Trong tay cầm những chiếc bánh bao, Sĩ Hổ nước mắt rơi dài. Ngồi trong Hoàng cung, Từ Mục nhìn thấy em trai mình vẫn đang khóc, lòng không khỏi xót xa. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định sẽ tiếp tục giấu chuyện này. Về việc kho lương, coi như là một biện pháp tạm thời để kiểm soát tình hình. Ít nhất, như Gia Châu đã nói, điều này có thể ngăn chặn được những rắc rối liên tiếp này.

“Chủ công, có thư riêng của Vua Dục Châu.”

Từ Mục nhận lấy lá thư, đọc qua vài dòng, khuôn mặt trở nên xúc động. Sau khi đọc xong, anh đưa lá thư cho Gia Châu. Gia Châu đọc xong cũng im lặng một lúc.

“Tình bạn giữa những người bạn trong thời loạn lạc này, Vua Dục Châu đã làm rất tốt. Trước đây, tôi còn nghĩ rằng ông ấy sẽ đưa ra những điều kiện quá đáng…”

Từ Mục thở dài, hiểu ra rằng ông Chàng Thường đã bỏ qua lời khuyên của các cố vấn gia tộc, thực sự tin rằng sau khi kho lương ở Tứ Xứ bị thiêu rụi, họ đã gửi đến một số lượng lương thực để hỗ trợ. Những yêu cầu của họ không nhiều lắm – chỉ cần biết cách chế tạo loại nỏ liên hoàn đó thôi.

“Gần đây, Viên Tông và Tả Sư Nhân đã thực hiện nhiều chính sách tốt đẹp đối với các gia tộc, vì vậy nhiều gia tộc đã quyết định đến đây định cư.”

“Hai người này đều đang giữ một tham vọng lớn.”

“Văn Long có nhận thấy không? So với hai năm trước, số lượng những người muốn tranh giành quyền lực đã giảm đi rất nhiều.” Trong hai năm trước, vẫn còn nhiều phe phái cát cứ, như Vua Lương Châu Đổng Văn hay các thế lực khác… Nhưng bây giờ, hầu hết tất cả đều đã biến mất.

“Luật của tự nhiên luôn không thay đổi: những con cá nhỏ sẽ bị những con cá lớn ăn thịt; cuối cùng, trong số những con cá lớn đó, sẽ có một con lại ăn thịt những con cá lớn khác và trở thành người chiến thắng cuối cùng.” Giọng nói của Gia Châu rất bình tĩnh.

“Nếu không sai lầm, vào năm tới hoặc năm sau, cũng sẽ là thời điểm các cuộc chiến tranh bùng nổ. Hiện tại, do vụ việc kho lương bị thiêu rụi, có lẽ nhiều người sẽ nghĩ rằng chúng ta sẽ không xuất quân vào năm tới; chủ công có thể tận dụng cơ hội này.”

“Ngoài ra, về phía các vùng phía nam thuộc Biển Nam… Chủ công cần phải tìm cách thu hút sự hỗ trợ từ họ. Mặc dù Triệu Địch có tham vọng lớn, nhưng so với những người như Tả Sư Nhân, đôi khi ông ấy lại hiểu rõ hơn về vị trí của mình.”

“Tôi nghĩ rằng chúng ta có thể tạm thời liên minh với nhau.”

“Liên minh tạm thời à?”

Gia Châu gật đầu: “Chỉ có sự liên minh giữa Tây Thục và Nam Hải Liên mà thôi. Chắc hẳn phía Tả Sư Nhân cũng sẽ cử người đến Nam Hải để thực hiện các nỗ lực thu hút sự ủng hộ.”

Từ Mục hiểu ý của Gia Châu. Nếu Nam Hải Liên của Triệu Địch trở nên mạnh mẽ, có lẽ một ngày nào đó họ có thể chiếm lấy khu vực đó mà không cần đổ máu. Nhưng đối với những người như Tả Sư Nhân và Viên Tông, điều đó là bất khả thi; họ đều đầy tham vọng.

“Văn Long, tôi đã hiểu rồi.”

Từ Mục thở dài; con đường phía trước của Tây Thục vẫn còn rất dài và gian nan.

“Thưa chủ công, tôi vẫn giữ quan điểm ban đầu: nên chiếm hết lãnh thổ của Giang Nam và dùng sông Xiang Jiang làm hàng rào tự nhiên để sau đó tiến quân về phía Bắc, xâm chiếm Trung Nguyên.”

“Được.”

…

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm sau, Xào Nghĩa cùng với ba trăm lính canh và mười chín cái đầu của những kẻ phản bội trở về Thành Đô sau một hành trình vất vả.

Khi đặt những cái đầu đó trước cung điện, Xào Nghĩa lập tức quỳ xuống.

“Thưa chủ công, tôi, Xào Nghĩa, đã giết hết những tướng lĩnh muốn phản bội ở Bình Châu. Xin chủ công xem xét.”

“Đứng dậy đi.” Từ Mục mỉm cười. Trong lòng, ông luôn tin tưởng vào Xào Nghĩa; hy vọng rằng chàng trai người sói này một ngày nào đó sẽ giúp Tây Thục trở nên mạnh mẽ hơn và giành được nhiều lãnh thổ hơn nữa.

Nhưng Xào Nghĩa không đứng dậy; thay vào đó, anh ta run rẩy và đập đầu xuống đất mạnh mẽ.

Bên cạnh, Tôn Huân muốn đỡ anh ta dậy nhưng cũng bị đẩy ra.

“Xin chủ công trừng phạt tôi; tôi sẵn lòng từ bỏ chức vụ tướng lĩnh.”

“Tại sao lại phải từ bỏ chức vụ tướng lĩnh?”

“Vì Tiểu Vương Đinh Thiệu của Bình Châu đã bị người khác xúi giục và muốn phản loạn; tôi không thể thoát khỏi trách nhiệm này.”

“Ngươi đã có công lao rồi.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh: “Xào Nghĩa, tôi hỏi ngươi: ngươi là tướng của Tây Thục hay là tướng của Bình Châu?”

“Tất nhiên là người của Tây Thục rồi.”

“Vì vậy, ngài là một tướng lĩnh của Tây Thục, đã dập tắt cuộc nổi loạn của các tướng lĩnh ở Bình Châu; liệu ngài có tội gì đâu? Tôi hiểu lòng biết ơn và trung thành trong tim ngài. Về phía Đinh Thiệu, tôi đã xem xét kỹ càng rồi; vì anh ta còn quá trẻ, tạm thời tôi sẽ để anh ta ở lại trong doanh trại của các tướng lĩnh. Tất nhiên, nếu có lần tiếp theo xảy ra điều gì đó, dù tôi có là Vua Thục đi nữa, cũng không thể bảo đảm được nữa.”

Xào Nghĩa bỗng nhiên sụp đổ, khóc không ngớt được.

“Đứng dậy đi. Nếu không có ngài, Tây Thục chúng ta e rằng sẽ không tìm được người thứ hai nào có thể chỉ huy đội kỵ binh này.”

Tôn Huân lại liếm mép chạy đến, lần này cuối cùng cũng giúp Xào Nghĩa đứng dậy được.

“Ngoài ra, khi ngài đi dập tắt cuộc nổi loạn, ngài đã điều tra được một số thông tin quan trọng.”

“Đúng vậy.” Xào Nghĩa đứng dậy, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, “Khi bắt giữ những kẻ đó, một quan viên văn phòng ở Bình Châu, để bảo vệ gia đình mình, đã đồng ý tiết lộ tất cả thông tin.”

“Được rồi.” Từ Mục gật đầu.

Xào Nghĩa hít một hơi thật sâu, sau đó tổ chức lại lời nói của mình:

“Thưa chủ công, có người dưới danh nghĩa thương nhân đã vào Bình Châu. Mặc dù họ che giấu khuôn mặt, nhưng người quan viên đó đã cung cấp cho họ hai người phụ nữ xinh đẹp; qua những người phụ nữ này, chúng tôi đã tìm hiểu được một số thông tin.”

“Cụ thể là gì?”

“Chúng tôi đã tìm ra một cái tên: Trần An Thế.”

“Trần An Thế?”

Từ Mục suy nghĩ mãi nhưng không nhớ ra cái tên này.

“Xào Nghĩa, còn có manh mối nào khác không?”

Xào Nghĩa lắc đầu: “Tôi chỉ biết rằng Trần An Thế chính là người nắm quyền kiểm soát việc cung cấp lương thực. Nhưng tôi đoán rằng, nếu muốn vào Bình Châu, họ chắc chắn phải đi qua Định Châu trước; vì vậy, rất có thể họ đến từ nội thành.”

Ở Tây Thục, Từ Mục không hề cấm các hoạt động thương mại; không chỉ có các con thuyền trên sông Xiang Jiang, mà cả các đoàn xe buôn từ phía tây bắc cũng đều có thể đến đây để kinh doanh. So với việc giả mạo thành gián điệp, lợi ích từ hoạt động thương mại thực sự rất đáng quý trọng hơn.

“Thưa chủ công, ngài và Vua Duy Châu là bạn thân; nếu không, ngài có thể nhờ ông ấy giúp đỡ điều tra thêm.”

Sau một lúc suy nghĩ, Từ Mục lắc đầu.

Thường Tứ Lang khác với anh ta; anh ta không cần dựa vào các gia tộc quyền lực, nhưng Thường Tứ Lang thì không thể. Trong những tình huống như thế này, dù Thường Tứ Lang sẵn lòng giúp đỡ, nhưng chắc chắn sẽ phải cân nhắc rất kỹ lưỡng.

“Lục hảo, hãy thông báo tên của Trần An Thế cho nhóm Dạ Điêu và các điệp viên hảo sĩ. Ngay khi có manh mối gì, hãy báo ngay.”

“Chủ nhân yên tâm.” Ân Hồ cúi chào rồi rời đi.

“Xào Nghĩa, em cũng nên trở về Lương Châu trước để tập trung huấn luyện binh mã. Tôi e rằng không lâu nữa, Tây Thục lại sẽ phải đối mặt với chiến tranh.”

Nói một cách nghiêm túc, với lãnh thổ rộng lớn gồm sáu châu và nửa châu, Tây Thục đã được xem là thế lực lớn thứ hai sau Tả Sư Nhân. Nhưng về mặt cơ sở vật chất, Tây Thục cũng chỉ ngang hàng với phe của Tả Sư Nhân mà thôi.

Ví dụ như nguồn lương thực: Khi Liên minh thiên hạ cùng nhau tấn công Cang Châu, Tả Sư Nhân đã dám cung cấp đủ lương thực cho một đội quân lớn gồm hai trăm nghìn người. Có thể hình dung được rằng, những di sản được truyền lại qua nhiều thế hệ đã mang lại bao nhiêu lợi ích cho những người như Tả Sư Nhân.

Còn Tây Thục thì sao? Chỉ cần kho lương thực sau mùa thu bị cháy, thiêu hủy một nửa, hầu hết mọi người đều sẽ nghĩ rằng Tây Thục sắp thiếu lương thực.

Đó chính là tình thế bất lợi của một chính quyền non trẻ, xuất phát từ những điều kiện khó khăn. Các gia tộc quyền lực không ưa chuộng họ, và xung quanh họ luôn có rất nhiều kẻ thù. Chỉ cần một bước sai lầm, chính quyền Tây Thục sẽ nhanh chóng sụp đổ.

Ngồi trên ngai vàng, Từ Mục bắt đầu suy ngẫm.

Bên ngoài Hoàng cung, không khí cuối thu ngày càng trở nên se lạnh; không lâu nữa, mùa đông mới sẽ đến.

“Tôn Huân, hãy truyền lệnh của bản vua: Ngoại trừ Ôn Văn, Sài Tông và Trần Trung, tất cả các tướng lĩnh của Tây Thục đang ở ngoài đều phải trở về Thành Đô để báo cáo công việc theo lịch trình đã định.”

“Tuân lệnh.”