Đầu đông, thời tiết ngày càng lạnh giá.

Mặc dù ở Thành Đô không có tuyết, nhưng cái lạnh thấu vào da thịt vẫn khiến con người cảm thấy khó chịu.

Từ Mục không hề rảnh rỗi; trong lúc chờ đợi thông tin tình báo, ông đã đi một chuyến đến quận Nam Lâm.

“Trường Cung, sức khỏe của ngươi thế nào?”

Lần này, ông không mang theo Sĩ Hổ, mà là Cung Cẩu – người vừa mới hồi phục sau bệnh tật.

“Chủ công yên tâm, tôi đã hoàn toàn khỏe lại rồi.” Ngồi trên ngựa, Cung Cẩu ngẩng cao đầu và nở nụ cười.

Theo lời Trần Què, nhờ tai nạn ấy mà Cung Cẩu được phước; những độc tố từ việc ăn thịt rắn khi còn nhỏ đã tích tụ quá nhiều trên lưng ông, nhưng cuối cùng cũng được loại bỏ dần qua các liệu pháp dùng thuốc tắm. Nhờ đó, dáng vẻ gù lưng của ông cũng bắt đầu thẳng người ra. Mặc dù không thể so sánh được với những người đàn ông cao lớn như Xào Nghĩa, nhưng ít nhất thì giờ đây, ông cũng trông giống một người bình thường rồi.

“Trường Cung, có cô gái nào ngươi để ý đến chưa? Nếu có, anh trai sẽ chỉ cho ngươi một số mẹo. Hồi anh còn đi học, mỗi ngày đến trường đều nhận được rất nhiều thư tình từ các cô gái.”

“Chủ công… không có…”

Từ Mục cười một tiếng rồi không hỏi thêm nữa. Em trai mình vừa mới hồi phục, cần thời gian để bình phục hoàn toàn. Tuy nhiên, ông rất mong đợi những thành tích tiếp theo của Cung Cẩu. Vì vậy, ông đã tăng quân số của đơn vị Thần Cung do Cung Cẩu chỉ huy lên đến mười nghìn người. Tất nhiên, phần lớn trong số họ là những binh sĩ mới được tuyển mộ và vẫn cần được huấn luyện thêm.

“Chủ công, chúng ta đã đến núi mộ cách đây bảy mươi dặm rồi.”

Không xa Thành Đô là núi mộ của những anh hùng đã hy sinh trong cuộc chiến chinh phục Cang Châu. Những người trung thành và dũng cảm như Lục Hưu đều được đưa về Thành Đô để an nghỉ; xác chết của Trần Gia Kiều trở về từ núi Lý Độ cũng được chôn cất tại đây.

Trước ngọn núi mộ của những người đã khuất, vẫn còn rất nhiều vật phẩm dùng để tưởng niệm họ. Trong quá khứ, từ vua Shu này cho đến người dân của Tây Shu, đã có vô số người đến đây để tưởng nhớ và bày tỏ lòng bi thương của mình.

“Hãy lấy rượu.”

Từ Mục cầm chén rượu, im lặng một lát rồi rải rượu xuống trước ngọn núi mộ. Mỗi người lính Tây Shu đã hy sinh trên chiến trường đều sẽ trở về đây. Nếu một ngày nào đó, chính ông – vua Shu này – cũng hy sinh trên chiến trường, ông cũng sẽ chọn nơi này để an nghỉ, gặp lại những người bạn và đồng đội

Hơn ngàn người hầu tùng đều cúi đầu im lặng. Không xa đó, cũng có rất nhiều người dân đến viếng mộ, cùng với Từ Mục, rải rượu nóng xuống những ngọn mộ.

Đặt chiếc bát rượu xuống đất, Từ Mục ngẩng đầu nhìn những ngọn mộ trải dài trước mắt. Trong lòng, ông càng thêm quyết tâm phải giành lấy thiên hạ này; nếu không làm được, thì thật là đã phụ lòng những anh hùng đã cống hiến hết sức mình cho Tây Thục.

“Tiếp tục hành quân.”

Xua tan những nỗi buồn trên khuôn mặt, nhìn về phía huyện Nam Lâm, Từ Mục lên tiếng.

……

“Chủ công, chủ công!”

Vừa mới vào đến huyện Nam Lâm, tiếng gọi của Hàn Cửu đã vang đến. Vì Mạnh Hoạ có nhiệm vụ phải đi đến nơi khác, nên việc phòng thủ huyện Nam Lâm đã được giao cho Hàn Cửu.

Mặc dù chỉ là một người lính dũng cảm, nhưng Hàn Cửu đã chăm chỉ học hỏi các sách về quân sự. Điều quan trọng nhất là, ông ta là một người trung thành và liêm khiết.

Theo tính cách của Từ Mục, ông thà dùng những người dũng cảm nhưng trung thành, còn hơn là những kẻ xảo quyệt và độc ác. Đó cũng chính là lý do tại sao Tây Thục ít khi có những tướng phản bội.

“Hàn Cửu xin kính bái chủ công!” Hàn Cửu mừng rỡ cúi chào Từ Mục, rồi vui mừng vỗ vào ngực Cung Cẩu như để ăn mừng cuộc gặp lại sau thời gian dài.

“Lý Đào xin kính bái chủ công.” Bên cạnh Hàn Cửu, còn có một vị học giả già nua, cũng cúi chào Từ Mục.

Dĩ nhiên, đó chính là các cố vấn quân sự của Hàn Cửu. Về Lý Đào, Từ Mục cũng đã từng nghe nói; người này được biết là người bạn thân thiết của Vương Vọng – vị quan cao cấp, và hiện nay đang giữ chức vụ cố vấn tại khu vực huyện Nam Lâm.

“Đừng ngần ngại.” Từ Mục cười nói, “Ta đã ở ngoài Tây Thục quá lâu rồi; nếu không có hai người canh giữ Nam Lâm, e rằng những kẻ hung hãn sẽ lại gây rối loạn.”

“Hàn Cửu, gần đây tình hình thế nào?”

“Chủ công yên tâm, lần trước khi chủ công vây hãm Cang Châu, bọn người Hổ Man muốn tận dụng cơ hội này để xâm lược, nhưng họ hoàn toàn không thể tiến vào dãy núi Nam Lâm.”

Lần đó chính là lúc Nữ Hoàng Yêu âm mưu tiêu diệt các tộc man rợ; thực ra, bọn Hổ Man Tây Qiang cũng đã tham gia, nhưng cuối cùng họ vẫn bị đẩy lùi.

“Chủ công xem kìa, quận Nam Lâm đã bắt đầu trồng trọt rồi.” Có lẽ đó là lời an ủi; biết được việc kho lương đã bị đốt cháy, Hàn Cửu lại vội vàng nói lên.

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy rằng ở khu vực ngoại ô quận Nam Lâm, những người dân di cư mới đến cùng những người dân tự nguyện đến đây đã thành công trong việc khai phá đất đai. Họ đã phân chia đất thành từng luống, lắp đặt máy bơm nước, và chỉ chờ đến mùa xuân năm sau là sẽ bắt đầu trồng lúa. Trong số đó, còn có một số ruộng bông được bao quanh bằng tường đất, và gần đó cũng có quân đóng giữ để phòng ngừa kẻ thám nhập.

“Lý Đào, việc đào kênh thủy lợi có gặp vấn đề gì không?”

Biết rằng nếu hỏi Hàn Cửu, chắc chắn sẽ không nhận được câu trả lời nào, vì vậy Từ Mục quyết định hỏi trực tiếp với cố vấn Lý Đào.

Lý Đào nói với giọng hào hứng, ngẩng đầu lên và nói: “Chủ công yên tâm, con kênh thủy lợi đã được khai thông hoàn toàn. Nhờ có máy bơm nước và phân urea do chủ công cung cấp, tôi tin rằng sau năm nay, lúa và bông của quận Nam Lâm sẽ thu hoạch được mùa bội thu.”

Việc khai phá đất đai thời xưa không hề dễ dàng chút nào. Không chỉ vất vả mà còn rất khó để thành công. Ngay cả ở quận Nam Lâm này, cũng mất tới hơn hai năm mới hoàn thành công việc.

Nhưng nếu thành công, toàn bộ khu vực Thục Châu – không chỉ đồng bằng Thục Trung mà cả các quận phía nam – đều có thể trở thành những vùng sản xuất lương thực quan trọng. Trước đó, Từ Mục đã sắp xếp một cách hợp lý: chín quận ở miền trung Thục Châu sẽ được dùng để trồng lúa, trong khi ba quận ở phía nam sẽ phục vụ cho việc giao thương. Mỗi khu vực đều phát triển mạnh mẽ và có những mục tiêu riêng.

Thậm chí, có lần Gia Châu đã nói đùa rằng khi Thục Châu trở nên giàu có, ngay cả khi chiếm được tất cả ba mươi châu khác, họ vẫn có thể chọn nơi đây làm kinh đô.

“Chủ công…” Lý Đào dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên nói tiếp: “Tôi còn có một kế hoạch nữa… Có lẽ, ở phía nam Thục Châu, chúng ta có thể mở ra một con đường thông suốt đến các

Chỉ nghe thấy tiếng Từ Mục reo mừng trên khuôn mặt.

Cần biết rằng, nếu muốn đến các vùng đất phía Nam Biển, hiện tại phải đi qua Chu Châu thuộc Đông Lăng. Trước đây, vì liên minh với Tả Sư Nhân, nên không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Nhưng bây giờ thì khác; Tây Thục và Đông Lăng dường như đang trở thành đối thủ của nhau. Vì vậy, Tả Sư Nhân đã cực kỳ cẩn thận trong việc kiểm soát không cho quân đội Tây Thục xâm nhập vào khu vực này.

“Thưa chủ công, tôi đã cử người xuất phát từ dãy núi Nam Lâm, tránh qua các khu vực sinh sống của bộ lạc Hổ Man, để xem liệu có thể đến được các vùng đất phía Nam Biển hay không. Nếu thành công, chúng ta có thể bí mật mở ra một con đường mới.”

“Lý Đào, việc này sẽ do ngươi đảm nhận. Nếu thành công, ta sẽ thưởng ngươi rất hậu hĩnh… Hỏi thêm, bên ngoài dãy núi Nam Lâm, còn bao nhiêu bộ lạc Hổ Man nữa?”

Đây chính là một trong những việc quan trọng mà Từ Mục đến Nam Lâm Quận để giải quyết. Mặc dù đã bị đuổi khỏi Thục Châu, nhưng những hoạt động gây rối của bộ lạc Hổ Man vẫn chưa hề ngừng lại.

“Thưa chủ công, khoảng có một trăm bộ lạc. Số binh lính trai tráng khoảng ba mươi nghìn người. Nhưng bộ lạc Hổ Man luôn chiến đấu với tất cả mọi người.”

So với hai năm trước, số lượng người của họ đã giảm đi đáng kể.

“Thưa chủ công, có phải ngài muốn tiến hành cuộc tấn công chống lại bộ lạc Hổ Man một lần nữa không?”

“Không cần vội.” Từ Mục lắc đầu. Miễn là bộ lạc Hổ Man không xâm nhập vào Thục Châu, thì vẫn còn nhiều cơ hội khác.

Bên ngoài dãy núi Nam Lâm là vùng đất đầm lầy, đất đai cằn cỗi, thức ăn khan hiếm; nếu bộ lạc Hổ Man muốn phát triển, chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại.

Tất nhiên, nếu tiếp tục tấn công bộ lạc Hổ Man, có lẽ sẽ còn có những cuộc chiến tiếp theo. Nhưng ít nhất cũng phải đợi đến khi tình hình ở Tây Thục ổn định trước đã.

“Hàn Cửu, những tù binh đã đầu hàng và được cử đến đây để khai hoang thì sao?”

“Vẫn còn hơn mười ngàn người.”

Do liên tục có các cuộc chiến, Tây Thục đã bắt được nhiều tù binh. Theo quy định, họ đều được đưa đến Nam Lâm Quận để khai hoang và cải tạo trước; chỉ sau khi hoàn toàn thuộc về Tây Thục, họ mới được tái sử dụng.

“Thưa chủ công, có phải năm tới lại sẽ có chiến tranh nữa không?” Hàn Cửu vội vàng hỏi. Theo tính cách của anh ta, anh ta không thích ở mãi trong Nam Lâm Quận.

Lý Đào vội vàng kéo tay áo của Hàn Cửu.

“Không có gì đâu.” Từ Mục dừng lại một chút, n