Bữa tiệc chào đón rất long trọng; ít nhất thì cũng khiến ông Chương cảm thấy vô cùng hài lòng. Ông uống cho đến khi say mèm, thậm chí còn ôm lấy Từ Mục và không ngừng muốn hôn vào mặt cô ấy.

Sĩ Hổ cắn một chiếc chân cừu, cười đến nỗi ngã nghiêng; còn Thường Uy – người vừa mới tỉnh táo lại – thì tái nhợt mặt, ngồi bên cạnh. Tất nhiên, vì có Từ Mục theo dõi, nên cô ấy không hề uống rượu.

“Tiểu Đông Gia ơi, tôi nhớ quá… Những ngày xưa khi ta đối đầu với Tiểu Đào Đào, nhìn thấy anh ta tức giận, nhìn thấy khuôn mặt anh ta nhăn lại khi không thể làm gì được tôi, tôi thật sự cảm thấy thỏa mãn.”

“Chàng Chương đã say rồi.”

“Tôi say cái gì chứ…” Thường Tứ Lang đặt xuống cái chén rượu, giọng nói trở nên khàn đục, “Tôi từ đầu đã không có ý định nổi loạn; tôi chỉ không thể chấp nhận việc Tiểu Đào Đào phải vất vả vì cái triều đình hư hỏng này, cho đến khi sức khỏe của anh ta suy yếu hoàn toàn.”

Từ Mục không biết liệu lời nói đó có thật hay không; nhưng anh ta hiểu rằng Thường Tứ Lang trước mặt mình chắc chắn là một người trọng tình trọng nghĩa. Anh ta cầm lên cái chén rượu, nhìn về phía bầu trời đêm, và cúi đầu tưởng niệm đến Tiểu Hầu gia. Trước đây, anh ta đã từng nói rằng, khi thế giới trở nên thanh bình, mình sẽ đến ngôi mộ của Tiểu Hầu gia để nói lời cảm ơn chân thành.

“Tiểu Đông Gia ơi, hãy nhanh chóng đánh bại Giang Nam và tiêu diệt con chó già Tả Sư Nhân đi. Khi tôi đã ổn định được tình hình ở Hà Bắc, chúng ta sẽ chuẩn bị cho cuộc chiến tranh về phía nam.”

“Chàng Chương, khi ngài vào thành, ngài đã nói rằng sẽ không bàn về chuyện chiến tranh…”

“Đúng vậy… Vì vậy bây giờ mới bàn đến.”

“Chết tiệt thật…”

Từ Mục xoa mái đầu; lẽ ra anh ta đã phải hiểu tính cách của Thường Tứ Lang từ lâu rồi.

“Những gia tộc trong nội thành đã không thể ngồi yên nữa. Sau khi chiếm giữ được mười châu, đã có người đề nghị tôi lên Lộc Đài ở Trường Dương, tự xưng làm hoàng đế và lập đô ở đó.”

“Điều đó không thể được… Nếu làm vậy, lòng dân sẽ rối loạn.”

“Tôi biết… Và ông Trung Đức cũng biết điều đó. Một lần ông ấy tức giận đến mức đá những người đứng đầu các gia tộc đã đề xuất ý đó.”

Thường Tứ Lang ngửa đầu lên, khuôn mặt hơi đỏ vì men rượu.

“Ngày xưa, khi Tiểu Đào Đào chưa được giao trọng trách giám quốc, tôi và anh ta vẫn thường xuyên chơi đùa cùng nhau, thậm chí còn ngủ chung một chiếc chăn lớn để bàn luận về chính sự. Anh ta nói rằng, dù các triều đại liên tục thay đổi, chỉ có các gia tộc lâu đời mới tồn tại mãi; hàng ngàn năm qua, họ đã trở thành những con sâu bọ đang ăn mòn rễ của cây triều đại ấy.”

“Tất nhiên, cũng có những con sâu có ích, nhưng so với đó, phần lớn chỉ là những con vật vô dụng, chỉ biết ăn những rễ cây đã hỏng mục mà thôi.”

Thường Tứ Lang ho khan một tiếng, vẫn tiếp tục nói với vẻ bực tức.

Từ Mục không hề ngăn cản anh ta.

Khi Tiểu Hầu Gia qua đời, nếu nói về người đau buồn nhất trên thế gian này, chắc chắn phải là Thường Tứ Lang đứng trước mặt chúng ta này.

“Cả đời chỉ biết lao động vất vả, lại không dám để lại hậu duệ; cuối cùng vẫn không thể cứu vãn được cái triều đại hỏng mục này. Một ngày nào đó khi tôi xuống địa ngục, Tiểu Đông Gia, bạn có tin không, tôi nhất định sẽ chỉ vào mặt hắn mà mắng cho một trận.”

“Chàng Trương, khí phách của Hầu Gia thì thật là hiếm có trong thiên hạ.”

“Tôi tất nhiên biết điều đó… Ồ…”

Một tiếng thở dài sâu thẳm vang lên trước mặt Từ Mục.

“Tôn Huân, đi lấy rượu đến đây.” Từ Mục quay đầu gọi.

Nhưng chưa kịp Tôn Huân mang rượu đến, Thường Tứ Lang đã say đổ ngã xuống bàn.

Thường Uy nhăn mặt nói: “Rõ ràng khi ở Trường Dương, chàng luôn kiểm soát lượng rượu uống, sợ rằng nếu say quá sẽ bị ai đó ám sát. Nhưng khi đến đây, tại Tiểu Đông Gia, anh ấy lại không còn quan tâm đến điều đó nữa.”

“Anh ấy tin tưởng tôi.” Từ Mục lặng lẽ thốt ra, sau đó cởi chiếc áo khoác lớn trên người mình và đắp lên người Thường Tứ Lang.

Về những việc sẽ xảy ra trong tương lai, ai cũng không thể nói trước được. Nhưng dù sao đi nữa, tình bạn bền vững này, Từ Mục không muốn từ bỏ.

……

Sáng hôm sau.

Thường Tứ Lang sau khi say xỉn, kéo lấy tấm áo và ngáp ngủ bước ra ngoài.

“Này, đi lấy cho ta một chậu nước nóng.”

Tôn Huân đứng trước cửa phòng Hoàng cung, nhún mũi một cái, rồi nhìn Từ Mục một cái trước khi vội vàng chạy đi lấy nước.

“Sao vậy, đã thấy dễ chịu hơn chưa?” Từ Mục nhìn anh ta một cách không hiểu nổi.

“Dù sao hai người chúng ta cũng là những lãnh chúa quyền lực, thuộc hàng top trên đời này; anh thật sự yên tâm quá nhỉ. Tối qua, tôi còn chuẩn bị sẵn những kẻ mang theo dao kiếm để can thiệp nữa đấy.”

Nghe vậy, Thường Tứ Lang ngửa đầu cười ha hả.

“Ngay cả khi người của gia tộc tôi, hay các cố vấn quân sự của tôi muốn giết tôi, có lẽ tôi cũng tin được… Nhưng anh Từ Mục, thì chắc chắn sẽ không bao giờ làm vậy đâu.”

“Đó cũng chính là lý do tại sao tôi dám uống say sưa ngay trên đất của anh.”

“Tôi tin anh, giống như tôi tin Tiểu Đào Đào vậy.”

Thường Tứ Lang không hề quan tâm, nói tiếp: “Xứ Sở Châu này khá tốt đấy… Khi nào không còn chiến tranh nữa, tôi sẽ cùng anh đi ra những ngọn núi xanh ngoài kia, mang theo vài cô gái, rồi cùng săn nai để nướng ăn.”

“Người bán gạo kia, cũng đưa tôi đi nữa à?” Sĩ Hổ vừa bước vào, nghe thấy câu nói về việc nướng nai, mắt anh ta lập tức sáng lên.

“Cũng phải đưa Thằng Hổ ngốc nghếch kia, cùng với đứa bé nhỏ của nhà tôi nữa…” Thường Tứ Lang nói, nhưng giọng nói dần trở nên chậm lại, và không hiểu sao, giọng điệu lại trở nên buồn bã.

“Tiểu Đông Gia, hãy cẩn thận một chút.”

“Cẩn thận cái gì?”

“Lão Vua Gạo.” Thường Tứ Lang uống một ngụm trà, rồi tiếp tục nói: “Anh hãy suy nghĩ một điều này xem… Tôi, Thường Tứ Lang, là một người thông minh đến mức nào… Tại sao trong việc kinh doanh lương thực, tôi lại không thể sánh kịp Lão Vua Gạo? Và tại sao, kẻ gian ác như Tiêu Viễn Lộc lại có thể áp đặt Tiểu Đào Đào vào vị trí giám quốc?”

“Có người đang âm thầm giúp đỡ họ.”

“Còn nhớ không? Lần đó khi anh bị quân lính truy đuổi và đến thị trấn nhà tôi, tôi đã nói điều gì?”

“Triều đại Đại Kỷ không hề thiếu lương thực… Nhưng 90% số lượng lương thực trên đời này đã biến mất một cách bí ẩn.”

“Đúng vậy.” Thường Tứ Lang cười, “Anh cũng biết rằng, 10% đó thuộc về người dân, tôi chỉ chiếm 30%, 10% khác rơi vào tay những kẻ tham lam, còn 50% còn lại thì thuộc về Lão Vua Gạo. Anh hẳn phải hiểu tại sao họ lại không ưa anh.”

“Nước Tây Sở của tôi không cần đến các gia tộc quyền quý… Điều đó đã phá vỡ những quy tắc truyền thống từ ngàn xưa. Nếu tôi, Từ Mục, lên ngôi, họ sẽ không còn cơ hội sống nữa đâu.”

“Thật thông minh.” Thường Tứ Lang gật đầu, “Em là một người thông minh; cách em nên hành động, tôi không cần phải dạy em nữa. Em phải hiểu rằng, sau khi rời khỏi Thành Đô và xa cách Shuzhou, dù trước đây tôi từng là Vua của Châu Yuzhou thuộc vùng nội thành… nhưng bây giờ, khi ngồi đối diện với em, tôi chỉ muốn nhắc nhở em với tư cách là một người bạn thân.”

Từ Mục xúc động, đứng dậy và cúi chào sâu.

“Đủ rồi, đừng làm vậy. Tôi muốn nói điều này: Khi em đã đến được bước này, dù là tôi hay cả Tiểu Tao Tao trên trời, chúng tôi đều rất vui mừng. Em là một người kỳ lạ, đã đi theo con đường kỳ lạ của riêng mình… nhưng tôi lại có một niềm tin kỳ lạ: tôi tin rằng em sẽ thành công.”

“Giống như Tây Thục này… cuối cùng cũng đã tỏa sáng rực rỡ. Lại một lần nữa, tôi hy vọng rằng người chiến thắng ở phe Giang Nam này sẽ là em.”

Nửa câu sau, Thường Tứ Lang không nói tiếp. Nhưng Từ Mục đã hiểu rằng: Nếu anh ta chiến thắng, thì rất có thể sẽ đến lúc anh ta và Thường Tứ Lang phải đối đầu nhau trên vùng Trung Nguyên để quyết định ai sẽ thống trị thiên hạ.

Ai thắng, người đó sẽ nắm giữ toàn bộ đất nước.

“Chang tiểu gia, em hãy chú ý nhiều hơn đến các gia tộc trong vùng nội thành. Những người sẵn lòng theo em, chỉ vì lợi ích mà thôi. Đừng quên rằng, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều gia tộc hùng mạnh, sánh ngang với những “thực thể khổng lồ”.”

“Tôi hiểu.” Thường Tứ Lang gật đầu một cách bình tĩnh.

“Sau sự việc liên quan đến Thường Cửu Lang, tôi đã tăng cường các biện pháp phòng ngừa và đã cử ra nhiều điệp viên để theo dõi hắn.”

“À, còn về Thường Cửu Lang thì sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt Thường Tứ Lang trở nên lạnh lùng, “Ai mà biết được… hắn hoàn toàn không phải là Chang Jiu; có lẽ hắn là một kẻ đổi giác. Mấy ngày trước, phía Lạc Thanh cũng đã gửi thư đến, nói rằng không thể tìm ra tung tích của tên khốn nạn đó.”

“Chết tiệt… nếu tôi tìm thấy hắn, tôi sẽ lột da hắn!”