Cuối tháng 9, mùa thu hoạch ở khu vực Thục Châu dần đi vào giai đoạn cuối cùng. Theo sự thảo luận giữa Từ Mục và Gia Châu, tất cả các quận huyện sản xuất lương thực trong vùng Thục Châu đều được bố trí quân đội canh gác tại các điểm kiểm soát, nhằm che giấu thông tin về mùa thu hoạch bội thu này.

Với gương mặt đầy mệt mỏi, Từ Mục vừa trở về Hoàng cung.

“Tôn Huân, Hoàng tử đâu rồi?”

“Hoàng tử đã đi tìm ông ba rồi.”

Từ Mục cảm thấy khó hiểu; đứa bé mới hai tuổi mà đã chạy lung tung khắp nơi ở thành phố.

Tôn Huân ngập ngừng trước khi nói: “Thưa chủ công, con xin báo cáo một việc.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Ông ba cùng Hoàng tử… lại đi uống rượu với nhau.”

“Tôn Huân, Hoàng tử mới chưa đầy hai tuổi mà…”

“Khi chủ công không có mặt ở Tây Thục, ba người họ thường lén lút đưa Hoàng tử đến quán rượu chơi.”

Trời ạ...

Từ Mục đứng dậy và đi thẳng ra ngoài Hoàng cung. Quả nhiên, khi vừa đến gian phòng mà ba ông thường xuyên tụ tập, anh ta liền thấy Hoàng tử nhỏ ngồi giữa ba ông già, dùng đũa nhúng rượu rồi bắt chước người lớn mà nhai đậu phộng.

“Từ Kiao!” Từ Mục cau có.

……

“Có chuyện gì vậy? Anh muốn làm gì vậy?” Trọng Giác Kheo ngẩng đầu lên và đứng bảo vệ Hoàng tử phía sau mình.

Trần Đập Thiếc cũng tức giận: “Vừa từ trận chiến trở về đã trở nên hung hăng thế à? Đã biết la mắng con trai rồi đấy. Ba người cha đều ở đây; nếu không, chúng tôi cũng sẽ la mắng anh vài câu đấy!”

“Con trai yêu của ta, thôi đi, thôi đi.” Vị lão học giả cũng an ủi: “Con trai chỉ nhúng rượu một chút thôi mà. Hôm trước, ông Kèo bị đau đầu, đã kiêng rượu được nửa tháng rồi; hôm nay mới tụ tập lại với nhau.”

Từ Mục dừng lại một chút, nhìn về phía Trọng Giác Kheo; quả thật, người Chu Cáp Phạm năm ngoái vẫn còn tràn đầy sức sống, nhưng bây giờ đã không thể che giấu được dấu hiệu của sự già yếu và gầy guộc.

Từ khi bắt đầu ở nhà rượu, ba người này đã luôn ở lại cùng nhau. Mối quan hệ giữa họ thì không cần phải nói ra; hơn nữa, trong nhiều lúc, họ cũng đã giúp đỡ Từ Mục rất nhiều.

Trần Đập Thiếc – Người điều hành xưởng rèn sắt, những bộ giáp do ông chế tạo đều vô cùng tuyệt vời. Trọng Giác Kheo là một anh hùng dũng cảm, đã giúp Từ Mục – người không có võ công nhưng là người đứng đầu 30 bang – ổn định tình hình.

Còn vị học giả già kia… thì càng đặc biệt hơn nữa. Con trai cả của ông ta chính là vị tướng lĩnh cuối cùng của triều đại Ji Chao, Lý Phá Sơn. Nhờ vào mối quan hệ này, biết đâu một ngày nào đó, chúng ta có thể kéo được vị tướng Li này về Tây Thục.

Ngay cả khi không tính đến các mối quan hệ lợi ích, Từ Mục cũng coi ba người này như cha con ruột thịt.

“Lão Kheo ơi, sao vậy?” Vừa mới ngồi xuống, Từ Mục đã thấy Từ Kiao vội vàng đứng dậy, la lên “Mẹ ơi!” rồi chạy về phía sau; nhưng Từ Mục đã kịp nắm lấy cậu bé, và cậu bé đành phải ngồi xuống lại, miệng khóc nức nở.

“Nếu không thế, ta sẽ để Trần Què vào thành một chuyến.”

“Không sao đâu, ông ấy đã già rồi.” Trên khuôn mặt Trọng Giác Kheo, lần đầu tiên xuất hiện vẻ an tâm.

Bên cạnh, Trần Đập Thiếc lấy một cái bát, rót rượu cho Từ Mục.

“Chúng tôi ba người đều nghe nói rằng, ở Cang Châu, con đã chiến đấu rất tốt. Khi tin tức vui đó đến, cả ba bố đều rất vui mừng. À đúng rồi, cả vị tiểu quân sư nhỏ cũng rất giỏi… chỉ tiếc cho cậu bé nhỏ ở Định Châu…”

Cậu bé nhỏ ở Định Châu, chính là Lục Hưu.

Trần Đập Thiếc rót nửa bát rượu xuống đất, coi như là một nghi thức tôn vinh; những người xung quanh cũng làm theo. Ngay cả Từ Kiao – người không hiểu chuyện gì đang xảy ra – cũng bắt đầu rót rượu xuống đất.

“Con trai yêu quý của ta, còn bao lâu nữa con mới có thể đến được thảo nguyên ấy? Họ nói rằng, con còn có một người anh trai khác ở nơi đó…”

“Sớm thôi, sớm thôi mà.” Từ Mục cười đùa.

“Đừng cứ cười toe toét như vậy… Ba bố con này nhìn thấy cảnh con như vậy, e là suốt đời này cũng không thể chứng kiến ngày đó đâu. Con hãy cẩn thận một chút đi.” Trọng Giác Kheo nói với vẻ không hài lòng.

“Bây giờ đã là người cha rồi, hãy cố gắng một chút đi.” Trần Đập Thiếc cũng gật đầu đồng ý.

Từ Mục không hề tức giận chút nào; ngược lại, anh ta bỗng nhiên thấy thích cảm giác này lắm.

“Lão kia, đừng uống quá nhiều rượu nhé. Ngày mai tôi sẽ ra khỏi thành phố, sẽ ghé thăm Thần y Trần để xin thuốc về cho con.”

“Gọi ông ấy là ‘cha’ có chết được sao? Qiao Er, sau này con hãy gọi ông ấy là ‘Tử Tiểu Cẩu’ đi.”

Từ Kiao chớp mắt suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng vẫn không dám gọi.

“Phải tự trừng phạt mình bằng ba cái đũa!” Trọng Giác Kheo cũng không tức giận, mà còn nói một cách âu yếm. Dưới ánh mắt của Từ Mục, đứa bé chưa đầy hai tuổi ấy đã dùng đũa nhúng vào rượu và liếm ba lần.

“Con yên tâm đi.” Trần Đập Thiếc nhìn Từ Mục và nói: “Một người đàn ông của Tây Thục, nếu không luyện tập khả năng uống rượu thì làm sao được chứ? Nếu sau này con trở thành người cai trị Tây Thục, mà các thuộc hạ dâng lên hai ba chén rượu, con sẽ ngã quỵ ngay thôi… Chắc chắn sẽ khiến mọi người cười chết mất.”

“Anh bạn ơi, tôi Từ Mục biết uống rượu mà.” Từ Mục cắn răng nói.

“Biết uống cái gì chứ! Nào, Tử Tiểu Cẩu, chúng ta hãy dùng luôn cái bình rượu này đi! Uống thẳng từ bình!” Trọng Giác Kheo đứng trong gió, cầm lấy cái bình rượu và bắt đầu ho.

“Cha ơi, con đầu hàng.” Từ Mục thở dài trong lòng.

“Uống ít thôi… Khi con giành được đất nước, cha sẽ phong con làm công tước đấy.”

“Rõ rồi, rõ rồi…” Trọng Giác Kheo che miệng và lại hiện ra vẻ mặt mãn nguyện, rồi từ từ ngồi xuống.

“Con trai yêu quý của ta, những bản thiết kế mà Wei Xuân gửi đến, cha đã xem hết rồi. Chỉ trong vài ngày nữa là có thể chế tạo được. Con hãy đến đó xem thử sớm đi.” Trần Đập Thiếc cầm chiếc bát rượu và nói một cách tự hào.

Khuôn mặt của Từ Mục trở nên vui mừng… Những bậc thầy nổi tiếng trên thế giới này thực sự rất khác biệt.

“Ngoài ra, những thứ con vừa nói về xe cộ hay xe bắn tên… Đầu óc con thật là lộn xộn quá.”

“Con trai yêu quý của ta, Từ Mục… Con thực sự là một tài năng lớn.” Vị học giả già nâng chiếc bát rượu lên và nói.

“Chết tiệt, khác hẳn lúc tôi còn trẻ đâu. Hồi đó tôi đi Thành Dương, thăm tám nhà hàng miễn phí mà không tốn một xu nào cả…”

Tách.

Ông già học giả tức giận vung tay, vỗ vào đầu Trọng Giác Kheo.

“Cháu trai tôi, Từ Kiao đang ở đây này; ông định làm hỏng nó à? Biến nó thành kẻ ngốc nghếch, suốt ngày ẩn mình trong nhà và chỉ biết đập cọc… Như vậy thì coi như hỏng rồi! Hoàn toàn hỏng rồi!”

“Đúng đúng đúng.” Trọng Giác Kheo bỗng hoảng sợ.

“Tất cả im miệng lại đi! Một nhà hàng miễn phí, một việc đập cọc… Lần sau, cháu trai này sẽ do tôi, Trần Đập Thiếc, dạy dỗ trực tiếp!”

Ngồi bên cạnh, Từ Mục quay đầu nhìn Từ Kiao – người vẫn đang liếm đũa – và lòng anh bỗng tràn ngập cảm xúc ấm áp.

Cãi vã xong, ba ông già lại ôm vai nhau, cùng nhau vui vẻ trên gác cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

“Gió lớn rồi, chúng ta về thôi. Đưa Qiao Er về nhà… Khi có dịp, sẽ lại tụ họp với nhau. Biết đâu lần sau con ra trận và trở về Tứ Xuyên, cha đã không còn nữa…” Trọng Giác Kheo nói, rồi bụng kêu óc ách.

Từ Mục im lặng đứng dậy, cúi chào thật sâu trước mặt ba ông già. Từ Kiao cũng bắt chước làm theo, cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

……

Ánh hoàng hôn chiếu rọi con đường trở về nhà của Hoàng cung; hai bóng người, một lớn một nhỏ, tay trong tay đi về phía trước.

“Cha ơi, con sẽ lớn lên vào lúc nào vậy?”

“Qiao Er, sao con lại vội vàng muốn lớn lên vậy?”

“Ba ông nói rằng nếu không kịp con lớn lên, họ sẽ không còn ở đây nữa… Vì vậy, con muốn lớn lên nhanh hơn để có thể cùng họ uống rượu bằng chén đấy.”

Từ Mục dừng bước lại, nhìn con trai mình. Nếu không có gì thay đổi, Từ Kiao chính là người sẽ kế vị ngai vàng của Tây Thục… Và nếu anh ta giành được đất nước, thì anh ta sẽ trở thành vua của triều đại mới.

Ý nghĩa của cuộc sống chính là việc kế thừa… Có người sẽ tiếp tục sự nghiệp, di sản, và ý chí của bạn; họ sẽ nhớ đến những nỗ lực và con đường bạn đã đi qua.

“Con trai yêu quý của cha…” Từ Mục đặt tay lên khuôn mặt nhỏ bé của Từ Kiao và nói: “Khi con lớn lên, cha sẽ tặng con một món quà lớn.”

“Cha ơi, đó là cái gì vậy?”

Từ Mục giơ tay lên, chỉ về phía những ngọn núi và dòng sông bên ngoài thành phố:

“Con trai yêu quý của cha… Cha sẽ tặng con toàn bộ ba mươi châu của thiên hạ này!”