầy lời xin lỗi.

Ông biết rằng Ân Hồ luôn không thích chiến trường. Nhưng lần này, Ân Hồ chính là người phù hợp nhất.

Ân Hồ, sau khi mặc áo giáp chiến đấu, không hề tỏ ra quá kiêu ngạo hay yếu đuối.

“Lần này đi Tây Vực, ta chắc chắn sẽ không làm thất vọng công chúa.”

Bước lại hai bước, Ân Hồ quỳ xuống đất và chào từ biệt Từ Mục. Trong gần một năm qua, ông chính là người phụ trách bảo vệ an toàn cho Từ Mục.

“Khi ta không còn ở đây, xin công chúa hãy cẩn thận mọi bước.”

“Sáu anh hùng ơi, hãy cẩn thận trên đường đi.”

Hơn năm nghìn binh sĩ kỵ binh của Tây Thục lần đầu tiên do Ân Hồ dẫn đầu khởi hành; sau đó, các tướng lĩnh khác cũng mang theo năm nghìn binh sĩ đến gặp bộ lạc của Dư Đương Vương để cùng nhau tiến vào Tây Vực.

Bên cạnh, Gia Châu dựa vào gậy đi chậm rãi và bỗng nhiên nói một câu đầy ý nghĩa:

“Công chúa có nhận ra không? Các vị tướng lớn của Tây Thục đang dần trưởng thành lên.”

“Đúng vậy,” Văn Long đáp.

Dù là Xào Nghĩa, Sài Tông… hay ngay cả Ân Hồ vừa mới rời đi, tất cả họ đều là những người không bao giờ gục ngã, và từng bước một họ đang trở nên nổi tiếng khắp nơi.

So với những gia tộc giàu có, những người này không có gì cả, chỉ có những trải nghiệm chiến tranh và những công lao quân sự để không ngừng phát triển.

“Văn Long, hãy trở về thành thôi.” Nhìn theo bóng dáng của Ân Hồ xa dần, Từ Mục dìu Gia Châu và cùng nhau bước vào thành.

“Sau khi mùa xuân đến, những lãnh chúa đã nghỉ ngơi suốt mùa đông sẽ lại bắt đầu hoạt động mạnh mẽ. Phía Tả Sư Nhân, gần đây họ cũng đã điều động thêm nhiều quân đội và đóng quân tại Lý Độ Thành.”

Từ Mục gật đầu; việc này, Út Văn đã từng thông báo qua thư.

Nhưng Từ Mục có thể đoán được rằng, trong tình hình này, khả năng Tả Sư Nhân tấn công Tây Thục sẽ không cao lắm.

Vẫn là câu nói đó… Có lẽ họ sẽ phải cùng với Viên Tông trải qua nhiều gian khổ để giành lấy Khe Châu trước tiên.

“Văn Long… Gần đây ở Tây Thục xảy ra quá nhiều chuyện; việc chinh phục Giang Nam sẽ phải được hoãn lại một thời gian.”

Người được mệnh danh là “Vua Lương thực” đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Tây Thục trong thời gian gần đây.

“Đúng vậy. Người xưa từng nói: ‘Trước hết phải bảo vệ lãnh thổ, sau đó mới mở rộng biên giới.’ Điều mà chủ nhân cần làm hiện nay là duy trì sự ổn định và an ninh cho dân chúng Tây Thục. Vua Dung Châu ở trong thành, cùng với Cửu Chỉ Vô Diệu, chắc hẳn cũng đang lập kế hoạch. Khi đó, chủ nhân chỉ cần phối hợp thích hợp… Có lẽ sẽ thu được những kết quả bất ngờ.”

“Bá Vương thiên hạ Thường Tiểu Đường… Không chắc liệu ông ấy có để người ta dễ dàng điều khiển mình hay không…” Gia Châu cười nhẹ.

“Ngoại trừ cái tính quá coi trọng lý tưởng, Thường Tiểu Đường… chính là người có khả năng nhất trên thế giới này để ngồi lên ngai vàng.”

“Văn Long… Nếu anh nói như vậy, thì em cũng không sợ chủ nhân tức giận đâu.” Từ Mục cười.

“Em hiểu chủ nhân. Nếu vào lúc này mà em nói những lời nịnh hót, thì mới thật sự là không xứng đáng với danh hiệu ‘Cố vấn hàng đầu của Tây Thục’ này.”

“Người hiểu em, chính là Jia Văn Long…”

……

Như Gia Châu đã dự đoán, Bá Vương thiên hạ – Chang Lão Tứ – vừa mới bắt đầu mùa xuân, đã dẫn đại quân đi qua Hà Bắc và đóng quân ở biên giới Định Châu. Rõ ràng là họ chuẩn bị cho một trận chiến lớn.

Tại Định Bắc Quan, Sài Tông nhận được tin tức nhưng không hề ngạc nhiên. Trước đó, chủ nhân của mình đã thông báo rằng lần này họ sẽ phải phối hợp với Vua Dung Châu.

Dĩ nhiên, trên bề mặt, họ vẫn phải tỏ ra lo lắng một chút.

“Tướng Sài ơi, trước đây nghe nói Vua Dung Châu bị thương bởi mũi tên… Chỉ mới vài ngày thôi mà ông ấy đã muốn dẫn quân ra trận rồi.”

“Anh hỏi tôi à? Tôi biết ai đâu…” Sài Tông im lặng một lát rồi mới nói.

“Anh hãy sắp xếp người canh giữ Định Bắc Quan; tôi sẽ tự mình dẫn đội tuần tra ra ngoài điều tra tình hình.”

“Tướng Chái, làm như vậy thì không được chứ!”

“Không sao đâu.”

Không nói thêm gì nữa, Sài Tông đã điều động hơn ngàn tên lính trinh sát, cưỡi ngựa nhanh rời khỏi Định Bắc Quan.

……

“Hãy uống một ly rượu trước đã.” Trong một khu rừng kín đáo, Thường Tứ Lang nằm nghiêng trên mặt đất và đưa cho anh ta một túi rượu.

Sài Tông vừa mới đến, im lặng một lúc rồi cũng ngồi xuống bên cạnh.

“Chủ nhân của ngài hẳn đã nói rõ với ngài về nhiệm vụ này rồi phải không?”

“Vâng, Vua Duy Châu, chủ nhân của tôi đã giải thích rõ ràng rồi.”

“Đó là tốt rồi.”

Sau một lúc do dự, Sài Tông lại nói tiếp: “Vua Duy Châu, hiện nay ngài đang bị thương, việc vội vàng như vậy có phải là quá hấp tấp không? Có thể sẽ khiến người ta nhận ra điểm yếu đấy.”

“Không quá vội đâu. Còn việc rời khỏi thành nội thì, những kẻ đó chỉ nghĩ rằng tôi đang dùng chiến tranh để che đậy mâu thuẫn với các gia tộc quyền quý mà thôi. Hơn nữa, thời gian cũng đang trở nên eo hẹp.”

“Vậy… Vua Duy Châu dự định làm thế nào? Chủ nhân của tôi bảo tôi phải hợp tác chặt chẽ với ngài.”

“Rất đơn giản thôi. Sau trận chiến, chúng ta sẽ giấu những binh sĩ bị thương. Khi đó, tôi sẽ dẫn quân tấn công vào cửa thành. Còn về khu vực xung quanh, hôm qua tôi đã điều động người của mình để ngăn chặn những kẻ gián điệp.”

“Nếu trong quân có gián điệp thì sao? Tôi nghe nói những gia tộc quyền quý đó…”

“Có cái quái gì mà gián điệp chứ? Toàn là những kẻ từ Lữ Đoàn Hổ Vĩ hay Quân Đội Bán Gạo – tất cả đều là những người do tôi tự mình điều động mà.”

Sài Tông suy nghĩ thêm một lúc, rồi nói: “Tôi hiểu rồi, Vua Duy Châu muốn dùng cớ là có binh sĩ bị thương để giấu nhóm người này vào Định Bắc Quan.”

“May mà ngài không phải là người thiếu suy nghĩ.” Thường Tứ Lang cười nói, “Khoảng hai ngày nữa, tôi sẽ buông lỏng hàng rào phòng thủ, để những kẻ gián điệp đó có thể chứng kiến quá trình ‘xử lý’ những binh sĩ bị thương. Việc này sẽ do ngài đảm nhận, hãy làm thật tốt nhé. Lần này, chúng ta và chủ nhân của ngài sẽ phải cùng nhau đối phó với những kẻ xấu.”

“Xin ngài yên tâm.” Sài Tông cúi đầu chào.

“Ngài cứ về đi, hãy cẩn thận nhé.” Thường Tứ Lang vẫy tay.

“Tạm biệt.”

Chỉ sau khi Sài Tông đi xa, Thường Tứ Lang mới tiếp tục uống rượu.

Vừa mới chiếm được đất Hà Bắc, nắm giữ được một nửa lãnh thổ của mười châu, chỉ còn vài bước nữa là có thể quyết định tiến về phía nam.

Nhưng không ngờ rằng, cả ông và Tiểu Đông Gia ở Thành Đô đều gặp phải một tai họa lớn.

Ông đã hỏi những nhà chiến lược giàu kinh nghiệm xem việc thu nhận sức mạnh của Vua Lương thực sẽ dẫn đến điều gì.

Họ cho biết, khi hai bên liên minh với nhau, sẽ tạo ra một thế lực mạnh mẽ có khả năng thống trị thiên hạ. Có thể trong vòng ba đến năm năm, ông sẽ có thể lên ngôi. Nhưng khả năng lớn hơn là sức mạnh của ông sẽ dần bị Vua Lương thực xâm nhập và kiểm soát, khiến ông không thể tự chủ được nữa.

Vì vậy, ông đã từ chối.

Trước đây, mỗi khi gặp phải tình huống như này, ông luôn nhớ đến người bạn cũ của mình. Người bạn ấy đã dẫn quân chống lại các bộ lạc phía bắc, đã an ủi người dân trong thành phố, và giờ đây, ông cũng đã từ chối lời đề nghị của Vua Lương thực.

Trong mỗi bước đi, ông luôn cố gắng để bước chân của mình in sâu vào con đường mà người bạn cũ đã để lại.

“Anh Xu, tôi ngưỡng mộ anh.”

Không gọi tên Tiểu Đào Đào, Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, một mình trong khu rừng, cô đơn nâng chiếc túi rượu lên và uống hết. Giống như những năm xưa, khi người bạn cũ của ông vẫn chưa được ban tên họ quốc gia, chưa bị cuốn vào những âm mưu xảo trá của triều đình đầy rẫy gian dối.

Họ rất hạnh phúc; mỗi khi rảnh rỗi, họ thường trốn vào rừng để uống rượu, bàn luận về chính trị, về thế giới, thậm chí còn nói về cô gái mới đến ở Quán Sạch.

Bây giờ, chỉ còn mình ông mà thôi.

Gió lạnh của mùa xuân thổi qua khu rừng, Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, nâng chiếc túi rượu lên và uống hết.