Linh Châu – kinh đô của vương quốc này.

Sau khi chiếm được Thanh Châu, Tả Sư Nhân đã ra lệnh tăng cường xây dựng kinh đô và đổi tên nó thành “Thiên Đô”, ý nghĩa là “kinh đô của ba mươi châu trên thiên hạ”.

“Tôi nghe nói rằng, phía tây Thanh Châu, người anh em nhỏ của tôi ở Tây Thục đã điều động khá nhiều quân đến đây; thậm chí cả hai vạn binh sĩ của Thục Châu cũng đều được triệu tập hết.” Ngồi trên ngai vàng, Tả Sư Nhân thở dài, nhìn ra bầu trời bên ngoài cung điện.

Mùa đông đang đến gần; bầu trời bên ngoài trở nên u ám, mờ ảo.

“Từ Bù Y đã bắt đầu chuẩn bị đối phó với tôi rồi… Điều này có phải là hành động ‘vừa giúp vừa hại’ không? Hay là muốn loại bỏ tôi sau khi đã sử dụng tôi? Khi chúng ta tiến hành cuộc chiến chống lại Thanh Châu và tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu Quái, tôi Đông Lăng chính là người đã đóng góp nhiều nhất. Tất nhiên, không thể phủ nhận rằng Tây Thục cũng đã có công lao lớn. Bây giờ… tôi bắt đầu nghi ngờ rằng họ cùng với Viên Tông – kẻ phản bội đó – đang âm mưu gây hại cho tôi.”

“Chúa công, có lẽ ngài đang suy nghĩ quá nhiều…” Đông Lăng, vị tướng lĩnh thuộc quân đội thủy quân, Miêu Thông, do dự một lát rồi mới lên tiếng. Bên cạnh Miêu Thông, tướng lĩnh Phí Phủ cũng tỏ vẻ im lặng.

Hai người họ là những người đã hợp tác nhiều nhất với Tây Thục; họ cũng không hề có lòng thù sâu sắc đối với Tây Thục.

“Miêu Thông, sao vậy? Cậu định làm gì vậy?” Tả Sư Nhân cười nói.

Miêu Thông vội vàng quỳ xuống, liên tục xin lỗi.

“Đứng dậy đi… Tôi biết lòng trung thành và chính trực của cậu. Trong cuộc chiến này để tiêu diệt Đường Ngũ Nguyên, công lao của cậu thật không thể phủ nhận. Nhưng cậu phải hiểu rằng… bây giờ Tây Thục đã bắt đầu nhắm đến tôi rồi.”

“Tôi chỉ muốn hỏi: cậu là tướng của Tây Thục hay là tướng của Linh Châu?”

“Tất nhiên là tướng của Linh Châu! Tôi, Miêu Thông, sống thì vì Đông Lăng, chết thì cũng vì Đông Lăng!”

“Rất tốt.” Tả Sư Nhân cuối cùng cũng mỉm cười.

Ông ngẩng đầu nhìn quanh các quan lại và tướng lĩnh dưới ngai vàng.

“Hãy ra lệnh đi: Sau khi vào mùa đông, tất cả các quận thuộc Đông Lăng đều phải bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, chuẩn bị vật tư và lương thực. Nếu không nhầm, sau mùa xuân này chính là lúc các phe liên minh tranh giành quyền lực!”

“Khang Chú, doanh trại của ngươi cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Dưới ngai vàng, một vị tướng lĩnh cao lớn, mạnh mẽ bước ra và cúi chào. Đó chính là Khang Chú – người chỉ huy trưởng của toàn doanh trại Sơn Việt. Ngay cả Phí Phủ cũng phải tuân theo mệnh lệnh của ông. Nếu nói về những vị tướng trung thành và dũng cảm nhất trong Đông Lăng, chắc chắn không ai có thể sánh kịp Khang Chú. Vì lợi ích chung của người dân trong Sơn Việt, Khang Chú hiểu rằng chỉ khi gắn bó với Đông Lăng thì họ mới có thể sống yên bình và no đủ.

Tả Sư Nhân cầm chiếc cốc trà lên và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tôi nghe nói gần đây có mấy kẻ học giả ở kinh thành đã xếp hạng mười vị tướng giỏi nhất thiên hạ… Và họ đã đặt ngươi, Khang Chú, ở vị trí thứ mười. Ngươi có hài lòng không?”

“Thưa Chúa công, tôi không quan tâm đến những điều đó.” Khang Chú lắc đầu.

“Tốt lắm… Quả thật xứng đáng là vị tướng hàng đầu của Đông Lăng.” Tả Sư Nhân nói với vẻ hài lòng, “Nếu nói về việc chiến đấu trong rừng núi, ngay cả Bình Man Doanh của Tây Thục cũng không thể sánh kịp ngươi. Tôi tin chắc điều đó.”

“Cảm ơn Chúa công đã tin tưởng tôi.”

“Năm tới sẽ là một thời điểm rất quan trọng đối với Đông Lăng của chúng ta. Nói thật lòng, lúc này tôi không muốn giao tranh với Từ Bù Y… Kẻ thù thực sự cần được loại bỏ trước tiên chính là Viên Tông… Nhưng không hiểu sao, tôi bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi trước Từ Bù Y…”

“Những kẻ nữ hoàng yêu ma kia… Những kế hoạch mà chúng đã vun đắp suốt bao năm trời, lại có thể bị Từ Bù Y và hai viên tướng lĩnh của Tây Thục nhìn thấu hết, thật là đáng sợ. Chúng ta không thể không coi chừng Tây Thục dưới sự lãnh đạo của Từ Bù Y.”

Giọng nói của Tả Sư Nhân mang theo chút đắng cay. Không chỉ có Từ Bù Y, mà vua của Yuzhou ở phía bắc cũng đã kiểm soát được mười châu, gần như thống nhất toàn bộ miền bắc. Nếu vua Yuzhou muốn thực hiện tham vọng thống nhất đất nước, thì chắc chắn ông ta sẽ tiến quân xuống phía nam.

Tình hình lý tưởng nhất là Đông Lăng chiếm giữ toàn bộ các vùng đất thuộc Giang Nam, buộc Tây Thục phải rút lui về phía Lương Châu. Như vậy, chúng ta mới có thể dựa vào lực lượng hải quân mạnh mẽ để tạm thời ngăn cản vua Yuzhou xâm lược.

Nhưng những điều này, nhìn qua thì có vẻ khá khó để thực hiện.

“Lực lượng hải quân của tôi, Đông Lăng, đã nổi tiếng khắp thiên hạ; trong các khu rừng núi, cũng có những chiến binh dũng cảm thuộc Sơn Việt. Chúng ta phải tiến lên một cách quyết liệt! Các bạn, tôi sẽ nói thẳng ra: những vùng đất này, tôi, Tả Sư Nhân, muốn cùng các bạn chiếm lấy từng thành phố, tranh đấu để giành lấy quyền lực và xây dựng một đế chế vĩ đại!”

“Xin theo hầu chủ công!”

Trong số những người thuộc Hoàng cung, vô số tướng lĩnh và cố vấn thông minh đều đồng tình với lời nói đó.

……

Bên kia sông, sau khi qua Khe Châu, chính là lãnh thổ của vua Đông Lai, Viên Tông.

So với Tả Sư Nhân, lúc này, biểu hiện trên khuôn mặt của Viên Tông còn trầm trọng hơn nhiều. Kể từ khi bị giáng cấp thành vua của một châu, rất nhiều gia tộc quyền quý đã rời bỏ ông ta, khiến cho việc thu thuế và tuyển mộ binh lính ở ba châu đều gặp nhiều khó khăn.

Nhưng Viên Tông không còn lựa chọn nào khác; nếu không chịu giáng cấp, dù phải trả bất kỳ cái giá nào, Từ Bù Y của Tây Thục cũng có thể sẽ không giúp đỡ ông ta.

Hơn nữa, điều đáng sợ nhất… là vua Yuzhou ở phía bắc gần như đã thống nhất toàn bộ miền bắc; không cần phải nghĩ nhiều, không lâu nữa, ông ta chắc chắn sẽ tiến quân xuống phía nam. Những nơi đầu tiên bị ảnh hưởng chính là ba châu của Đông Lai do ông ta cai quản.

“Thần Đồ Quan, vào mùa xuân năm sau, anh hãy dẫn hai vạn quân đến canh giữ thành phố Ngũ Thủy ở phía bắc Lai Châu.”

“Nếu Vua của Yuzhou đưa quân xuống phía nam và các cuộc thương lượng không thành công, thì bạn nên cố gắng chống trả đến cùng.”

Không hiểu tại sao, Viên Tông luôn có cảm giác rằng kẻ đó, Vua của Yuzhou, có lẽ hoàn toàn không muốn quan tâm đến mình.

“Gần Thành phố Ngũ Thủy có rất nhiều con sông nhánh; bạn phải hết sức cẩn thận, vì Vua của Yuzhou có thể sử dụng chiến thuật tấn công bằng nước… Tôi suýt quên mất rằng bạn, Thần Đồ Quan, là một danh tướng lừng lẫy thiên hạ. Nói những điều này, có lẽ tôi đã nói quá nhiều rồi.”

Trước mặt Viên Tông, một vị tướng tuổi trung niên đội mũ bạc bước ra và cúi chào.

“Thưa chủ công, xin hãy yên tâm. Tôi sẽ dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng nếu Vua của Yuzhou xâm lược, chúng tôi sẽ giữ vững được Con đường hẹp Lai Châu.”

“Tốt lắm. Zitang, bạn hãy đi đi. Hãy sử dụng tài năng của mình để thông báo cho cả thiên hạ biết rằng hậu duệ của gia tộc Thần Đồ sẽ tái lập danh tiếng trong thời buổi loạn lạc này… Thật là oai phong!”

Gia tộc Thần Đồ đã trở thành binh sĩ của gia tộc Yuan từ hơn mười năm trước. Nhưng thực tế, gia tộc Thần Đồ thuộc về triều đại nhà Ji, là một trong mười vị tướng lớn đầu tiên của triều đại đó. Nếu không phải vì hai trăm năm trước họ bị cuốn vào cuộc nổi loạn ở biên giới, có lẽ họ đã sớm nắm quyền lực lớn trong triều đình.

Nghe những lời của Tả Sư Nhân, khuôn mặt vị tướng tuổi trung niên Thần Đồ Quan hiện lên vẻ mong đợi. Anh ta rất hiểu rằng, nếu muốn khôi phục lại vinh quang của gia tộc Thần Đồ, thì chỉ có cách hỗ trợ Viên Tông và cùng nhau lập nên một triều đại mới, trở thành những người có vai trò quan trọng trong đó.

“Con trai tôi, Viên Xung… Việc ở Kè Châu, tôi sẽ giao cho con. Trong vòng hai tháng tới năm sau, nếu họ vẫn không chịu đầu hàng, con hãy tìm cách đánh bại họ. Chết tiệt… Bỗng nhiên, tôi lại cảm thấy không nỡ rời xa Hoàng Đạo Chung nữa. Dù Hoàng Đạo Chung có hơi xảo quyệt, nhưng dù sao thì anh ta cũng là một người tài ba. Nhưng nhìn này… Gia tộc Triệu mới thay thế họ thì tồi tệ như rác rưởi vậy; ngay cả khi tặng quà, họ cũng keo kiệt đến mức không đàng hoàng chút nào.”

“Tôi giữ họ làm gì nữa? Phải nhanh chóng chiếm lấy Kè Châu trước khi Tả Sư Nhân làm điều đó!”

Bên cạnh ngai vàng, Viên Xung nghĩ một lát rồi nói: “Thưa cha, nếu như phía Tây Sichuan…”

“Từ Bù Y ở Tây Sichuan là một người thông minh.”

Khách Châu cách Tây Thục rất xa; việc chiếm được nó cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Trừ khi ông ta có thể liên kết với Chu Châu và đánh bại chúng cùng lúc.”

Viên Tông nhíu mày.

“Điều duy nhất cần phải coi chừng chính là Tả Sư Nhân. Kẻ này vốn đã sở hữu lực lượng hải quân mạnh mẽ, lại được sự hỗ trợ của Sơn Việt, nếu còn chiếm được Khách Châu nữa, e rằng ba châu Đông Lai của chúng ta sẽ càng khó có thể tồn tại được.”

“Cho đến bây giờ, tôi Viên Tông vẫn không hiểu nổi… Tình hình tốt đẹp như vậy, tại sao lại đột nhiên trở nên tồi tệ như vậy? Đầu tiên là Thiên Hạ Đại Minh, sau đó là phía Vua Duy Châu, họ bỗng nhiên chiếm giữ được Hà Bắc và Yên Châu; tình hình chung giờ đây đã khiến chúng ta gần như không thể thở nổi nữa.”

Rốt cuộc thì tuổi tác cũng đã khiến con người trở nên yếu đuối… Viên Tông ho khan hai tiếng, rồi thở dài một hơi thật sâu.