Vào buổi sáng sớm, khi ánh nắng mặt trời mới bắt đầu chiếu rọi xuống Thành Đô, Từ Mục đã bắt đầu đi lại với thân hình gầy yếu của mình, bước vào căn nhà quen thuộc Hoàng cung.

Gia Châu mỉm cười nhẹ và nói: “Thưa chủ công, ngài nên chú ý đến sức khỏe của mình.”

“Điều đó là hiển nhiên… À, Văn Long, gần đây tình hình ở Tây Thục thế nào rồi?”

Do đã ở Cang Châu lâu ngày, hầu hết các việc chính trị ở Tây Thục đều do Gia Châu đảm nhận.

“Không có vấn đề gì cả. Theo kế hoạch mà thưa chủ công đã đặt ra, mọi việc đang diễn ra một cách ổn định. Khi mùa thu hoạch đến, lương thực của chúng ta ở Tây Thục chắc chắn sẽ chất đầy kho.”

Trong ba năm ở Tây Thục, dù là Từ Mục hay Gia Châu, họ đều đã dốc hết sức lực để tích trữ lương thực và chế tạo vũ khí cho Tây Thục.

“Bây giờ, đã đến lúc các phe phái tranh giành quyền lực.” Gia Châu ngẩng đầu lên, giọng nói trở nên xúc động.

Sau khi tiêu diệt Nữ Quỷ, triều đại nhà Nguyên không còn nữa. Bất kỳ vị vua chư hầu nào cũng hiểu rằng, đây chính là thời cơ tốt nhất để tranh giành ngai vàng.

“Thưa chủ công, ngài cần phải đặt ra kế hoạch cụ thể. Theo suy đoán của tôi, nếu quyết định tiến hành cuộc chiến giành quyền lực, mục tiêu của ngài chắc chắn vẫn là vùng đất Giang Nam.”

“Đúng vậy, chính là Giang Nam.”

Từ Mục cầm lấy ấm trà và rót một chén cho Gia Châu.

“Trong số ba mươi châu hiện nay, nếu nói về thế lực mạnh nhất, chắc chắn không ai khác ngoài Vua Duy Châu. Ông ta kiểm soát mười châu, được sự hỗ trợ của các gia tộc lớn trong thiên hạ, lại còn sở hữu thành phố giàu có với dân số đông đảo. Xét từ mọi góc độ, Vua Duy Châu đều đủ điều kiện để trở thành một vị hoàng đế.”

Từ Mục gật đầu im lặng.

“Nếu Vua Duy Châu nắm quyền và tự xưng làm hoàng đế, mặc dù chúng ta có tình bạn thâm thiết và đã cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, nhưng trong khi ông ta còn sống, có lẽ ông ta sẽ không động đến Tây Thục. Nhưng sau khi ông ta qua đời thì sao? Người thừa kế của ông ta, vị thái tử kế vị, liệu họ có để yên cho vị vua non nớt của chúng ta ngồi yên ở miền nam và đối đầu với Giang Nam không?”

“Không đâu.” Gia Châu thở dài, “Xuyên suốt lịch sử, những chính quyền không nằm dưới sự kiểm soát của các vị vua luôn bị coi là những thế lực phi pháp.”

Từ Mục hiểu rõ điều đó.

Ý nghĩa trong đó cũng mơ hồ ám chỉ rằng, không lâu sau đây, có thể sẽ xảy ra cuộc tranh giành quyền lực với phía Thường Tứ Lang.

“Những lời này, người đàn ông có chín ngón tay ấy chắc hẳn cũng đã nhắc nhở Vua Dương Châu rồi. Tôi biết chủ công rất thông minh, nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là một cố vấn của Tây Thục, tôi nhất định phải nói ra điều này.”

“Văn Long, chúng ta là anh em ruột thịt, không cần phải kiêng khích nhau đâu.”

Gia Châu mỉm cười an ủi: “Nếu chủ công sẵn lòng lắng nghe, thì thật tuyệt vời. Nhưng tôi e rằng đến mùa xuân năm sau, toàn bộ khu vực Trung Nguyên sẽ bước vào giai đoạn nghỉ ngơi và phục hồi.”

Vừa mới cùng nhau tiêu diệt yêu tinh, lại từ chối sự xâm lược của Bắc Điển và Nhu Nhiên; theo lý thuyết, các phe phái thuộc Thiên Hạ Đại Minh sẽ không vội vàng đối đầu với nhau ngay lập tức. Hơn nữa, sau mùa thu hoạch, mùa đông sẽ đến gần, nên khả năng xảy ra chiến tranh là rất thấp.

Trong khoảng thời gian này, Tây Thục cần làm là tăng cường quân lực và huấn luyện binh sĩ mới. Nếu có thể, hãy thử nghiệm một số vật dụng có tính ứng dụng cao, chẳng hạn như những loại máy bay bằng gỗ.

“Văn Long, bạn nghĩ gì về Kế Châu?”

“Kế Châu chắc chắn sẽ bị diệt vong. Nhưng tôi không muốn chủ công vội vàng can thiệp vào cuộc hỗn loạn này.”

“Tại sao vậy?”

“Viên Tông nắm giữ ba châu và tự xưng là Vua Đông Lai. Sau khi tập hợp lại quân đội còn sót lại của Kính Châu, lực lượng của ông ta gần như đạt tới 80.000 người. Hơn nữa, Viên Tông rất giỏi trong việc huấn luyện quân sĩ, và trong vùng đất của ông ta cũng có nhiều mỏ sắt; vì vậy, không thể xem thường ông ta được.”

“Tất nhiên, việc chủ công giữ lại Viên Tông ban đầu không hẳn là một sai lầm. Sự hiện diện của ông ta có thể giúp kiềm chế Tả Sư Nhân; ngoài ra… nếu Vua Dương Châu quyết định tiến về phía nam để chinh phục, Viên Tông chắc chắn sẽ chặn đứng họ. Cuối cùng, hai châu Lai Yên cách Tây Thục quá xa; ngay cả khi tiêu diệt Viên Tông, người hưởng lợi cuối cùng vẫn sẽ là Tả Sư Nhân.”

“Ý của Văn Long là Kế Châu – một địa điểm chiến lược quan trọng – rất có thể khiến Viên Tông và Tả Sư Nhân đối đầu với nhau.”

“Đúng vậy.” Gia Châu gật đầu, “Lúc đó, chủ công hãy tìm cách để hưởng lợi từ tình hình này.”

Trọng tâm của Tây Thục trong một hai năm tới vẫn cần phải tập trung vào việc ẩn mình và từ từ nuôi dưỡng sức mạnh của mình. Trong quá trình này, chúng ta cần từ từ chiếm lĩnh toàn bộ Giang Nam.

Hiện nay, Tây Thục có lãnh thổ gồm sáu châu rưỡi. Nhưng nói một cách thực tế, ba châu thuộc vùng đất lạnh, cùng với châu Định, đều khá nghèo nàn; tuy nhiên, những nơi này có nhiều đồng cỏ, nên hoàn toàn có thể xây dựng một đội kỵ binh hùng mạnh.

“Khi đến mùa thu hoạch lương thực, tôi đề nghị ngài cử người canh giữ các điểm kiểm soát ở các châu.”

“Văn Long, tại sao lại như vậy?”

“Chúng ta đều biết rằng, nhờ vào tài năng quản lý của ngài, lương thực ở Tây Thục rất dồi dào và sẽ chất đầy các kho lương thực. Nhưng những thứ này không được để cho người ngoài biết. Nếu canh giữ các điểm kiểm soát, ngay cả khi có kẻ gián điệp, họ cũng không thể tổ chức việc vận chuyển lương thực một cách hiệu quả.”

“Ngoài ra, trước khi mùa đông đến, ngài có thể gửi thư cho Vua Duy Châu để hỏi về việc mua lương thực. Tuy nhiên, tôi đoán rằng người đó chắc chắn sẽ khuyên Vua Duy Châu không nên bán lương thực cho ngài.”

“Trước khi đội quân xuất phát, việc chuẩn bị lương thực là điều thiết yếu. Nếu ngài muốn tranh đấu để giành lấy quyền lực, thì kế hoạch về lương thực là không thể thiếu.”

“Tôi hiểu rồi.” Từ Mục gật đầu.

Con đường phía trước của Tây Thục vẫn còn rất dài; trong bóng tối, vẫn còn những gia tộc ẩn mình hàng nghìn năm như Gia Tộc Lương Vương, những người không ưa thích con đường phát triển dựa trên sức mạnh của nhân dân mà Tây Thục đang theo đuổi. Có lẽ họ sẽ dùng mọi thủ đoạn để ngăn cản Tây Thục đạt được mục tiêu của mình.

“Cách đây một thời gian, tôi đã suy nghĩ rất kỹ.” Gia Châu tiếp tục nói, “Châu Khắc... rất có thể chỉ là một kế hoạch ‘rắn thoát xác’.”

“Rắn thoát xác?”

“Đúng vậy; xác chết của hắn, ngài chưa từng nhìn thấy bằng mắt mình, cũng chưa từng kiểm tra nó. Có vẻ như đó chỉ là một trò ảo thuật, nhằm đánh lừa mọi người. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến của tôi mà thôi, không có bằng chứng cụ thể.”

Khả năng phán đoán chiến lược của Gia Châu thật sự rất nhạy bén; nếu anh ấy dám nói ra điều này, thì chắc chắn ít nhất anh ấy cũng tin rằng có khoảng năm, sáu phần trăm khả năng đó là đúng.

“Hoàng Chí Chu Thôi thì, tốt hơn hết là anh ấy nên ở lại Tòa Án Quan Lính trước; biết đâu sau này sẽ có ích lợi gì đó

“Sài Tông được phong làm đại tướng của Định Châu, còn Phàn Lỗ thì giữ chức vụ đại tướng của Bình Châu.”

Dù Phàn Lỗ có tính cách nóng nảy, nhưng khả năng chiến đấu của anh ta không hề tồi. Lúc đó, chỉ cần cử thêm vài trợ lý đi cùng, với sự hiện diện của Trần Trung và Sài Tông, chúng ta cũng không cần quá lo ngại.

“Trong Đại Sảnh Tướng Lĩnh, tôi vừa chọn ba người mới để họ tham gia vào quân đội tại Thành Đô. Đây là danh sách các vị ấy, thưa chủ công.”

Từ Mục xem qua rồi ghi nhớ lại tên của họ. Vì không có gia tộc nào cung cấp nhân tài, các đại tướng và trợ lý trong quân đội của ông ta đều phải được tuyển chọn từng bước một, sau đó được Đại Sảnh Tướng Lĩnh đào tạo để có thể tham gia vào cuộc chiến trong thời buổi hỗn loạn này.

“Ngoài ra, còn một việc nữa.” Gia Châu dừng lại một chút, “Về phía Tây Vực, Công chúa Chân Lan Thành đã cử người trở về Thành Đô. Những ngày gần đây, họ đang chờ đợi tại các trạm kiểm soát. Nếu thưa chủ công rảnh rỗi, có thể cùng tôi đến thăm họ.”

“Rất tốt.” Từ Mục cảm thấy vui mừng trong lòng.

Lương thực ở Tứ Xuyên đã được thu hoạch đầy đủ; bước tiếp theo là chuẩn bị tiền bạc. Nếu con đường Tơ Lụa có thể được mở ra, lợi ích từ đó sẽ vô cùng lớn lao.

“Vua Dục Châu vừa mới chiếm được đất đai ở Hà Bắc, và giờ đây còn có Yên Châu làm nơi nuôi ngựa; thêm vào đó, kinh thành nội địa cũng vô cùng giàu có… Chủ công cũng nên bắt đầu tiến hành các bước tiếp theo rồi.”

Gia Châu đứng dậy; có vẻ như hôm nay ông ấy đã nói quá nhiều. Sau khi dừng lại một chút, ông ấy bắt đầu ho.