“Văn Long, hãy chú ý đến sức khỏe của mình nhé.” Trên xe ngựa, Từ Mục lo lắng nói. Lần này trở về Thục, ông thấy rằng Gia Châu trông có vẻ già đi so với lúc ban đầu.

“Chủ công yên tâm, ở Thục Châu vẫn còn có bác sĩ thần Chen đấy, không sao đâu.”

Từ Mục gật đầu, rồi kéo chiếc chăn đến phủ lên người Gia Châu.

“Văn Long hãy nghỉ ngơi một lát đã, đến khi đến quán trọ tôi sẽ gọi bạn.”

“Cảm ơn chủ công.”

Xe ngựa tiếp tục di chuyển dọc theo con đường bằng đá xanh trong thành phố, hướng về phía cổng thành phía bắc. Công chúa Chân Lan đã cử người trở về, chắc hẳn là ở Tây Vực đã có tin tốt.

……

“Kính chào Vua Thục, kính chào Quân sư Giá!” Vừa bước xuống xe ngựa và vào quán trọ, Từ Mục liền thấy một thanh niên mũi cao, khuôn mặt vuông, đội mũ lông cừu, quỳ xuống chào ông.

“Đứng dậy.”

“Cảm ơn Vua Thục, cảm ơn Quân sư Giá.”

Từ Mục cảm thấy tò mò; người Tây Vực này lại biết nói tiếng Trung Nguyên. Dĩ nhiên, nếu không như vậy, công chúa Chân Lan sẽ không cử anh ta đến đây.

“Ngài là ai?”

“Tôi là Na Guli… anh họ của công chúa, tên tôi là Ba Tư. Lần này theo lệnh của công chúa, tôi đến Thành Đô để thương lượng với Vua Thục.”

“Hãy ngồi đi. Sáu anh hùng, chuẩn bị bữa tiệc cho chúng ta.”

Ba Tư tỏ ra xúc động, vội vàng bắt chước các nghi thức của người Trung Nguyên và cúi chào Từ Mục.

“Ba Tư, tôi muốn hỏi, tình hình ở Tây Vực gần đây thế nào rồi?”

“Công chúa tôi đã liên lạc với các cựu đồng bọn và tìm hiểu bí mật; trong số mười quốc gia ở Tây Vực, có bốn quốc gia sẵn lòng thiết lập quan hệ thương mại với Vua Thục. Tuy nhiên, quốc gia Yá Phương lớn nhất lại không ưa chuộng Trung Nguyên và tuyên bố rằng họ chỉ thích trà và gốm sứ của Trung Nguyên, nhưng một ngày nào đó, họ sẽ tự mình dẫn đại quân xâm lược Trung Nguyên để chiếm đoạt chúng.”

Từ Mục nhíu mày. Ông đã suy nghĩ đến tình huống này từ trước rồi. Vì lý do sự suy tàn của triều đại Kỷ, trong hơn một trăm năm qua, Tây Vực luôn coi thường Trung Nguyên.

“Chân Lan Thành thì sao rồi?”

“Mọi thứ đã sẵn sàng gần hết rồi, chỉ cần Vua Thục tìm được cái cớ thích hợp để cử quân giúp đỡ.”

Nếu muốn chiếm được Chân Lan Thành để làm căn cứ định cư, thì việc này là rất cần thiết.

Vậy thì, chắc chắn phải có một đội quân đóng trên đó để hỗ trợ Na Gu Li, và coi đó như một căn cứ tại Tây Vực; thậm chí, vào lúc đó nó còn có thể trở thành một trạm trung chuyển cho giao thương.

“Ba Tuer, cần khoảng bao nhiêu binh sĩ?”

“Ít nhất là mười ngàn người.”

Gia Châu đang đứng bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi nói: “Phía Vệ Phong đã không thể chờ đợi được nữa. Nếu Chủ công muốn, có thể cho họ đi. Nhưng tôi khuyên nên đi kèm một số cố vấn.”

Các tướng lĩnh của Tây Thục, do xuất thân từ giới dân gian, hầu hết đều mang trong mình tinh thần “không sợ chết, dù chết cũng phải giết kẻ địch”. Nhưng theo quan điểm của Từ Mục, điều này cũng là một nhược điểm.

“Bạch Lệ vẫn chưa trở về, Văn Long không thể đi xa được… Tôi nên cử ai đi đây?”

Thực ra, Từ Mục muốn cử Ân Hồ. Nhưng vẫn còn nhiều việc khác mà Ân Hồ cần phải lo liệu.

“Chủ công, tôi xin giới thiệu một người – Triệu Đôn thuộc Viện Quân Sự Tây Thục. Dù ông ta còn trẻ và không sánh kịp tài năng của Bạch Lệ, nhưng ông ta biết nói biết làm, lại là người Tây Thục. Khi đến nơi, ông ta có thể đảm nhận vai trò cố vấn hoặc sứ giả đi thuyết phục.”

“Nếu là do Văn Long giới thiệu, thì không có vấn đề gì.”

Quay đầu lại, Từ Mục nhìn Ba Tuer một lần nữa.

“Ba Tuer, ngày mai tôi sẽ cử thêm ba trăm người cùng bạn đi về phía Bắc đến Lương Châu, để gặp gỡ Vệ Phong. Khi đó, chúng ta sẽ cùng có mười ngàn binh sĩ tiến về Tây Vực để hỗ trợ.”

Ba Tuer rất vui mừng: “Cảm ơn Vua Thục! Xin Chủ công yên tâm, nếu chúng tôi tái chiếm được đất nước, chắc chắn sẽ không bao giờ quên ân huệ lớn lao của Chủ công.”

“Được thôi.”

Nói là sử dụng lẫn nhau, thì thật ra là giúp đỡ lẫn nhau. Chỉ khi có được của cải từ Con Đường Tơ Lụa, Tây Thục mới có thể có đủ sức mạnh và tự tin để cạnh tranh.

……

“Chủ công, Triệu Đôn đã đến rồi.” Trong buổi yến tiệc, Ân Hồ bước vào và cúi chào.

“Sáu anh hùng, để ông ta vào đi.”

Không lâu sau, một thanh niên mặc áo khoác sách bước vào.

“Kính chào Vua và Thầy.”

“Ngài chính là Triệu Đôn phải không?”

“Đúng vậy, tên tự của tôi là Thông Chỉ.”

“Thông Chỉ, hãy ngồi xuống đi.” Gia Châu nói với nụ cười bên cạnh. Vì nguồn nhân lực ở Tây Thục còn thiếu thốn, mọi việc liên quan đến viện quan đều do Gia Châu đảm nhận.

Vì vậy, việc gọi Gia Châu là thầy cũng hoàn toàn bình thường đối với người như Triệu Đôn. Hơn nữa, ban đầu, Gia Châu đã dạy ra rất nhiều người đỗ cao trong kỳ thi khoa cử, thậm chí có người đỗ thứ ba.

“Bát Độ, hãy làm quen với nhau trước; biết đâu sau này các bạn sẽ phải cùng nhau hợp tác để đi đến Tây Vực.”

Bát Độ và Triệu Đôn đều đứng dậy và cùng nhau nâng ly rượu để chúc mừng.

Theo kế hoạch của Từ Mục và Gia Châu, số người cần thiết cho chuyến đi Tây Vực hiện đã được tập hợp đủ. Thành thật mà nói, Từ Mục cũng rất muốn tự mình đi một chuyến, ít nhất là để tận hưởng văn hóa đặc sắc của Tây Vực thời tiền sử.

Vì Gia Châu là người giới thiệu, Từ Mục cũng không có ý định kiểm tra lại. Khả năng nhìn nhận của Gia Châu thực sự rất chuẩn xác.

“Thông Chỉ, lần này cần phải hết sức cẩn thận. Sau khi chiếm được Chân Lan Thành, việc thuyết phục mới là điều quan trọng nhất; dù có thêm người dân tộc Chân Lan, số binh sĩ vẫn còn khá ít.”

“Xin hỏi bệ hạ, toàn bộ quân đội đều là kỵ binh sao?”

“Tất nhiên là kỵ binh.”

Ở vùng đất lạnh giá này, số lượng ngựa sản xuất ra không hề ít; hơn nữa, chuyến đi Tây Vực xa xôi hàng ngàn dặm, làm sao có thể đi bộ được?

“Tôi luôn… nghiên cứu về chiến thuật kỵ binh của vua Thục. Khi đó, tôi có thể cùng với tướng Vệ phát huy hết sức mạnh của đội quân kỵ binh.”

Từ Mục không ngại chia sẻ kiến thức; trong viện quan của Tây Thục, có rất nhiều phương pháp chiến thuật kỵ binh, tuy nhiên về mặt danh nghĩa, mọi người đều nghĩ rằng chúng là do Từ Mục sáng tạo ra.

“Khá tốt.” Từ Mục gật đầu, “Thông Chỉ, ngươi cũng cần lưu ý một điều nữa: Vệ Phong có tính cách hơi bốc đồng, vì vậy trong hầu hết các tình huống, ngươi cần phải giữ bình tĩnh.”

“Bệ hạ yên tâm.”

“Nào, tôi và quân sư đang ở Thành Đô; xin chúc hai ngài thành công trên con đường phía Tây Vực!”

“Cùng nhau uống thức!”

Chân Lan Thành Ở nơi kia, Từ Mục không hề lo lắng; với một đội quân kỵ binh gồm hàng vạn người, chắc chắn sẽ thành công. Điều khiến ông lo lắng nhất là thái độ của các quốc gia ở Tây Vực đối với Con đường Tơ Lụa này. Nếu những quốc gia đó có quân đội mạnh mẽ, họ hoàn toàn có thể cử ra bảy tám vạn người để tiêu diệt chúng ta… Thật đáng tiếc, Trung Nguyên hiện không phải là thời đại thịnh vượng, và Tây Thục cũng không sở hữu một quân đội mạnh mẽ.

…

Sau bữa yến, Từ Mục và Gia Châu, cùng với Kỳ Kỳ, lên xe ngựa để trở về dinh thự.

“Văn Long, hãy uống một tách trà nóng để giảm bớt men rượu đi.”

“Thưa chủ nhân, tôi không uống nhiều đâu.” Dù nói vậy, Gia Châu vẫn cười, rồi cầm tách trà và từ từ nhấp từng ngụm.

“Nếu việc ở Tây Vực thành công, thì đó chính là sự giúp đỡ của trời. Không có sự hỗ trợ của các gia tộc lớn, và thưa chủ nhân cũng không áp đặt những gánh nặng quá nặng nề… Nhưng nguồn tài chính hỗ trợ từ các gia tộc ở nơi kia đã bị cắt đứt hoàn toàn.”

“Tôi thường xuyên ngồi trong phòng đọc sách, xem các báo cáo thuế của các tỉnh ở Tây Thục… Càng nhìn, tôi càng lo lắng.” Từ Mục thở dài.

Giống như Thường Tứ Lang và Tả Sư Nhân, họ đều được sự hỗ trợ tài chính từ các gia tộc lớn. Nhưng Tây Thục thì không. Chỉ có vài gia tộc nhỏ bé, như gia tộc Ngô, mới coi như là những đối tác hợp tác. Nếu không tìm ra cách kiếm tiền, chỉ dựa vào sản phẩm lụa Thục và việc buôn bán ngựa, tình hình tài chính của Tây Thục chắc chắn sẽ dần suy yếu.

“Chúng ta đều biết rằng con đường này rất khó khăn, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là con đường duy nhất để chúng ta tranh đấu và giành chiến thắng. Bây giờ, mọi người trên thế giới đều biết đến danh tiếng của Tây Thục.”

Người dân thường không có nhiều tiền, nhưng các gia tộc lớn thì có. Nhưng một khi các gia tộc này trở nên quá mạnh mẽ, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể kiểm soát được. Hơn nữa, theo những gì đã xảy ra trong quá khứ, chắc chắn họ sẽ đứng về phía đối lập với người dân. Trong thời bình, sự chênh lệch giai cấp có thể che giấu nhiều vấn đề, nhưng trong thời loạn, một xung đột nhỏ cũng có thể leo thang thành một cuộc chiến lớn.

“Văn Long, đừng lo lắng quá; mái tóc của ngài lại bạc thêm rồi đấy.”

“Vài ngày trước, tôi đã để con chó Fuba cạo t