Trên bầu trời, một đàn chim rừng bỗng nhiên vỗ cánh và bay đi trong hoảng loạn. Ở sâu thẳm khu rừng Phượng Lưu, tiếng chạy thục thể của những con thú dã man lạ lẫm vang lên.

“Cẩn thận.” Vị thủ lĩnh đứng đầu trong số ba ngàn binh sĩ của Yêu Hậu bỗng nhiên dừng bước.

Bên cạnh, A Thất – người sử dụng thanh kiếm nhanh nhẹn – ngước mắt nhìn về phía rừng sâu.

“Là sói rừng… Tiếp tục đi về phía trước.” Yêu Hậu cũng cau mày, nhưng không hề có ý định quay lại. Nếu muốn qua sông, thì khu rừng Phượng Lưu này là con đường bắt buộc phải đi qua. Trừ khi họ phải đi vòng xa hơn một trăm dặm, đi từ phía khác.

Nhưng nếu tiếp tục trì hoãn thêm, kế hoạch “vượt qua khó khăn” này chắc chắn sẽ thất bại.

Nghe theo lệnh của Yêu Hậu, vị thủ lĩnh chỉ huy đám sói rừng gật đầu và thúc giục ba ngàn binh sĩ xếp thành đội hình bảo vệ để chuẩn bị băng qua khu rừng Phượng Lưu.

“A Thất, triều đại này sẽ không diệt vong đâu. Chừng nào nó còn tồn tại, dù là Từ Bù Y, Thường Tiểu Đường hay những kẻ Tả Sư Nhân Viên Tông kia, miễn là triều đại cũ vẫn còn, miễn là quyền thống vẫn còn, việc thiết lập một triều đại mới sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“A Thất, bạn chưa hiểu hết đâu. Một khi có một triều đại mới được thiết lập, những người ở Trung Nguyên sẽ đoàn kết lại với nhau và trải qua hàng trăm năm thịnh vượng. Lúc đó, nếu không thể phá vỡ ý chí của họ, dù là Từ Bù Y hay bất kỳ ai khác lên ngôi, thì sau này họ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

“Sự thịnh vượng luôn đi kèm với sự suy tàn… Một trong những lý do tôi giữ lại triều đại cũ, chính là để duy trì một ngọn đèn mờ ảo, ngăn cản bước tiến của người Trung Nguyên.”

A Thất im lặng, chỉ lắng nghe một cách chăm chú.

“Sau khi thất bại ở Cang Châu, trên thế giới này, tôi chỉ có thể chọn một vùng đất khác để đặt triều đình. A Thất, bạn không biết đâu… Có biết bao nhiêu kẻ thối nát đang chờ đợi tôi và Long Nhi, để chúng tôi mang theo quyền thống này và cai trị đất nước.”

“Khi nào Long Nhi lớn lên… A Thất, hãy bảo vệ tôi, và cùng tôi trở về quê hương một lần nữa… Tôi đã lâu lắm rồi… chưa từng thấy hoa Gesang nở…”

…

Trước kinh đô, ngọn lửa dần tắt xuống.

Từ Mục đứng bên ngoài thành, ngước nhìn quân đội do Tả Sư Nhân chỉ huy tấn công thành phố. Có lẽ vì đang giữ trong lòng một ngọn lửa giận dữ, lúc này quân đồng minh càng trở nên hung ác và mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Hơn nữ

Vị tướng chỉ huy phòng thủ thành trì này không hề giỏi lắm; ngay cả những kế hoạch tấn công thông thường cũng không thể bị ông ta phát hiện ra.

Nếu tiếp tục như this, chẳng đầy mười ngày nữa, kinh đô chắc chắn sẽ bị đánh bại.

“Người lái buồm ơi, có người đến tìm.” Lúc này, Ân Hồ vội vàng chạy đến và báo: “Nghiêm Đường… đã trốn thoát khỏi Mù Vân Châu rồi.”

“Trốn thoát được à?” Từ Mục ngạc nhiên. Đông Phương Kính đã rời Mù Vân Châu, Ngụ Văn cũng vậy, thậm chí cả Mã Nghị cũng đi theo.

Bây giờ, trong Mù Vân Châu chỉ còn lại vài vị tướng già điều phối quân sự; lại thêm việc lực lượng quân đội yếu ớt, chắc chắn sẽ xuất hiện những kẽ hở trong phòng thủ.

“Nghe nói là có người giỏi giúp đỡ họ…”

“Có ai chết sao?” Từ Mục cau mày.

“Không có thương vong nào cả; chỉ có hai ba tên lính canh bị choáng đi thôi. Tôi nghĩ, việc Nghiêm Đường vội vàng như vậy chắc chắn có lý do gì đó… Có thể là do Viên Tông ở phía đó chỉ thị đấy.”

“Sáu anh hùng ơi, thật là tiếc khi anh không làm cố vấn… Hãy dẫn hắn đến đây.”

Không lâu sau, Nghiêm Đường đến nơi với vẻ mặt mệt mỏi; khi thấy Từ Mục, hắn liền bắt đầu khóc nức nở.

“Xin Vua Thục tha thứ… Không phải tôi có ý xúc phạm, mà là tôi vừa nhớ ra một chuyện rất quan trọng, và muốn đến Cang Châu để báo tin cho Vua Thục.”

Việc các phe đồng minh đang bao vây kinh đô đã trở thành tin tức được mọi người biết đến; hơn nữa, Từ Mục cũng không còn giấu quân nữa. Nếu không, có lẽ dù Nghiêm Đường có chạy đến mức gãy chân, cũng sẽ không thể tìm thấy Từ Mục đâu.

“Anh Nghiêm ơi, trông anh mệt mỏi như vậy… Chắc chắn có chuyện lớn gì đó phải không?” Từ Mục cười nói. Nếu Nghiêm Đường không nói ra được điều gì quan trọng, thì hắn vẫn sẽ bị nhét vào tù mà thôi.

“Tất nhiên là có chuyện… Vua Thục ơi, tôi vừa nhớ ra nguồn gốc của Nữ Hoàng Yêu Rắn…”

Chỉ với một câu nói đó, Từ Mục đã hiểu ngay. Rõ ràng là hắn đang vội vàng; nếu chậm trễ thêm chút nữa, khi Nữ Hoàng Yêu Rắn bị tiêu diệt, mọi thông tin liên quan đến bà ấy sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Nghiêm Đường nhanh chóng tiếp tục nói.

“Ngoài ra, cha dượng tôi nói rằng… bên trong Lai Châu có hai vạn bộ giáp mới được chế tác, chất lượng rất tốt; ông ấy muốn tặng cho Vua Thục.”

“Ồ?” Từ Mục nhướng mày. Hai vạn bộ giáp mới à… Viên Tông thật sự rất hào phóng.

“Vua Thục yên tâm đi, đều là những bộ giáp bọc chân được chế tác tỉ mỉ. Cha dượng tôi nói rằng, Vua Thục là người anh hùng của thiên hạ; trong cuộc chiến tiêu diệt sáu quốc gia kia, Ngài đã có công lao vĩ đại. Không biết phải đền đáp thế nào, nên ông ấy đại diện cho toàn thể dân chúng, xin cảm ơn Vua Thục.”

“Anh Nghiêm, nói thẳng ra đi.” Từ Mục xoa trán. Gần đây, anh ta càng ngày càng không còn hứng thú với những lời khen ngợi từ người ngoài nữa.

Nghiêm Đường ho khan một tiếng, “Hai vạn bộ giáp này, cùng với nguồn gốc của Nữ Hoàng Yêu Quái, chúng tôi xin mượn một năm thời gian để Vua Thục can thiệp, giúp Thiên Hạ Đại Minh… đừng tấn công hai tỉnh Lai Yên.”

“Một năm thời gian à…” Thành thật mà nói, Viên Tông vẫn còn xa lắm mới đến Tây Thục; hiện tại, nơi đó không nằm trong kế hoạch chiến lược của Từ Mục. Sau khi tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu Quái, theo lời hứa trước đó, ông ta sẽ cùng với phe Tả Sư Nhân chia nhau phần lãnh thổ Cang Châu.

Còn về Nam Hải Liên, thực tế thì lợi ích thu được còn lớn hơn nữa. Không chỉ thu được của cải từ kinh đô, mà ông ta còn giành được danh tiếng, không còn bị coi là một lực lượng ngoại vi ẩn mình ở Biển Nam nữa.

“Vua Thục ạ, một năm thời gian thì qua rất nhanh đấy.” Sợ Từ Mục không đồng ý, Nghiêm Đường vội vàng nói tiếp. Hiện tại, điều Viên Tông lo lắng nhất chính là việc quân đội Đại Liên minh có thể sẽ tiếp tục tiến về hai tỉnh Lai Yên sau khi tiêu diệt Cang Châu.

“Cha dượng tôi đã từ bỏ ngai vàng, tự giảm xuống thành vương của một tỉnh.”

“Cha dượng anh thật là không may mắn…” Từ Mục chỉ cảm thấy buồn cười. Vừa mới lên ngôi, lại gặp phải Thiên Hạ Đại Minh…

Nhưng nhìn vào cách hành xử của Viên Tông này, có thể thấy ông ta thật là khôn ngoan. Việc ông ta tự giảm địa vị như vậy, chính là để vượt qua ánh mắt soi mói của Thiên Hạ Đại Minh.

“Hiện tại, Tây Thục của chúng tôi vẫn còn thiếu hụt nguyên liệu sản xuất muối và sắt; tôi nghe nói ở tỉnh Yên Châu có hai mỏ sắt…”

“Mười con thuyền.” Nghiêm Đường run rẩy nói, “Về chuyện này, tôi sẽ đảm nhận thay cho cha nuôi của mình.”

“Hai mươi con thuyền.” Từ Mục lắc đầu, “Anh cũng biết đấy, lúc đó tôi vẫn phải thuyết phục Tả Liên Chủ… Chuyện này thực sự rất khó giải quyết.”

“Hai vạn bộ trang bị mới, hai mươi con thuyền chứa muối và sắt, cùng với nguồn gốc của Nữ Hoàng Quỷ…” Nghiêm Đường cảm thấy như muốn ói máu.

“Nếu không thể thỏa thuận được, thì anh Yan có thể trở về trước đi. Đúng lúc này, phía Tả Liên Chủ hôm qua còn thảo luận về việc liên quan đến hai tỉnh Lai Yên nữa…”

“Đã… đã đồng ý rồi.” Nghiêm Đường run rẩy nói.

“Tốt.” Từ Mục mỉm cười, “Nếu anh Yan thật lòng như vậy, thì tôi Từ Mục sẽ cố gắng tìm cách thuyết phục Tả Liên Chủ. Sau khi Đại Liên minh chiếm được thành Cang Châu, chúng ta sẽ tạm thời không hành động gì cả. Nhưng, như anh đã nói, chỉ có một năm thời gian thôi. Sau một năm đó, điều gì sẽ xảy ra, tôi Từ Mục cũng không thể kiểm soát được nữa.”

Tả Sư Nhân căm ghét Viên Tông sâu sắc. Một năm thời gian… đó đã là giới hạn tối đa rồi.

“Ngoài ra, phía cha nuôi của anh có lẽ sẽ cần phải trả thêm một số giá tiền nữa… Tất nhiên, đó là để dành cho Tả Liên Chủ.”

“Vua Thục yên tâm, tôi hiểu rõ điều đó.”

Nếu Đại Liên minh điều quân tấn công hai tỉnh Lai Yên, thì chúng ta chắc chắn sẽ không thể giữ được. Viên Tông đã cố gắng hết sức để bảo vệ sự tồn tại của mình.

“Trong vòng một tháng, nhất định phải giao đủ hàng đến Tây Thục. Bây giờ, anh Yan có thể bắt đầu nói rõ về nguồn gốc của Nữ Hoàng Quỷ đi.”

Sau khi tiêu diệt Nữ Hoàng Quỷ và hoàng đế nhỏ, chúng ta nhất định phải an ủi lòng dân chúng ở Trung Nguyên; nếu không, vẫn sẽ còn rất nhiều người trung thành coi Đại Liên minh là kẻ phản bội.

Và thông tin mà Nghiêm Đường mang đến, có thể sẽ trở thành cơ hội quan trọng trong việc này.