“Thế giới này hỗn loạn như thế này, mỗi người đều có cách sống riêng của mình; không thể ép buộc được.” Ra khỏi lều quân, Từ Mục dẫn theo Ân Hồ đi đến bên rìa khu rừng.

Bên trong rừng, tiếng ve kêu râm ran vang lên. Sĩ Hổ đang cùng vài tên lính nhỏ chạy sâu vào rừng để bắt ve làm thức ăn.

Trời gần tối; phía trước, thành phố giả danh Cang Châu vẫn chưa đóng cửa. Vẫn còn rất nhiều người đến xin đầu hàng, quỳ ngoài cổng thành không chịu rút lui.

Cuộc họp quân sự vẫn chưa đưa ra kết luận rõ ràng. Về kế hoạch “thành phố lửa” của Nữ Hoàng Yêu Quái, Tả Sư Nhân cảm thấy lo lắng và muốn tìm hiểu rõ ràng hơn trước khi đưa ra quyết định.

“Chủ tàu, khi ông chú Yí rời đi, ông ấy đã nói một câu.”

“Câu gì vậy?”

“Nữ Hoàng Yêu Quái… là kẻ dùng sự giả mạo để đánh lừa mọi người. Đó là lời của ông chú Vọng.”

“Kẻ dùng sự giả mạo để đánh lừa mọi người? Ý ông là gì vậy? Phải chăng ý ông là Nữ Hoàng Yêu Quái chỉ là một kẻ giả mạo?”

“Trên đường trở về, tôi cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng tôi thấy không đúng. Nếu cô ấy chỉ là một kẻ giả mạo, tại sao lại có nhiều người sẵn lòng phục tùng cô ấy đến thế?”

“Lục Hiệp, anh hãy theo dõi vụ việc này, và yêu cầu những người dưới quyền tìm hiểu theo manh mối này xem liệu có thể phát hiện ra điều gì không.”

Ân Hồ gật đầu: “Vậy thì chủ tàu, bây giờ ở kinh đô này, chúng ta nên làm thế nào?”

“Ngày mai, dù có tìm ra thông tin hay không, Tả Sư Nhân cũng sẽ xuất quân. Chúng ta đã mất vài ngày rồi; nếu tiếp tục chần chừ thêm, uy thế chiến thắng của binh sĩ sẽ bị mất hết.”

“Điều tôi lo lắng nhất hiện nay vẫn là Ninh Vũ. Nếu anh ta không ở trong thành phố, thì chắc chắn anh ta đang ở bên ngoài. Nói cách khác, Nữ Hoàng Yêu Quái vẫn còn giấu một đội quân nào đó.”

“Lục Hiệp, những ngày gần đây thời tiết càng ngày càng nóng hơn.”

Nói xong, Từ Mục vươn tay lau mồ hôi trên trán mình. Dù đã đến buổi tối, thời tiết oi bức của mùa hè vẫn không hề thay đổi.

“Hôm trước, có một binh sĩ đi săn thú trong rừng và đốt lửa, suýt nữa là thiêu cháy cả đỉnh núi. Sau đó, Ông Văn đã tức giận và đánh anh ta mười roi.”

“Phải công bằng trong việc thưởng phạt – đó là điều hiển nhiên…”

Chưa kịp nói hết, Từ Mục cau mày. Khi ông chú Yí xuất hiện, ông đã nghĩ đến một khả năng: liệu có phải ông chú Yí cũng đã bị

“Lục hảo, lúc nãy ngài vừa nói rằng…”

“Vũ Văn tức giận và trách phạt binh sĩ?”

“Câu trước đó.”

“Có binh sĩ đã đốt lửa trong rừng, suýt chút nữa là thiêu rụi cả đỉnh núi.”

Nghe vậy, trong đầu Từ Mục bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ đáng sợ. Bên cạnh, Ân Hồ sau khi suy nghĩ một chút cũng tái nhợt mặt.

“Ý của Chủ tịch là… vì thời tiết khô hanh, cần phải cẩn thận với hỏa hoạn?”

“Đúng vậy. Quân đội của Ninh Vũ, dựa vào thế địa rừng rậm bên ngoài kinh thành, đang ẩn náu không ra ngoài. Theo lý thuyết, khi kinh thành gặp nguy cấp, họ lẽ ra phải đến giúp đỡ ngay. Nhưng bây giờ, họ vẫn chưa xuất hiện.”

“Lục hảo, hãy nhanh chóng thông báo cho Tả Sư Nhân. Đồng thời, hãy cắt bỏ hết các cây cối xung quanh doanh trại.”

“Chủ tịch yên tâm.”

Ân Hồ vừa quay người đi, thì trong bóng tối dần buông xuống của hoàng hôn, bỗng nhiên thấy vài quả bom Tín hiệu mũi tên nổ tung trên bầu trời. Ánh sáng đỏ rực chiếu lên khuôn mặt Từ Mục.

“Thưa Chủ công, các con đường liên kết với kinh thành đã bị chặn hết rồi!”

“Chết tiệt…” Từ Mục cắn răng. Như anh ta đã đoán, kế hoạch “thành phố lửa” chỉ là cái cớ để Ngọc Hoàng che đậy âm mưu thực sự của mình – đó là lợi dụng thời tiết khô hanh để đốt cháy các khu rừng xung quanh kinh thành. Còn Ninh Vũ… rõ ràng chính là kẻ chủ mưu việc này. Những thùng dầu hỏa được thu thập, có lẽ đã được chuyển qua đường bí mật đến tay họ.

“Từ Thục Vương, người đứng đầu phe chúng ta vừa báo về rằng, các khu rừng phía nam kinh thành đột nhiên bắt đầu cháy. Thời tiết khô hanh trong những ngày gần đây, e rằng ngọn lửa sẽ lan rộng thành đám cháy lớn. Xin Từ Thục Vương quay về doanh trại để thảo luận ngay.” Một lính canh khác vội vàng cưỡi ngựa đến báo tin.

“Hãy báo cho Tả Liên Chủ biết, ngay lập tức điều động quân đội đến cắt bỏ hết các cây cối xung quanh doanh trại.”

Không muốn vào lều, Từ Mục vội vàng bước đi về phía trước. Chỉ trong chưa đầy một khoảng thời gian ngắn, các khu rừng xung quanh kinh thành đều bắt đầu cháy. Những làn khói dày đặc cuồng nhiệt bốc lên trời, che khuất cả ánh trăng mùa hè.

“Anh Hứa!...”

“Anh Xu!” Triệu Địch cưỡi ngựa vội vàng trở về doanh trại từ xa.

“Có chuyện nghiêm trọng rồi! Lúc tôi đi khảo sát địa hình gần đây, tôi phát hiện có người đang đốt rừng; mùi dầu hỏa lan khắp nơi. Tôi cũng nghe nói ở kinh thành đã xảy ra việc bắn giết Tín hiệu mũi tên, vì vậy tôi vội vàng quay lại… Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy!”

“Nữ hoàng yêu ma không hề sử dụng chiến thuật ‘Thành Phố Lửa’, mà thực sự muốn đốt cháy các khu rừng!” Từ Mục nói với giọng nghiêm túc.

“Những khu rừng này sẽ cản trở cuộc tấn công của quân kỵ binh; ngay cả khi di chuyển, chúng ta cũng phải đi qua những dãy núi cao chót vót.”

“Làm sao mà cháy nhanh đến thế được…”

“Trong kinh thành có dầu hỏa; họ đã mang nó ra ngoài. Nữ hoàng yêu ma còn giấu một đội quân để đốt rừng bên ngoài thành phố. Anh Triệu, hãy lập tức ra lệnh cho quân của anh tiêu diệt hết cây cối xung quanh. Nếu có nguồn nước gần đó, hãy vận chuyển hết về đây.”

“Từ trước đến nay, tôi đã khuyên Tả Liên Chủ không nên trì hoãn…” Triệu Địch nói, cắn răng và vội vàng phi ngựa đi.

Từ Mục ngẩng đầu lên; không khí càng lúc càng nóng bức. Khói dày đặc bay xuống từ trên cao, làm cho mắt mọi người bị mờ đi.

Việc đốt rừng có thể không phá hủy hết tất cả các khu rừng, nhưng chỉ cần một khu vực lớn gần đó thôi cũng đủ gây ra thiệt hại nặng nề cho doanh trại của phe liên minh.

……

Trên đỉnh thành, Nữ hoàng yêu ma Su nhìn ra ngoài với vẻ bình tĩnh. Dưới làn khói dày đặc, khuôn mặt bà hiện lên nụ cười.

“Hoàng Thái Hậu, trong những khu rừng gần đây có rất nhiều người dân thường và người tị nạn; khoảng mười ngàn người muốn vào kinh thành để tìm nơi trú ẩn.”

“Họ ấy…” Nữ hoàng yêu ma lắc đầu, “Hãy ra lệnh cho mọi người: từ bây giờ trở đi, không cần phải xin đầu hàng nữa. Báo cho tất cả các đội quân biết: phải kiên trì bảo vệ thành phố đến cùng.”

“Hoàng Thái Hậu, kinh thành này là thành phố núi và không có hào bao vây. Nếu ngọn lửa lan đến đây…”

“Vậy thì coi như hy sinh vì đất nước.”

Nữ hoàng yêu ma lạnh lùng quay người đi, “Tôi còn phải trở về cung điện; việc bảo vệ thành phố, tôi giao cho các người lo.”

“Từ Bù Y… Zuo Ren… tất cả họ đều là những người đã chết theo kế hoạch của tôi.”

Kiếm sĩ nhanh nhẹn A Qī cũng mỉm cười; ông ôm kiếm và thực hiện động tác “Chim Hạc Vỗ Nước”, sau đó đứng trước mặt chủ nhân của mình.

……

Trong con hẻm hẹp phía sau cung điện Cang Châ