Dẫn theo Trường Ngũ cùng với Trần Thịnh và Châu Tuân, nhóm người này tiến thẳng vào khu vực phía nam của Sở.

Hiện nay, hai quận thuộc khu vực phía nam Sở đã không còn giống như trước đây nữa. Đặc biệt là quận Nam Trung – nơi được coi là trung tâm thương mại lớn. Trong vòng một hoặc hai năm gần đây, hàng loạt nhà hàng, khách sạn, sòng bạc và hiệu cầm đồ đã mọc lên như nấm sau mưa. Nghe nói, thậm chí có đến bốn nhà trọ kiểu “Thanh Quán”, mỗi nơi đều mang một phong cách riêng biệt.

Trên các con phố, có rất nhiều người bán hàng rong, bán những sản phẩm thủ công hay đồ ăn vặt do họ tự làm. Những thương nhân từ các tỉnh khác đến đây thường mua sắm hàng hóa với số lượng lớn, sau đó vận chuyển chúng về quận Bạch Lỗ bằng tàu thương mại để bán đi khắp nơi trên đất nước.

Trong số những mặt hàng được buôn bán phổ biến, có lụa Sở và các loại dược liệu; ngoài ra còn có ngựa con từ khu vực Tây Nam và than củi đã được nung chín. Khu vực phía nam Sở vốn có nhiều núi non, vì vậy các nguyên liệu như dược liệu và than củi ở đây khá dồi dào.

Trước đây, do âm mưu độc hại liên quan đến nuôi tằm của Tư Mã Tu, Từ Mục đã quyết định xác định khu vực phía nam Sở là trung tâm chủ yếu cho việc nuôi tằm. Vì vậy, ngày nay, khu vực này cũng trở thành một thị trấn lớn trong ngành dệt may.

“Thưa Chúa công!”

Đúng lúc Từ Mục đang quan sát xung quanh, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng gọi. Khi quay đầu lại, anh ta thấy một vị tướng đang cưỡi ngựa lao về phía mình.

“Đậu Trung xin kính chào Chúa công!”

“Đậu Trung, lâu lắm rồi mới gặp lại.” Thấy người đến, Từ Mục mỉm cười.

Đậu Trung chính là em trai ruột của Đậu Thông. Mặc dù không được coi là người có tài năng xuất chúng, nhưng anh ta thực sự là người trung thành và đáng tin cậy, luôn là trợ thủ đắc lực của Đậu Thông. Trước đây, khi Tư Mã Tu bị bao vây ở khu vực Sở, Đậu Trung đã ở lại thành phố Bàn Nam để chống trả và chặn đứng con đường thoát của Tư Mã Tu.

“Đậu Trung, giờ anh đã để ria mép giống như người tu hành rồi đấy. Chỉ còn hai năm nữa thôi, anh sẽ trông giống như một vị tướng uy nghiêm đấy.”

“Xin Chúa công đừng đùa.” Đậu Trung rất vui mừng, sau đó quay người chào hỏi những người khác. Có vẻ như anh ta quen biết với Châu Tuân, nên anh ta không ngần ngại vỗ vào ngực mình vài cái.

“Chúa công, một ngày nào đó khi Hổ tướng đến đây, tôi sẽ tự tay nấu món Thịt cừu súp cho ông ấy ăn.”

“Hổ ca… lại đang ẩn mình ở đâu đó để làm việc rồi.”

Mọi người đều im lặng m

“Đậu Trung, ngươi thật là có lòng.”

Nhìn khắp cả khu vực Thục Châu, nếu nói ai yêu mến Từ Mục nhất, chính là người dân phía nam Thục. Khi ông ta mới vào Thục, chính những người dân này đã hỗ trợ ông ta tiến vào miền trung Thục và giành lấy toàn bộ khu vực Thục Châu, từ đó tạo điều kiện cho ông ta có chỗ định cư.

Trên suốt quãng đường đi, người dân đều nhường đường, các tiểu thương ngừng kinh doanh để chào đón, và những cô gái hát rong cũng không còn đùa giỡn nữa; tất cả đều cúi đầu chào mừng Từ Mục khi ông ta bước vào phía nam Thục.

“Thưa chủ công, năm tới nếu có chiến tranh, con cũng muốn tham gia.” Đậu Trung ngập ngừng nói. “Anh trai con luôn nói rằng con không xứng đáng, không thể trở thành một vị tướng lĩnh.”

“Đậu Trung, con không muốn trở thành một vị tướng chỉ huy quân sự sao?”

“Con không muốn.” Đậu Trung lắc đầu. “Dù con có hơi vụng về, nhưng con cũng sẵn lòng hy sinh mạng sống cho đất nước. Nếu chủ công không phiền, việc con theo quân làm lính canh cũng không sao cả.”

“Mỗi lần chủ công ra trận, con đều nhìn từ xa với lòng ghen tị. Khi con thực sự giành được công lao quân sự, anh trai con chắc chắn sẽ khen ngợi con.”

“Nếu con hỏi anh trai mình, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý cho con nhập ngũ. Nhưng… chiến tranh không phải là trò chơi trẻ con. Bên ngoài thành Đô Thành, có bảy mươi dặm núi mộ chôn vùi biết bao xác anh hùng của Tây Thục.”

“Chủ công yên tâm, nếu con Đậu Trung không may tử trận, chỉ cần sau mười tám năm nữa, con sẽ lại trở thành một anh hùng của Thục Châu.”

“Tốt.” Từ Mục cảm thấy mãn nguyện trong lòng.

Chính những người như Đậu Trung này mới là những người đã góp phần nâng đỡ toàn bộ chính quyền của Tây Thục.

“Năm tới nếu có chiến tranh, con hãy đến Đô Thành, cùng với đại quân của ta đi chinh phục kẻ thù!”

“Tuân theo lệnh của chủ công!” Đậu Trung nói với giọng đầy hứng khởi, vội vàng quỳ xuống.

Người con trai tốt luôn sẵn lòng hy sinh mạng sống trên chiến trường; còn kẻ hèn nhát thì sẽ chết trong những nơi êm ái.

“Đứng dậy đi.” Từ Mục đưa tay giúp Đậu Trung đứng dậy. “Trước khi có vị tướng chỉ huy quân sự từ phía nam Thục đến đây, con vẫn phải tiếp tục ở lại đây để giữ gìn khu vực này. À, gần đây ở hai quận phía nam Thục, có xảy ra chuyện gì không?”

“Không có gì cả.” Đậu Trung lắc đầu. “Chỉ có một số thương nhân gian dối, giảm giá hàng hóa, nhưng con đã bắt họ và giam họ vào tù. Ngoài ra, từ giữa năm nay trở đi, nhiều hàng hóa của Giang Nam thường xuyên sử dụng quận Nam Trung là

Tất nhiên, loại lụa nổi tiếng khắp thiên hạ của Tứ Xuyên cũng đã đóng góp một phần quan trọng vào việc này.

“Còn đồng bông Bạch Điệp Thiên thì sao?”

Những cánh đồng bông phía sau núi Nam Tứ Xuyên chính là một trong những lý do quan trọng khiến Từ Mục quyết định đến đây lần này. Hai ba năm nữa, ông dự định xây dựng một đội quân mặc áo giáp bằng bông, để tạo thành lực lượng linh hoạt có thể vừa tấn công vừa phòng thủ.

“Sau khi xuân về, chúng ta sẽ gieo trồng lại. Như Chủ công đã chỉ thị, tôi đã điều thêm ba ngàn người đến khu vực Bạch Điệp Thiên; tổng cộng là năm ngàn người canh giữ nơi đó.”

Châu Tuân là một người chuyên về khai thác mỏ, không thể luôn theo dõi việc trồng trọt bông được. Vì vậy, Từ Mục đã giao trách nhiệm này cho Dou Zhong. Với năm ngàn người canh giữ Bạch Điệp Thiên, chắc chắn không có vấn đề gì cả.

Thật đáng tiếc, mặc dù ở khu vực của Châu Tuân, họ liên tục phát hiện ra nhiều mạch khoáng sản, nhưng trong số đó không hề có mỏ muối.

“Chủ công, liệu chúng ta có nên bắt đầu bữa tiệc không?”

“Được thôi.”

Dou Zhong cười và nói: “Không dám giấu Chủ công, khi biết Chủ công sẽ đến, người dân Nam Tứ Xuyên đã mang đến rất nhiều thức phẩm hoang dã. Ngay cả loài dê rừng – thứ vốn rất hiếm – cũng được gửi đến. Lần này, Chủ công chắc chắn sẽ được thưởng thức những món ngon đấy.”

“Người dân nói rằng, trên đời này, họ không quan tâm ai sẽ trở thành hoàng đế, nhưng chỉ cần Chủ công làm Vua Tứ Xuyên, họ sẽ luôn ủng hộ Chủ công.”

“Điều tôi mong muốn, chỉ là muốn người dân Tứ Xuyên có thể sống yên bình và hạnh phúc mà thôi.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh đều cảm thấy xúc động. Chim tốt luôn chọn cây tốt để làm tổ; Tứ Xuyên quả thực là một nơi lý tưởng để sinh sống.

“À, đúng rồi, Dou Zhong… Gần đây, có người buôn lúa từ Quận Nam Trung đến đây không?”

“Người buôn lúa ư?” Dou Zhong suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chủ công, có vẻ như không có ai cả.”

Từ Mục im lặng và cau mày.

Theo lý thuyết, khi Tứ Xuyên gặp phải tình trạng thiếu lương thực, đây chính là cơ hội tốt nhất để phe của “Vua Lúa” xâm nhập. Nhưng bây giờ, chẳng thấy gì cả.

Liệu những kẻ thuộc phe “Vua Lúa” kia có phải đã trở nên thông minh hơn, và không bị lừa đảo không?

Nếu không có cách nào khác, chỉ có thể tìm hiểu thêm thông tin về Trần An Thế. Hy vọng những gì Trần Thịnh vừa nói không phải chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

“Dou Zhong, trong những ngày tới, hãy lan truyền thông tin ra ngoài, báo với những