Ra khỏi huyện Nam Lâm, Từ Mục không hề có ý định trở về Thành Đô. Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định tiếp tục hành trình về phía đông để kiểm tra tình hình tại hai huyện phía nam của khu vực Thục. Dù sao đi nữa, mặc dù vùng này không sản xuất lúa gạo, nhưng nó giống như những khu kinh tế phát triển trong thời hiện đại; Từ Mục cũng rất kỳ vọng vào nơi này.

Thời tiết bắt đầu chuyển sang mùa đông, và toàn bộ khu vực Thục Châu trở nên lạnh giá. May mắn thay, trên đường đi, ông không gặp phải bất kỳ người dân lưu lạc nào; ngược lại, rất nhiều người dân mặc áo khoác dày đặc đã đến chào hỏi khi thấy đoàn người của Từ Mục.

“Ngài đã thực hiện những chính sách nhân từ, vì vậy mọi người dân ở Thục Châu đều rất kính trọng ngài,” Ân Hồ nói, ngồi cạnh ông trên lưng ngựa.

“Có lẽ ngài chưa biết, ngay cả trong thành phố hay tại Lăng Châu – nơi Tả Sư Nhân sinh ra – dù bề ngoài có vẻ giàu có, nhưng bên trong vẫn còn rất nhiều người dân đang sống trong cảnh nghèo đói.”

“Tôi chỉ là lấy những thứ mà các gia tộc giàu có đã bỏ đi, đem chia sẻ cho người dân bình thường mà thôi. Ở quê hương tôi, chiến lược này được coi là rất tốt.”

“Quê hương của ngài… không phải là Vọng Châu sao?”

Từ Mục mỉm cười nhưng không trả lời. Mùa đông này sẽ qua, và một chuỗi chiến tranh mới sẽ bắt đầu. Ba năm trời chiến tranh, ba năm trời chờ đợi mùa xuân… Ông thật sự rất mệt mỏi.

Nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, nếu không sử dụng kiếm giáo, thì không thể giải quyết được những rối ren tràn ngập khắp nơi.

“Ngài ơi, chúng ta đã đến Xian Đạo ở phía nam Thục rồi.”

Từ Mục ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước. Trước mắt ông, con đường An Lăng Xian Đạo vừa được hoàn thành xong, trông thật hùng vĩ.

Không chỉ có binh sĩ đi lại trên con đường này, mà còn có người dân từ hai huyện, những người đi hái thuốc, những người đi săn… Có người đến mua sắm đồ Tết sớm, có người đi thăm bạn bè… Mọi người đều mang trên mặt vẻ vui mừng.

Trước đây, nếu muốn từ Mộ Vân Châu vào Thục Châu, người ta phải vượt qua nhiều ngọn núi và chỉ có thể đi đường thủy; quãng đường rất xa và mất nhiều thời gian. Nhưng kể từ khi con đường Xian Đạo được xây dựng, mọi thứ đã trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Bên cạnh con đường Xian Đạo, người dân còn xây dựng một đền thờ để tưởng niệm ngài; lửa hương ở đó luôn cháy mãi.

Đền thờ này được dựng lên để tưởng nhớ những người vẫn còn sống, những người đã có công lao lớn và được người dân yêu mến.

“Hình ảnh chính trong

Khi tiến lại gần hơn, vô số người dân nhận ra Từ Mục – người vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trước đây – và họ lập tức xúm quanh, cúi chào Từ Mục một cách kính trọng.

“Đừng khách sáo,” Từ Mục nói và giơ tay lên.

Nhưng mọi người vẫn không chịu rời đi; có người thậm chí còn cố gắng đưa những món hàng Tết mới mua cho Từ Mục, tuy nhiên, tất cả đều bị từ chối một cách lịch sự.

“Chủ nhân, tướng quân Trần Thịnh đã đến.”

“Trần Thịnh?!”

Từ Mục ngạc nhiên quan sát xung quanh và thấy không chỉ có Trần Thịnh mà còn có Châu Tuân nữa; hai người đang cưỡi ngựa lao về phía này một cách hăng hái.

“Chủ nhân… không, chúng tôi đã gặp ngài rồi!” Hai người Trần Thịnh vội vàng xuống ngựa và cúi chào Từ Mục.

“Thịnh Ca Nhi… Zun ca, lâu rồi không gặp.” Từ Mục cũng xuống ngựa và bắt tay hai người. Nhóm người cũ này ban đầu chỉ gồm năm người lái ngựa; mặc dù có người đã qua đời… nhưng dù sao đi nữa, nhóm bạn tốt bụng này cuối cùng cũng đã đến được ngày hôm nay.

“Vừa rồi thuộc hạ báo cáo rằng ngài đã đi qua miền nam Sichuan, vì vậy tôi liền gọi Châu Tuân và cùng nhau đến đây,” Trần Thịnh nói với nụ cười, sau đó quay đầu gọi Cung Cẩu và những người khác.

“Sao vậy, vị tướng quân phụ trách hậu cần này, đã quen với công việc này chưa?”

“Tất nhiên là chưa quen… Tôi và Lão Châu đều mong muốn được theo ngài ra trận chiến đấu.”

“Đừng vội, sẽ có cơ hội thôi.”

Người bạn cũ đã đi xa, thành thật mà nói, Từ Mục thực sự không muốn mất đi những người bạn ít ỏi này.

“Zun ca, nghe nói gần đây ngài lại thu nhận thêm một thiếu nữ làm phi tần phải không?” Châu Tuân bên cạnh đỏ mặt và nói.

“Có một người thợ săn quen biết đã qua đời, chỉ còn lại một cô gái đáng thương… Tôi cũng đã nói chuyện với vợ mình và quyết định đón cô ấy về nhà.”

“Nhưng ngài yên tâm đi, tôi hiểu chuyện lắm, sẽ không gây rắc rối cho ngài đâu.”

“Nói cái gì vậy…” Từ Mục đấm nhẹ vào vai Châu Tuân, “Chúng ta này, tất cả đều từ Vọng Châu mà trốn thoát ra đây; chỉ vì tình nghĩa này thôi, đã có thể coi là anh em ruột thịt. Nhưng ngươi phải cẩn thận đấy… Nếu Thái Sư Hổ biết được, chắc chắn sẽ đến tìm ngươi để ‘đòi’ rượu uống đấy.”

“Tôi và Thịnh Ca Nhi đều đã nghe nói rồi… Cả doanh trại đều đang bàn tán về việc Tướng Hổ trở về sau trận chiến, lại cứ ẩn mình trong nhà và đập cọc suốt ngày. Trước kia ông ấy là một kẻ ngốc nghếch, nhưng khi bỗng nhiên tỉnh ngộ… Ồ, thật là khó kiểm soát luôn.”

Từ Mục cũng cảm thấy hơi bực mình. Danh tiếng của “Hổ Đập Cọc” chắc hẳn đã lan xa khắp Tây Thục rồi… Có lẽ chính là Tôn Huân – kẻ hay lải nhải kia – đã đi khắp nơi kể chuyện này.

“Thịnh Ca Nhi, việc buôn bán thương thuyền thì sao rồi?”

“Suốt nửa năm qua, tình hình không mấy tốt đâu… Rất nhiều lụa Thục đã tích tụ lại. Tháng trước, chúng tôi đã gửi hàng đến Đông Lăng, nhưng chỉ bán được khoảng mười tấm vải thôi. Ngài xem, trước đây mỗi khi chúng tôi gửi hàng, những người giàu có ở Đông Lăng đều tranh nhau mua đấy.”

Từ Mục cười nhẹ: “Có lẽ là có người không muốn tiếp tục giao thương nữa.”

Việc vận chuyển bằng đường thủy chỉ có thể đi xuôi dòng… Nhưng những nơi ở hạ lưu chỉ có Khoá Châu và Đông Lăng mà thôi… Thái độ của Tả Sư Nhân đã báo hiệu điều gì đó rồi…

“Thịnh Ca Nhi, tạm thời đừng quan tâm đến việc vận chuyển bằng thương thuyền nữa… Hãy mang lụa Thục và các loại dược liệu đó đi bán ở hai tỉnh Lai Yên và Nội Thành trước.”

“Ngài à, tôi đã nghe nói về chuyện kho lúa bị đốt… Trong thời gian này, tôi đã sai người tìm kiếm nhiều nhà buôn lúa… Xem liệu có thể mua thêm được ít lúa không… Ở Trường Dương, có khoảng mười mấy nhà buôn lúa nhỏ; cộng lại, có khoảng một nghìn xe lúa. Ở phía Yên Châu, còn có một nhà buôn lớn tên An Thế, họ cũng sẵn lòng bán cho chúng ta hai nghìn xe lúa.”

“Thịnh Ca Nhi, ngươi thật là chu đáo…”

Vừa nói xong, giọng nói của Từ Mục bỗng dừng lại: “Thịnh Ca Nhi, ngươi nói nhà buôn lúa đó tên là gì?”

“Nhà buôn lúa An Thế ở Yên Châu… Đó là một thương hiệu lâu đời rồi.”

Lần này, không chỉ Từ Mục mà cả Ân Hồ bên cạnh cũng đều ngạc nhiên.

Hai người nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Người ra lệnh về việc mua gạo này tên là Trần An Thế. Còn ở Yên Châu, có một cửa hàng bán gạo tên là An Thế Gạo Hành.

Liệu giữa hai sự kiện này có mối liên hệ nào không?

“Chủ công, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.” Từ Mục lắc đầu. Về kế hoạch liên quan đến kho gạo này, Từ Mục hiện tại không muốn tiết lộ cho Trần Thịnh và những người khác biết. Không phải vì không tin tưởng họ, mà là lo lắng rằng kế hoạch có thể bị phá vỡ.

“Vậy chủ công, chúng ta có nên mua gạo này không?”

“Mua.” Từ Mục quay đầu lại, “Lúc đó, tôi sẽ để Yin Xiang Zhu đi cùng bạn.”

Dù Ân Hồ có hơi tiếc nuối, nhưng trong tình hình hiện tại, anh ấy mới là người phù hợp nhất.

“À đúng rồi, sắp vào mùa đông rồi, chúng ta hãy hẹn gặp nhau vào lúc nào đó.”

“Mười ngày sau, tôi sẽ đến Yên Châu để đặt cọc; sau đó, cửa hàng gạo sẽ cử người đưa gạo đến bờ sông.”

Về việc này, ngay cả Từ Mục cũng không chắc liệu Viên Tông có biết hay không… Hoặc có thể, Viên Tông đã có sự liên hệ nào đó với phía Ngài Vua Gạo rồi.

Tất nhiên, chỉ khi Ân Hồ tự mình đến tận nơi, mới có thể xác định được bối cảnh thực sự của cửa hàng gạo đó.

“Sáu anh hùng, khi đến Yên Châu, các bạn nhất định phải cẩn thận.”

Ân Hồ rất thông minh; anh ấy hiểu rõ ý của Từ Mục và gật đầu một cách nghiêm túc.

“Chủ nhân yên tâm, lúc đó tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng từng loại gạo.”

……