Người ta không tiết lộ kế hoạch này với quá nhiều người. Bỗng nhiên, vào một đêm, các kho lương gần Thành Đô bắt đầu cháy rừng rực.

Nhiều người dân Sở Châu không hề hay biết đã cảm thấy sững sốt và khóc lóc thương xót.

Đứng ở Hoàng cung và nhìn cảnh tượng đó, Từ Mục dù lòng đau nhưng vẫn hiểu rằng nếu kế hoạch này thành công, nó sẽ giúp giải quyết được cuộc khủng hoảng của Tây Sở.

“Chủ công, đã đến lúc ra khỏi cung điện rồi. Hơn nữa, chủ công cũng cần phải trang điểm lại một chút.”

“Tôi biết…”

Ý của Gia Châu là yêu cầu Từ Mục phải diễn xuất một cách chân thực khi khóc trước kho lương đang cháy. Sau một chút do dự, Từ Mục quyết định tháo một chiếc giày và cởi bỏ chiếc mũ đội đầu, để trông giống như người vừa tỉnh dậy từ giấc mơ. Sau đó, anh ta cùng với vài người khác nhanh chóng rời khỏi Hoàng cung.

……

“Văn Long ơi, tôi đau lòng quá!” Từ Mục ngã gục trước kho lương đang cháy rụi, ôm lấy ngực mình và khóc thét. Tất nhiên, để trông thật tin cậy hơn, anh ta còn cho thêm một ít lúa cũ vào đống lửa.

Trong bóng đêm lúc này, mùi thơm của gạo chín lan tỏa khắp nơi. Vô số người dân Sở Châu đổ xô đến đó, vừa lau nước mắt vừa an ủi chủ nhân của mình.

“Cái… cái gì vậy?” Sĩ Hổ cũng chạy đến và sau khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh ta thậm chí còn dám vỗ ngực tỏ vẻ không sao cả.

“Mục Ca Nhi ạ, may mà nhà tôi không bị ảnh hưởng gì cả.”

“Tướng Hổ ơi, kho lương đã cháy rồi; những chiếc bánh bao mà ngài ăn hàng ngày chắc chắn sẽ bị giảm đi đáng kể.” Ân Hồ vội vàng nhắc nhở.

Sĩ Hổ sững sờ, rồi bắt đầu khóc lóc thảm thiết, vừa đập ngực vừa kêu than. Cuối cùng, hai người ôm lấy nhau và khóc đến tận kiệt sức.

“Từ ngày mai trở đi, mọi người dân Tây Sở hãy cùng nhau đồng lòng vượt qua khó khăn này. Có thể đi hái trái cây trên núi, bắt cá dưới sông; chỉ cần đợi đến mùa thu năm sau khi lúa chín được thu hoạch và đưa vào kho, tôi – Từ Mục – sẽ mở kho để cảm ơn mọi người!”

“Hơn nữa, nhất định phải tìm ra thủ phạm. Nếu là kẻ trộm đã đốt kho lương của chúng ta, ai bị bắt được thì sẽ bị xử tử một cách dã man!”

Trước khi đám cháy bùng phát, vô số người dân vẫn đang cố gắng dập lửa. Thật đáng tiếc, hàng chục kho lương thực ở Shuzhou đã bị thiêu rụi hoàn toàn.

“Bánh bao, bánh bao ơi!”

Giữa đám đông, có hai ba người dân cũng tham gia cứu hỏa, nhưng khi quay đầu lại, họ lại hiện ra vẻ mặt vui mừng trước nỗi khổ của người khác.

……

Thường Tứ Lang vừa trở về kinh thành thì không lâu sau đã nhận được tin tức về vụ cháy kho lương thực ở Shuzhou.

“Đã thiêu hủy bao nhiêu kho?” Thường Tứ Lang cau mày.

“Hơn một trăm kho, ít nhất là phần lớn trong số đó đã bị thiêu rụi. Nghe nói Từ Bù Y đã hoảng loạn khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Chủ công cũng biết, Từ Bù Y là người rất thận trọng, nhưng lần này, quả thực là ý trời không thể cưỡng lại được.”

“Ý trời không thể cưỡng lại?” Thường Tứ Lang nói với giọng tức giận, “Trung Đức, ngươi phải hiểu rõ đi. Tiểu Đông Gia đã bị người ta lợi dụng; trước tiên là âm mưu nổi loạn, sau đó là vụ cháy kho lương thực. Đây rõ ràng là một kế hoạch xấu xa.”

Vị cựu chiến lược gia cười và nói: “Chủ công, không phải vậy đâu. Đây chính là ý trời, ý trời đang giúp đỡ chủ công. Dù Từ Bù Y đã làm tổn thương đến ai đi nữa, nhưng vì vấn đề lương thực này, vào năm tới, khi bắt đầu cuộc tranh giành quyền lực, có lẽ ông ta chỉ có thể dồn sức vào khu vực Tây Shu mà thôi. Theo tôi đoán, dù ông ta cố gắng hết sức để chuẩn bị lương thực cho quân đội, cũng khó có thể thu thập đủ nguyên liệu cho một đội quân gồm một trăm nghìn người.”

Quân đội chưa xuất phát, nhưng lương thực đã trở thành vấn đề cấp bách. Nếu không có lương thực, thậm chí việc cung cấp nhu yếu phẩm cơ bản cũng không thể thực hiện được, làm sao có thể tiến hành các trận chiến?

“Tôi biết chủ công chắc chắn muốn viện trợ lương thực. Trước đây, Từ Bù Y đã viết vài bức thư, muốn mua lương thực từ chủ công.”

“Trung Đức, ngươi muốn nói điều gì?”

“Thực tế, trong số sáu tỉnh của Tây Shu, chỉ có Shuzhou mới có thể sản xuất lương thực với số lượng lớn. Tỉnh Dingzhou thì không cần phải nói đến, còn ba tỉnh ở vùng Lương thì dù trồng lúa mì, cũng chỉ đủ dùng cho nhu cầu cơ bản mà thôi. Hồi đó, Đổng Văn quyết tâm tấn công Shuzou, chính là vì nhìn thấy tiềm năng lớn của nơi này với vai trò là kho lương thực quan trọng của thiên hạ. Nếu không, dù gia tộc Dong ở Lương Châu có nguồn lực dồi dào đến đâu, dù họ có tích trữ bao nhiêu lương thực, thì sau năm sáu năm chiến tranh, họ cũng sẽ gặp phải những vấn đề tương tự.”

“Lời

“Nếu đã nuôi sói, thì phải biết cách sử dụng chúng. Về việc vay lương thực, hãy yêu cầu Từ Bù Y xuất quân tấn công Viên Tông.”

“Như vậy không chỉ giúp cho sự nghiệp bá chủ của Chủ nhân được thuận lợi hơn khi tiến về phía nam, mà còn có thể làm suy yếu lực lượng của Tây Thục. Thực ra, số lương thực này chỉ đủ để bù đắp cho những tổn thất mà Tây Thục phải gánh chịu trong cuộc chiến này mà thôi…”

“Trung Đức, làm sao tôi có thể lòng yên được…”

“Chủ nhân ơi, nếu ngài muốn trở thành bá chủ thiên hạ, thì không thể chỉ hành động dựa vào lòng nhân ái hay ý nghĩa danh dự được. Nếu cần, ngài có thể dùng lý do về các gia tộc lớn trong thành nội làm cái cớ; nếu Từ Bù Y không muốn xuất quân, thì việc vay lương thực cũng sẽ kết thúc mà không gây ra bất kỳ tổn thất nào cho ngài.”

“Hiện nay, chiến lược của Tây Thục chắc chắn là muốn chiếm giữ Giang Nam. Khi họ kiểm soát hoàn toàn Giang Nam và thiết lập các tuyến phòng thủ dọc theo sông, dù Chủ nhân tiến về phía nam thì cũng sẽ bị hải quân của Giang Nam chặn đứng. Điều quan trọng là phải tranh thủ thời gian, làm cho Từ Bù Y rơi vào thế yếu trước, và lúc đó, Chủ nhân mới có cơ hội chinh phục cả thiên hạ.”

“Tôi hiểu, tôi thực sự hiểu… Nhưng tính cách của tôi là như vậy. Tiểu Đông Gia đã giúp đỡ tôi ở Hà Châu, đẩy lùi quân Bắc Địch; đó là ân huệ lớn lao. Anh ấy cũng đã bảo vệ được đất nước ở Định Châu; đó cũng là ân huệ không kém. Hiện nay, con trai tôi vẫn đang hồi phục sức khỏe ở Thành Đô; điều đó cũng là một ân huệ khác.”

“Trung Đức cũng đã nói rằng, dù bây giờ tôi kiểm soát mười châu, nhưng theo xu hướng chung, sẽ luôn có những thế lực khác nổi lên và đối đầu với tôi.”

“Tôi không mong đó là Viên Tông hay Tả Sư Nhân… Tôi chỉ mong đó là Tiểu Đông Gia. Dù ai thắng trong cuộc đấu tranh này, điều đó cũng sẽ tốt cho thời buổi hỗn loạn này. Nếu là những người khác, tôi sẽ không yên tâm chút nào…”

Thường Tứ Lang chỉ lên trời.

“Người bạn già của tôi cũng sẽ không yên tâm đâu.”

“Hơn nữa, tôi cũng có điều kiện để Tiểu Đông Gia chia sẻ với tôi bí quyết chế tạo loại nỏ liên hoàn đó; như vậy, mọi thứ sẽ trở nên công bằng hơn.”

“Chủ công, những điều kiện này… thực sự không quan trọng lắm.” Vị cố vấn già thở dài.

“Trung Đức Ồi, tuổi tác đã cao rồi; đừng thường xuyên thở dài như vậy, không tốt cho sức khỏe đâu.” Thường Tứ Lang cười nói và đứng dậy, vuốt ve bộ râu dê của vị cố vấn già.

“Trung Đức Hãy nhìn xem, bây giờ tôi, Thường Tứ Lang, đã đầy ý chí chiến đấu để giành lấy quyền lực rồi.”

Vị cố vấn già chỉ biết cúi đầu, biết rằng mình không thể thuyết phục được chủ công của mình, liền gật đầu một cách đầy buồn bã.

“Chủ công, lương thực có thể cung cấp, nhưng đừng cung cấp quá nhiều.”

Thực ra, vị cố vấn già vẫn còn một điều chưa nói ra. Đám cháy lớn tại kho lương thực ở Thành Đô… những kẻ đang âm thầm theo dõi tình hình chắc chắn cũng sẽ không yên tâm được nữa.

……

Tại Yuzhou, trong một căn nhà bình thường, trong sân.

“Trần An Thế Có thiệt hại bao nhiêu?” Một người đàn ông trung niên ngồi trên ghế tre, vừa hát vừa hỏi một cách bình thản.

“Hơn một nửa kho lương thực đã bị thiêu rụi. Người đến báo tin nói rằng cả khu vực xung quanh Thành Đô đều đang trong tình trạng hỗn loạn.”

“Là bạn đã sai người đốt cháy nó sao?”

Trần An Thế bên cạnh im lặng một lúc, rồi trả lời: “Không, nhưng những người do thám ở Thành Đô đã tự nguyện đến báo cáo thành tích, nói rằng chính họ là người gây ra vụ hỏa hoạn này.”

“Bạn đã xác minh rõ chưa?”

“Có lẽ là họ đã làm thế. Nếu không, tại sao lại bất ngờ xảy ra đám cháy? Làm sao có thể là người dân Sichuan tự mình làm hỏng lương thực của mình chứ?”

Người đàn ông trung niên trên ghế tre vẫn đang suy nghĩ.

“Chủ nhân, sau khi những kẻ đó đến báo cáo thành tích, liệu có nên thưởng họ bằng vàng không?”

“Một nghìn lượng vàng? Hay hai nghìn lượng?” Người đàn ông trung niên cười nhẹ, “Việc họ tự ý hành động đã vi phạm ý muốn của ta. Hãy tìm cách đưa họ ra khỏi Thành Đô, và thưởng mỗi người một vết sẹo lớn trên người.”

Trần An Thế hiểu rõ ý của chủ nhân, gật đầu một cách nghiêm túc, sau đó quay người và nhanh chóng rời khỏi sân.