Đối với Tả Sư Nhân, Từ Mục hiện nay luôn có cảm giác như mọi thứ đang trở nên lạnh lẽo. Vụ trừng phạt Nữ hoàng Yêu quái đã diễn ra hơn một tháng rồi, và giữa Tây Thục với Đông Lăng không còn bất kỳ liên lạc nào nữa.

Có vẻ như cả hai bên đều đang kiềm chế sức mình, chuẩn bị cho những việc lớn lao sắp tới.

Ngược lại, phía Viên Tông không chỉ gửi đến hai mươi nghìn bộ trang bị chiến đấu, mười con tàu chở muối và sắt như đã hẹn, mà gần đây họ còn gửi đến một số người đẹp nữa.

Tất nhiên, trong ánh mắt lạnh lùng của Lý Đại Bát và sự im lặng của Giang Thái Nguyệt, Từ Mục vẫn đã trao thưởng cho những tướng sĩ có công.

“Hành động này của Viên Tông là nhằm vào Khe Khắc Châu.”

Từ Mục hiểu rõ ý định của Gia Châu. Khi đến lúc cần đối đầu với Tả Sư Nhân, Tây Thục sẽ nhớ đến ân tình này.

Mặc dù hiện tại, Viên Tông và Tả Sư Nhân vẫn còn duy trì mối quan hệ hòa thuận, nhưng thực tế thì dưới lòng đã đầy sóng gió ngầm.

Ngay cả ở Tây Thục, tình hình cũng đang dần rơi vào những khủng hoảng mới do các cuộc nổi loạn gây ra.

“Trước khi cơn bão ập đến, luôn có một khoảng thời gian yên bình kỳ lạ.”

……

Tại Định Châu, Xào Nghĩa – người vẫn chưa trở về từ vùng đất lạnh giá – đang giúp Sài Tông điều hành công việc huấn luyện binh sĩ. Hơn ba nghìn người mới được tuyển mộ tại Định Châu, dưới sự chỉ huy của anh, đã dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Những ngày gần đây, Sài Tông cần phải đến các huyện xa xôi của Định Châu để kiểm tra tình hình phòng thủ. Vì vậy, Xào Nghĩa tạm thời đảm nhận trách nhiệm quản lý mọi việc ở Định Châu.

“Tướng Chao, thiếu chủ đang tìm ngài.”

Thiếu chủ không phải là Từ Kiao, mà là một người khác – đó là Ding Shao, con trai út của Vương Đinh Thuật xưa kia ở Bình Châu, mới chỉ ba bốn tuổi thôi.

Vị phó tướng đứng trước mặt anh là một người lính già từng cùng anh ở Bình Châu, vì vậy mới dám gọi anh là “thiếu chủ”.

Sau một lát im lặng, Xào Nghĩa không trách móc gì, rồi bước xuống từ đỉnh thành Định Bắc Quan và vội vàng trở về lều quân.

“Tướng Chao, lâu rồi không gặp.” Bên trong lều quân, một số cựu thần tử nhà Đinh thấy Xào Nghĩa trở về, vội vàng nói lời nịnh hót.

Những người này thực ra không phải đang giữ chức vụ tại Tây Thục, chủ yếu chỉ là đệ tử của Đinh Thiệu mà thôi. Dĩ nhiên, Xào Nghĩa hiểu rõ hơn ai hết rằng ngay cả danh hiệu Vua Bình Châu cũng là do chủ nhân của mình ban cho nhà Đinh, vì xem xét đến mặt ông ta mà mới trao lại.

Mấy vị cựu thần tử nhà Đinh, người đứng đầu là ông Ngôn Dương, lúc này vẫn đưa tay lên, quỳ xuống trước mặt Xào Nghĩa.

Xào Nghĩa gật đầu, quay mặt đi và nhìn về phía Hoàng tử nhỏ của Định Châu đang ngồi đó. Có lẽ vì còn nhỏ, cậu bé đang cầm một thanh kiếm bằng gỗ và chơi đùa rất vui vẻ.

“Ông Ngôn Dương, hôm nay mang Hoàng tử nhỏ đến đây, có việc gì cần bàn sao?”

“Tướng Chao… ông nên gọi ông chủ của mình là chủ nhân.”

“Chủ nhân tôi đang ở Thục.” Xào Nghĩa cau mày, quay người đi và bảo người hầu mang trà đến.

Ban đầu, để trả ơn ân huệ, khi biết nhà Đinh gặp nạn, ông đã liều mạng dẫn Đinh Thiệu trốn sang Bình Châu; sau đó, nhờ sự giới thiệu của thầy thuốc thần kỳ Trần Què, ông được phong làm tướng tại Tây Thục.

Nói thật lòng, ông đã trả đủ ơn nghĩa đối với Vua Bình Châu Đinh Thuật rồi.

“Các vị, hãy ngồi xuống đi.”

Ngôn Dương gật đầu, giúp Đinh Thiệu – người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra – ngồi vào vị trí chính.

“Tướng Chao, khi Vua Đinh Thuật còn sống, ông ấy đã có nhiều ơn huệ lớn lao đối với gia tộc các ngài. Bây giờ nhà Đinh gặp khó khăn, ông dự định sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ giúp đỡ.”

Ngôn Dương vô cùng mừng rỡ: “Đúng rồi, đúng rồi! Mọi người đều biết rằng Tướng Lang Xào Nghĩa này, đúng như cái tên của mình, là người rất coi trọng tình nghĩa.”

“Ông Ngôn Dương, xin hỏi có chuyện gì cần bàn không?”

Ngôn Dương nhìn Đinh Thiệu với vẻ mặt mơ hồ, ngập ngừng một lát rồi bất ngờ bắt đầu khóc.

“Không dám giấu tướng Chao, người của tôi đã phát hiện ra một chuyện… Vua Thục Từ Mục đang muốn làm hại đến Hoàng tử nhỏ.”

Xào Nghĩa không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nhẹ nhàng nói:

“Xin hỏi ông Ngôn Dương, đã tìm hiểu được điều gì?”

“Trong vòng hai năm nữa, để lấy lại lòng tin của quân dân Bình Châu, Vua Thục Từ Mục sẽ phá vỡ lời hứa và lấy lại danh hiệu Vua Bình Châu.”

“Vậy thì, ông Ngôn Dương…”

Ngôn Dương thở dài một hơi, vội vàng đi đến trước lều quân, nhìn

“Tướng Chao, chúng ta đều là những người trung thành và có nghĩa khí. Tôi đã liên lạc xong rồi; nếu chúng ta hợp tác với nhau, chiếm giữ được hai tỉnh Bình Châu và Định Châu, sau đó lập ra một vương quốc riêng và tôn thờ thiếu chủ làm vua, thì không ai có gì phản đối cả. Tôi biết rằng, trong số binh sĩ mà tướng Chao mang theo, rất nhiều người tin tưởng vào ông.”

“Trong Bình Châu, có rất nhiều người dân và quân sĩ mong muốn thiếu chủ nhà Đinh thực sự lên ngôi. Không dám giấu tướng Chao, tôi đã liên lạc với mười chín quan lại và tướng lĩnh của Bình Châu; chỉ cần chúng ta bắt đầu hành động là được.”

Xào Nghĩa quay đầu nhìn về phía Đinh Thiệu, người vẫn đang nô đùa.

“Hiện nay, Tây Thục đang gặp phải cả nội loạn lẫn ngoại xâm; vài ngày trước, ở đó còn xảy ra cuộc nổi loạn lớn nữa. Nghe nói, gần đây họ liên tục tuyển mộ binh sĩ mới, trong vòng chưa đầy hai tháng đã tuyển được hai đợt. Rõ ràng, Từ Bù Y đang rất hoảng loạn.”

“Thưa ông Nhậm, tôi là người rất thận trọng. Vậy liệu có thể viết danh sách của mười chín quan lại và tướng lĩnh đó ra được không? Nếu trong số họ có kẻ gián điệp của vua Thục, thì thật là nguy hiểm.” Xào Nghĩa nói một cách nghiêm túc.

“Tất nhiên.”

Nhậm Dương vừa định cuốn tay áo lấy bút để viết, bỗng dừng lại. Anh ngẩng đầu lên, nói một cách mỉm cười:

“Tướng Chao, nếu tôi viết ra danh sách này mà sau đó ông lừa dối tôi, thì chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối, phải không?”

Xào Nghĩa cười lạnh: “Nếu vậy, tại sao ông lại đến tìm tôi? Nếu không tin tưởng, tại sao ban nãy ông lại nói về những điều cao đẹp đó? Ha, nếu không có danh sách, tôi Xào Nghĩa sẽ không chịu rủi ro này đâu.”

“Thưa ông Nhậm, tôi rất bận rộn với công việc quân sự, xin lỗi không thể tiếp tục trò chuyện nữa.”

“Tướng Chao—“

Nhậm Dương nhăn mày, do dự một lúc lâu, cuối cùng vẫn cầm bút viết ra danh sách đó.

“Có sót ai không?”

“Yên tâm, tôi đến đây với lòng chân thành. Hơn nữa, chúng ta từng là thuộc dân của Bình Châu, nên phải tin tưởng lẫn nhau.”

Có lẽ vì lời nói của mình chưa thuyết phục được, Nhậm Dương lại vội vàng quay người, kéo Đinh Thiệu, người vẫn đang chơi kiếm gỗ, lại gần.

“Thiếu chủ, sao không để chính ngài nói trực tiếp với tướng Chao một lần nữa?”

Đinh Thiệu đứng dậy và bắt đầu nói từng câu một một cách rõ ràng:

“Tướng Chao, ngài là vị tướng trung thành và dũng cảm nhất của Bình Châu. Khi cha tôi còn sống, ngài đã luôn quan tâm đến người

“Rong Dương vội vàng khuyên ngăn.”

“Tướng Chao, ông là người quan trọng nhất của tôi ở Bình Châu…”

Bạch.

Xào Nghĩa một cách dứt khoát vung tay đánh cho Hoàng tử nhỏ của Bình Châu ngã xuống đất. Đang nằm trên mặt đất, Đinh Thiệu trông rất sững sờ, rồi bỗng nhiên bắt đầu khóc thét lên.

“Sao… sao vậy?” Rong Dương hoảng sợ, “Tướng Chao, ông làm gì vậy—“

Ánh kiếm lóe lên; chưa kịp kêu la, đầu của Rong Dương đã lăn xuống đất.

Đặt danh sách vào trong áo giáp một cách lạnh lùng, Xào Nghĩa cúi đầu nhìn về phía Từng, chủ nhân trẻ tuổi của mình.

“Con có biết không? Nếu không phải vì Sở Châu, nếu không phải tôi đã đưa con đi từ Lương Châu, dưới sự truy đuổi của Đổng Văn, chúng ta đã không thể sống sót được.”

Đinh Thiệu không hiểu gì cả; thấy người ta chết, máu me khắp nơi, cậu bé lại càng khóc thét dữ dội hơn.

“Đứng dậy!” Xào Nghĩa quát lớn.

Thân hình nhỏ bé của Đinh Thiệu dựa vào bàn, từ từ đứng dậy.

“Sau này, chúng tôi sẽ cử người canh gác đưa con đến Sở Châu để xin lỗi. Thiệu à, con phải nhớ kỹ: bây giờ, Bình Châu không còn thuộc về gia đình Đinh nữa. Tất nhiên, nếu sau này con trưởng thành và có khả năng, chiến đấu ở phương nam và phương bắc để giành lại Bình Châu, tôi sẽ khen con là một anh hùng.”

“Nhưng bây giờ, nếu con muốn sống sót, thì phải đến Thành Đô và kể lại tất cả những gì người ta đã dạy con trước mặt Vua Sở.”

“Hiểu chưa?”

“Chú Chao, con… hiểu rồi.”

Xào Nghĩa thở dài một tiếng, quay người lại và gọi một người tin cậy, dặn dò cẩn thận.

“Hãy mang lời này đến cho chủ công của tôi: Xào Nghĩa sẽ trở về Bình Châu để dập tắt cuộc nổi loạn vào ngày mai. Trong không lâu nữa, chín mươi chín cái đầu của những người trong danh sách kia sẽ được đưa đến Thành Đô Hoàng cung.”

“Cả tôi và chủ công đều biết rằng có người đang âm mưu phá hoại sự nghiệp chinh phục thiên hạ của chủ công! Nhưng dù đó là ai đi nữa, cũng đừng mong họ có thể làm hỏng kế hoạch của chúng ta!”

……