Sau khi Tết Nguyên đán qua đi, những cơn gió lạnh buốt bên ngoài thành Đô Thành cuối cùng cũng bắt đầu dịu bớt đi.

Liên tiếp trong vài ngày liền, các đứa trẻ nhỏ đã dám cưỡi những con ngựa tre ra ngoài chơi trò chiến tranh. Vợ cả của chúng luôn theo sát bên cạnh, không ngừng giúp các con buộc lại quần áo cho chúng.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn hai vị cố vấn quân sự đang đứng phía trước mình.

“Vấn đề liên quan đến ‘Vua Lương thực’ đang trở nên càng ngày càng khẩn cấp. Phía Viên Tông, hôm nay lại có sứ giả đến.”

“Không lâu nữa là đến mùa xuân rồi. Giữa Viên Tông và Tả Sư Nhân, vì vấn đề quyền sở hữu vùng Khe Châu, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột. Họ không hề muốn liên minh với nhau; chỉ là họ lo ngại rằng chủ công sẽ lại kết hợp với Tả Sư Nhân như năm ngoái, điều đó sẽ gây bất lợi cho họ.”

“Không thể nào họ lại liên minh được nữa…”

Sau khi Nữ hoàng Yêu ma bị tiêu diệt, những tổ chức đoàn kết như Liên minh Thiên hạ sẽ không còn nữa. Thay vào đó, toàn bộ vùng Trung Nguyên sẽ trở thành sân khấu cho những cuộc tranh giành quyền lực giữa các thế lực lớn.

“Viên Tông đã gửi đến cái gì?”

“Mười tàu lúa gạo.”

“Chúng ta sẽ nhận lấy mà không từ chối.” Từ Mục cười nói, “Nếu tôi đi đánh chiếm vùng Khe Châu bây giờ, chỉ có thể kéo cả Tây Thục vào bẫy rắc rối mà thôi. Dù có giành được nó, nó cũng ở quá xa; sau này chúng ta vẫn sẽ phải luôn lo lắng về nó. Thà rằng chỉ đứng nhìn từ bên cạnh còn hơn.”

Gia Châu và Đông Phương Kính đều gật đầu đồng ý.

Còn về lời hứa một năm trước đó… nếu Viên Tông không đặt mục tiêu chiếm đoạt Khe Châu, thì trong thời gian ngắn, Tả Sư Nhân cũng thực sự không muốn đi đánh chiếm nó. Nhưng giữa hai “con hổ”, ai cũng muốn nhanh chóng giành lấy thứ mình muốn.

Từ Mục đã từng nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để xuất quân tấn công Đông Lăng. Nhưng rất nhanh sau đó, ông đã từ bỏ ý định đó. Dù sao đi nữa, hiện tại khi đang hợp tác với ông Chương Đại gia, Tây Thục không nên quá phô trương và vội vàng bắt đầu một cuộc chiến mới.

Hơn nữa, trong mắt mọi người, Tây Thục dường như đang “thiếu lương thực”.

“Chủ công nghĩ sao, nếu Vua Duy Châu thất bại thì sẽ ra sao?”

“Một con rối mới sẽ lên nắm quyền; phía trong thành thì hoàn toàn sẽ bị ‘Vua Lương thực’ và các gia tộc lớn kiểm soát.”

“Đúng là như vậy.”

Mặc dù cũng giống như các thế lực khác, Tây Thục cũng chỉ là một chính quyền mới được thành lập. Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ, trên lãnh thổ Tây Thục không hề có bất kỳ gia tộc lớn nào. Điều này gần như phá vỡ những quy tắc đã tồn tại hàng ngàn năm qua.

“Mọi người trên đời này đều gọi ta là Từ Bù Y, nhưng thật ra, điều đó chẳng khác gì một sự khinh miệt.”

Gia Châu dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Thưa Chủ công, tôi nghĩ rằng chúng ta nên cố gắng thu hút sự ủng hộ của Viên Tông một cách công khai hơn nữa. Mọi người đều biết rằng nếu đại quân của Vua Duy Châu tiến về phía nam, Viên Tông chắc chắn sẽ là nạn nhân đầu tiên. Hiện nay, vì họ nghĩ rằng giữa Chủ công và Vua Duy Châu đã xuất hiện thù hận, điều này lại càng giúp chúng ta che giấu sức mạnh của Ngài Vua Lương Thực.”

“Văn Long, ý kiến này rất hay. Chúng ta sẽ lập tức ra lệnh gửi một số lượng lụa Thục cho Viên Tông.”

Gia Châu gật đầu: “Giống như cách người Nam Tây Trung Quốc nuôi các loài quái vật độc ác trong bình; cuối cùng, chỉ có hai con quái vật đó mới quyết định thắng thua.”

“Chỉ cần Chủ công có thể vượt qua âm mưu của Ngài Vua Lương Thực, tôi và Bạch Liệt cũng tin rằng mình sẽ có thể hỗ trợ Chủ công đến tận trận chiến quyết định cuối cùng.”

“Vào… vòng chung kết?”

“Thưa Chủ công, vòng chung kết là gì ạ?”

“Không có gì đặc biệt.” Từ Mục vẫy tay. Con đường mà Tây Thục phải đi thực sự rất gian nan. Nhưng, như Gia Châu đã nói, nếu chúng ta vượt qua được giai đoạn này, thì có lẽ chúng ta thực sự có cơ hội tiến vào vòng chung kết.

Đông Phương Kính đứng bên cạnh, suy nghĩ một chút rồi cũng bày tỏ ý kiến: “Mặc dù có rất nhiều người dân ủng hộ Chủ công, nhưng hiện nay ở Trung Nguyên, các gia tộc lớn mới là lực lượng chính. Chủ công cần phải chuẩn bị quân đội và tài chính; việc liên quan đến khu vực Tây Vực cũng cần được thúc đẩy nhanh hơn.”

Đối với Từ Mục mà nói, Tây Vực chính là nơi có thể thu thập được nhiều tiền bạc. Khi bước vào giai đoạn chiến tranh, chi phí cho quân sự, trợ cấp cho binh sĩ và việc mua sắm vật tư có thể sẽ lên đến con số khổng lồ.

“Cách đây không lâu, có tin từ Trần Trung rằng những người Qiang ngoại lai do Ngài Vua Lương Thực kích động đã bị Xào Nghĩa đánh bại. Nhưng những hành động như vậy chỉ giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi.”

Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, trong khi chúng ta lại rõ r

“Chủ công, chủ công!”

Đúng lúc ba người đang nói chuyện, bất ngờ Tôn Huân vội vàng bước vào từ bên ngoài.

“Tôn Huân, có chuyện gì vậy?”

“Chủ công, có tin tức từ Tây Vực đến… Sau khi Vệ Phong dẫn quân chiếm giữ Chân Lan Thành, không hiểu sao họ lại bị một số quốc gia ở Tây Vực bao vây. Người sứ giả mang tin cầu viện suýt nữa đã chết rét trên sa mạc Gobi.”

Từ Mục biến sắc.

“Naguli không phải đã thương lượng xong rồi sao?”

“Chủ công, theo lời sứ giả kể, những quốc gia ấy đột nhiên đổi ý.”

“Chết tiệt.”

Từ Mục cau mặt, ngồi xuống ngai vàng. Kể từ khi tiêu diệt con yêu quái, Tây Thục liên tục gặp phải rất nhiều rắc rối. Sau một lúc im lặng, Từ Mục bỗng nghĩ đến điều gì đó, quay đầu về phía Gia Châu bên cạnh:

“Văn Long, chuyện này đã quá xa tầm kiểm soát của chúng ta rồi… Làm sao có thể là do Lương Vương gây ra chuyện này được?”

Gia Châu im lặng một lúc, rồi nói: “Dù là vào thời kỳ Đổng Văn, cũng có những thương nhân ngựa dám mạo hiểm vào Tây Vực. Chủ công hãy nghĩ kỹ lại xem… Trên thế giới này, dù là đồng cỏ phía Bắc hay các hòn đảo phía Nam, miễn là có lợi nhuận, mọi gia tộc đều sẽ đổ xô đến.”

“Tuy nhiên, chủ công không cần lo lắng. Miễn là Liang Châu vẫn thuộc về chủ công, thì việc an ủi các quốc gia ở Tây Vực vẫn có thể mang lại lợi ích.”

Bên cạnh, Đông Phương Kính bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói một câu gây sốc:

“Nếu không thể an ủi được, thì hãy dùng quân đội mạnh mẽ của Tây Thục để đánh bại họ. Hơn nữa, thông tin mà sứ giả mang về chỉ là tin cầu viện mà thôi… Chân Lan Thành vẫn chưa bị đánh bại, và Vệ Phong cũng chưa chắc đã thua.”

Từ Mục im lặng một lúc, sau khi suy nghĩ về tầm quan trọng của Tây Vực, quyết định rằng dù thế nào cũng phải cử quân đi cứu viện. Nhưng bây giờ, còn khá lâu mới đến mùa xuân; nếu đội quân phải vượt qua sa mạc Gobi, chắc chắn sẽ có nhiều thiệt hại nặng nề.

“Tôi muốn Ân Hồ dẫn mười vạn binh sĩ đi cứu viện cho Chân Lan Thành… Hai vị quân sư nghĩ sao?”

“Nếu như là Ân Hồ thì chẳng cần lo lắng gì nữa. Chúng tôi đều biết rằng, chủ công muốn đào tạo Ân Hồ trở thành một vị tướng lớn.”

“Nhưng tiếc thay, kẻ đó lại luôn muốn trở thành thủ lĩnh của lực lượng vệ sĩ bí mật.” Từ Mục có vẻ bất lực. Ân Hồ là người rất giỏi suy nghĩ; dù là về mặt quân sự hay chính trị, anh ta đều có những quan điểm riêng.

“Chủ công phải hiểu rằng, với tư cách là người lãnh đạo ba mươi châu này, thời hạn chỉ có ba năm thôi… Nếu sau này xảy ra bất cứ chuyện gì, Ân Hồ sẽ theo người lãnh đạo mới – Lý Tiêu Dao – rời khỏi Thục Châu. Tôi khuyên chủ công nên giữ chặt người tài năng này trong tay. Bổ nhiệm anh ta làm tướng của Thục Châu chính là cách an toàn nhất.”

Lời nói của Gia Châu đã khiến Từ Mục quyết tâm hơn.

Ở phía Tây Vực, thực sự cần một vị tướng lớn. Mặc dù đã có Vệ Phong và cả các cố vấn như Triệu Đôn, nhưng dù sao đi nữa, Từ Mục vẫn cảm thấy thiếu điều gì đó.

Trong tương lai, khi xây dựng các căn cứ thương mại ở Tây Vực, người đứng đầu những căn cứ đó sẽ phải đối mặt với nhiều thách thức từ nhiều phía.

Vẫn là câu nói đó: Hiện nay, chính quyền Tây Thục cần tích lũy tài sản để thoát khỏi tình thế khó khăn; vì vậy, Tây Vực chính là điểm then chốt.

Thực tế, Từ Mục không hề nói ra điều này. Ngay cả các quốc gia ở Tây Vực cũng chỉ là những trạm trung chuyển mà thôi. Điều ông ấy mong muốn, chính là cho sản phẩm lụa Thục được xuất khẩu về phía Tây; giá trị của những tấm lụa này, từ ban đầu chỉ vài hai ba lượng, có thể tăng lên gấp mười, gấp tám lần.