Một cuộc vây quét tại Cang Châu; nhìn vào ngắn hạn thì lợi ích mà Tây Thục thu được không lớn lắm – chỉ có nửa phần đất đai của tỉnh đó mà thôi. Nhưng xét về lâu dài, trong khu vực Giang Nam, chỉ còn lại Tây Thục và Đông Lăng mà thôi.

Nói một cách nghiêm túc thì khả năng chiến thắng của Tây Thục cao hơn một chút. Dĩ nhiên, còn có Khe Châu nữa; vì Lão Hoàng không còn ở đó, các gia tộc mới nổi lên ở Khe Châu không hề muốn gây rối, thậm chí khi muốn tặng quà cũng còn keo kiệt lắm. Ngay cả khi Từ Mục không hành động, thì không lâu sau đó, Tả Sư Nhân cũng sẽ ra tay.

Còn toàn bộ khu vực Hà Bắc, chẳng mấy chốc nữa cũng sẽ rơi vào tay của Ông Cháng Đại Gia. Cuối cùng thì Ông Cháng Đại Gia cũng sẽ giữ được một nửa lãnh thổ đấy.

“Vũ Văn, việc quản lý Cang Châu này, ta giao cho ngươi.” Trước khi trở về Thục Châu, Từ Mục đã từ biệt tại bờ sông.

Đông Phương Kính vẫn đang ở Hà Châu, lo liệu những công việc cuối cùng. Việc quản lý Cang Châu thì chỉ có thể giao cho Vũ Văn mà thôi. Tuy nhiên, ở phía Đậu Thông, họ cũng sẽ hỗ trợ qua tuyến đường thủy Xương Giang.

“Hãy cẩn thận với Tả Sư Nhân.”

“Chủ công yên tâm, con sẽ làm theo ý chỉ của chủ công: mở rộng một thành trì quan trọng ở phía tây núi Lý Độ, để làm thành tiền đồn phòng thủ cho Tây Thục. Ngoài ra, con cũng sẽ xây dựng thêm nhiều pháo đài ở những khu rừng lân cận, để phòng ngừa quân địch.”

“Được.” Từ Mục gật đầu, “Sau khi trở về Thục, ta sẽ gửi Tiểu Man Vương đến đây, cùng ngươi canh giữ. Đông Lăng có quân đội của Sơn Việt; vì vậy, các trận chiến trong rừng chỉ có thể giao cho quân đội của Bình Man.”

Thật đáng tiếc là do sự hoành hành của bọn Hổ Man Từng, quân số của Bình Man không nhiều lắm; cho đến bây giờ, họ mới chỉ có khoảng hơn hai vạn binh sĩ mà thôi.

“Đừng vội vàng; vào lúc này này, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không làm điều ngu ngốc đâu. Chuyện của Thiên Hạ Đại Minh vừa mới kết thúc; ngay cả nếu hắn có ý xấu, thì cũng phải đợi đến năm sau mới thực hiện được. Bây giờ mùa thu sắp đến rồi; sau mùa thu, mùa đông cũng sẽ gần kề.”

Từ Mục ngẩng đầu lên và nhận ra rằng, không biết từ lúc nào, đã có bốn năm thời gian trôi qua. Giống như những người xưa, ông cũng bắt đầu để râu nhạt.

“Ngoài ra, tướng quân Vân Thành Mã Nghị ơi, tôi cũng sẽ để lại ông cùng với người.” Ban đầu, kế hoạch là để Ân Hồ ở lại cùng. Nhưng nghĩ lại, với vai trò là người liên lạc giữa các hiệp sĩ và cũng là thủ lĩnh của lực lượng vệ sĩ bí mật, Ân Hồ thực sự rất không thể thiếu được.

“Có Lão Mã ở đây, thì càng tốt hơn nữa.” Vũ Văn nở nụ cười.

“Hãy nhớ, nếu có chuyện không may xảy ra, hãy cử ngựa nhanh vào Tứ Xuyên. Con đường từ Mộc Vân Châu đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Không phải là không tin tưởng Vũ Văn, mà là bởi vì thời buổi này, một cuộc chiến tranh giành quyền lực lớn lao sắp bắt đầu. Dù sao đi nữa, cẩn thận luôn là điều đúng đắn.

Hiện nay, trong ba mươi châu của thiên hạ, có Tây Tứ Xuyên, Đông Lăng, nửa số châu giàu có nhất thuộc về Ông Trương, liên minh năm châu của Vua Nam Hải Triệu Địch, còn phía Viên Tông cũng đã tận dụng cơ hội chiếm giữ Thanh Châu, tổng cộng ba châu này đã trở thành một thế lực không thể coi thường.

Châu Cách còn lại thực sự chỉ là con mồi sẵn sàng bị giết. Ngoài ra, những nơi nhỏ như Cao Đường Châu cũng đã bị Kỳ Kỳ sáp nhập vào phe của Ông Trương.

Trong số đó, vẫn còn nhiều thủ lĩnh của các phe khác nhau đang lưu lạc khắp nơi, như Mi Đạo Tử vẫn còn sống, hay “Vua Lương Thực”.

Muốn chiếm lấy thiên hạ này, quả thực không hề dễ dàng.

“Quay về Tứ Xuyên.” Lên thuyền lớn, Từ Mục nhìn xa ra mặt sông. Anh biết rằng, cuộc chiến giành quyền lực trong thời loạn lạc sắp bắt đầu.

……

Dưới đỉnh núi tuyết.

Ông Thái Thúc đang run rẩy vì lạnh, chỉ còn lại hơn năm nghìn người, không biết phải làm thế nào. Trên đường đi, ông đã nghĩ đến việc phá vỡ vòng vây. Nhưng dù hướng nào đi nữa, tất cả đều bị kẻ có chín ngón tay đó chặn đứng. Ngoại trừ hướng Bắc – núi tuyết, xung quanh đều là quân đội của Y Châu.

“Thái Thúc tiên sinh, hãy đầu hàng đi…” Công Tôn Qì thốt lên trong gió lạnh, vội vàng quấn chặt áo giáp của mình.

Đúng lúc đó, có một binh sĩ gục xuống đất, chỉ nói một câu, Công Tôn Qì lập tức chạy đến và cùng với nhiều binh sĩ từ Hà Bắc, cuồng nhiệt giành lấy những tấm áo giáp rách rưới đó.

Ông Thái Thúc đau đớn nhắm mắt lại. Cảnh tượng thảm khốc này, rõ ràng là dấu hiệu của cái chết.

“Vua Y Châu và kẻ có chín ngón tay đã chia quân thành ba tầng, không còn khả năng xoay chuyển tình thế nữa. Trừ khi… trời cao có mắ

Ban đầu tôi còn hy vọng rằng khi đến núi tuyết sẽ có con đường để đi qua. Nhưng không, như Hoàng huynh Gai Công đã nói, những ngọn núi tuyết mênh mông này chính là nơi chết chóc.

“Bắn tên!” Thường Tứ Lang mặc áo giáp dày, trên khuôn mặt không hề lộ ra chút thương hại nào. Bên cạnh ông, vị lão sĩ râu bạc cũng ôm lấy tay áo của mình, ngước đầu lên, với ánh mắt sâu thẳm khó đoán được.

Ở một hướng khác, Xào Nghĩa cũng dẫn theo binh sĩ, mặc đồ giáp mùa đông vừa được chuẩn bị sẵn, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ quyết tâm trả thù. Vô số binh sĩ Tây Thục cũng cùng nhau hưởng ứng theo tinh thần đó.

“Hãy giúp chúng ta trả thù cho các linh hồn trung thành của Tây Thục!” Xào Nghĩa vung tay lên.

“Giết!” Các binh sĩ Tây Thục đồng loạt la hét.

……

“Thầy, hãy nghĩ cách đi… Hãy nghĩ cách đi!” Công Tôn Qì hoảng sợ và gào lên.

Ông tháo chiếc áo khoác lớn xuống, trải nó trên mặt tuyết, sau đó từ từ ngồi xuống, ngước nhìn bầu trời và im lặng.

“Nếu biết trước… Nếu biết trước… Tôi, Công Tôn Qì, thật là hối tiếc vì đã nghe theo lời ông! Chính những kẻ nhỏ nhen ấy đã làm tôi sai lầm…” Giọng nói của ông run rẩy; sau vài tiếng la hét, ông bỗng nhiên bỏ lại thanh kiếm, lảo đảo đi về phía quân đội của Yuzhou, tự nguyện đầu hàng.

“Đó là ai vậy?” Nghe thấy tiếng xin đầu hàng, Thường Tứ Lang quay đầu lại.

“Chủ công, đó là Công Tôn Qì và vài chục lính canh của ông ấy.”

“Chủ nhân của Liên minh Hà Bắc, Công Tôn Qì? Kẻ lùn nhỏ bé đó cuối cùng cũng bị người khác lừa gạt rồi.” Thường Tứ Lang cảm thấy buồn cười, “Kẻ cha của hắn đã phản bội tôi… Hắn chắc chắn sẽ biết tôi đã nói điều gì… Trung Đức, ông còn nhớ không?”

“Dòng dõi họ Công Tôn sẽ bị tiêu diệt. Hơn nữa, gia tộc Công Tôn đã nắm quyền lực trong Yên Châu quá lâu rồi; việc giữ lại những người thuộc gia tộc Công Tôn sẽ rất bất lợi cho sự nghiệp vĩ đại của chủ công. Tôi đề nghị nên giết hết họ ngay lập tức.”

“Nghe theo lời Trung Đức đi.” Thường Tứ Lang gật đầu, “Ra lệnh cho mọi người, đừng quan tâm đến họ nữa… Cứ để Bộ Cung chỉ huy việc tiêu diệt họ luôn.”

“Ta… con trai của Công Tôn Tổ và Công Tôn Qì, vua của thành phốDự Châu… Ta xin đầu hàng! Từ nay về sau, ta sẽ vui lòng phục tùng vuaDự Châu, chăm sóc ngựa và cùng nhau chiến đấu chống lại quân Rouran…”

Những mũi tên bay ngập trời, được bắn ra từ phía Kỳ Kỳ không xa.

Hàng chục vệ sĩ bảo vệ Công Tôn Qì lập tức bị giết hại gần hết.

Công Tôn Qì hoảng sợ đến mức quỳ gối trên tuyết, liên tục đập đầu điên cuồng về phía vuaDự Châu.

“Giết hắn!”

Một loạt tên khác lao đến; Công Tôn Qì bị trúng vài mũi tên, ngừng việc đập đầu và gục xuống trong vũng máu.

Ông Thái Thúc Vọng im lặng nhìn mãi, sau một lúc mới từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Trung Nguyên.

Cuối cùng, ông thở dài một tiếng, không do dự nữa, lấy ra một lọ sứ từ trong lòng áo.

Nhưng không ngờ, một tướng phụ bên cạnh vội vàng chạy đến và làm đổ lọ sứ đó.

“Thái Thúc Vọng, quân củaDự Châu đang đến rồi!”

Ông Thái Thúc Vọng run rẩy, vươn tay muốn nhặt lấy những hạt bột rải trên mặt đất… Gió lạnh thổi tan hết chúng.

“Thái Thúc Vọng… sao lại như vậy…”

Tướng phụ đó cũng bị trúng tên và chết.

“Đồ già khốn nạn! Chẳng lẽ ngươi muốn tự sát bằng độc dược à!” Không lâu sau, giữa tiếng giao tranh, Xào Nghĩa cùng binh lính đã đến bên cạnh.

Ông Thái Thúc Vọng cắn răng, cố gắng bò lê để nhặt dao… Nhưng con dao gần nhất lại bị một tướng phụ của Tây Thục đá đi một cách lạnh lùng.

“Kẻ đã giết hại linh hồn trung thành của Tây Thục, con hổ Định Châu… Ông Thái Thúc Vọng, tất cả người dân Thục đều mong muốn xé xác ngươi ra!”

“Lấy hương liệu!”

“Rót rượu!”

Trong gió lạnh, Xào Nghĩa ngửa đầu kêu gào, từ từ giơ cao con dao trong tay.

Ông Thái Thúc Vọng tháo bỏ mũ, tóc rối bù, như một kẻ điên, nằm trên mặt đất và cười điên cuồng…