Các cuộc chiến tại Cang Châu đang được rất nhiều người trên khắp miền Trung Nguyên theo dõi một cách căng thẳng. Chẳng hạn như Viên Tông, với tư cách là “Hoàng đế giả số hai”, hiện tại ông ta rất hối tiếc.

Nếu biết trước sự liên minh này, ông ta đã không bao giờ vì theo đuổi cái gọi là “chính thống” mà sa vào bùn lầy như vậy. Dù bây giờ muốn rút chân ra, ông ta vẫn bị mắc kẹt trong tình huống tồi tệ này.

Ông ta rất lo lắng và buồn bã.

“Cha ơi, Đường Ngũ Nguyên cũng đã chết rồi.”

“Tôi biết rồi.” Viên Tông ngẩng đầu lên, giọng nói có phần không tự nhiên, “Trước đây còn nói rằng có thể hợp tác âm thầm với nhau… Nhưng kẻ đó quá tham vọng; luôn tự xem mình là “kẻ mưu mô số sáu thiên hạ”, coi thường những người ở Tây Thục. Việc Từ Thục Vương khiến hắn chết là điều tôi đã dự đoán từ trước.”

Viên Xung đứng bên cạnh, suy nghĩ mãi mới lên tiếng, giọng nói đầy sự bất lực:

“Vậy cha ơi, nếu Cang Châu bị diệt vong, liệu các thành viên của Liên minh Thiên Hạ có quay sang tấn công hai tỉnh Lai Yên không?”

“Rất có thể.” Nghiêm Đường vẫn đang bị giam giữ tại tỉnh Mộ Vân… Từ Bù Y có lẽ đang áp dụng chiến thuật trì hoãn; sau khi các trận chiến ở Cang Châu kết thúc, họ sẽ bắt đầu lập kế hoạch cho hai tỉnh Lai Yên.”

“Không đồng ý cũng không từ chối, chỉ đơn giản là giam giữ Nghiêm Đường như vậy… Tôi nhớ Nghiêm Đường là người rất thích ăn uống thoải mái; nghe nói gần đây hắn đã bị nhốt xuống hầm ngục.”

Viên Tông nhắm mắt lại, nói: “Chúng ta không đủ “quân cờ” để thuyết phục Từ Bù Y… Hơn nữa, những thứ chúng ta yêu cầu trước đây có vẻ quá nhiều. Dù thế nào đi nữa, Từ Bù Y cũng sẽ không cho phép chúng ta gia nhập Liên minh Thiên Hạ… Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể tiếp tục lùi bước.”

“Cha ơi, “lùi bước” có nghĩa là gì?”

“Đó là sử dụng những thông tin bí mật để buộc Từ Bù Y phải lùi bước một bậc, không can thiệp vào hai tỉnh Lai Yên trong vòng một năm.”

“Một năm… quá ngắn rồi.”

“Nhưng đó đã là một khoảng thời gian dài rồi. Hơn nữa, tôi đã xem xét đến sự tàn khốc của các trận chiến ở Cang Châu, cùng với tình trạng kiệt sức của các phe liên minh… Nếu không, Từ Bù Y sẽ không đồng ý đâu. Hắn sẽ dùng thắng lợi lớn lao để tấn công hai tỉnh Lai Yên một cách mạnh mẽ.”

“Sau này, tôi sẽ viết lại những chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm thành một bức thư; bạn hãy cử người đến Mù Vân Châu…”

“Cha ơi, lại cần phái thêm một sứ giả nữa sao?”

“Không. Những việc cần thương lượng vẫn nên để Nghiêm Đường đảm nhận. Nếu thay người khác, sức thuyết phục sẽ giảm đi ba mươi phần trăm. Hãy cử người có võ nghệ cao, tìm cách vào được Mù Vân Châu và giao bức thư bí mật cho Nghiêm Đường.”

“Ngoài ra, hãy báo cho Nghiêm Đường biết rằng ở Lai Yên Nhị Châu… vừa mới sản xuất được một lô áo giáp tốt, khoảng hai vạn chiếc, tất cả đều được rèn luyện kỹ lưỡng; chúng sẽ được gửi đến cho Từ Bù Y.”

Khi nói ra những lời này, khuôn mặt của Viên Tông trở nên đau đớn không nguôi.

“Nếu biết trước thì khi chiếm được Lai Yên Nhị Châu, tôi đã không nên tự xưng làm hoàng đế… Tình hình hỗn loạn của thế giới này, chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”

“Tôi, Viên Tông, thực sự đã bị trời đày chơi khăm…”

…

Tại Mù Vân Châu, trong ngục tối sâu thẳm nhất của nhà tù đá…

Một tên lính canh vừa đi qua, vội vàng bịt tai lại. Trong căn ngục đá đó, có một chàng trai tóc rối bù; mỗi khi có người đến gần, anh ta lại không ngừng khóc lóc và van xin. Kể từ khi vị quân sư Đông Phương Kính rời đi, không hiểu vì lý do gì, anh ta bị nhốt vào ngục. Thức ăn trong ngục toàn là thức ăn hỏng; anh ta thậm chí còn ăn cả chuột để sống sót, đã chịu đựng suốt gần hai tháng.

“Tôi, Nghiêm Đường, là một nhân vật danh tiếng của Lai Châu; làm sao có thể bị đối xử như vậy!”

Tên lính canh cười lạnh, ném những thức ăn hỏng xuống trước mặt anh ta rồi quay lưng đi.

“Dù phải chết đói hay chết vì bệnh, tôi cũng sẽ không bao giờ ăn những thứ này!”

Vừa nói xong, Nghiêm Đường khóc lóc vài tiếng, rồi vẫn cầm lấy cái bát thức ăn hỏng, bắt đầu ăn. Sau khi ăn vài miếng, anh ta bỗng dừng lại, từ miệng mình lấy ra một túi da nhỏ…

…

Trên tiền tuyến chiến trường, tại kinh đô Cang Châu…

“Hoàng thái hậu ra lệnh: mở cổng nam! Đón quân đồng minh vào thành!” Một tướng lĩnh của Cang Châu đứng trên bức tường thành vào buổi sáng sớm, hét lớn hết sức mình.

Thực ra, không ai biết rằng lúc đó, người đàn ông này đang run rẩy không ngừng. Việc đón quân địch vào thành, dù ở thời đại nào, cũng là một điều vô cùng phi thường.

Hơn nữa, những người được cử đi để đề nghị đầu hàng rõ ràng đã bị đuổi trở về; có nghĩa là phe Đồng minh không chấp nhận việc đầu hàng đó.

Hai cánh cổng sắt lớn được mở ra từ từ, và hơn mười binh sĩ của Cang Châu, giống như các tướng lĩnh phụ, cũng không thể kiềm chế được sự run rẩy của mình.

Theo nhận thức của họ, không lâu nữa, quân đội của Liên minh sẽ xâm nhập qua cửa nam thành.

Ông Thái Thúc Nghĩa đứng bên cạnh cổng thành, nhìn những người dân xung quanh. Trong số họ, cũng có không ít trẻ em đang chơi đùa, hoàn toàn không biết rằng thủ đô của Cang Châu sắp phải chứng kiến những điều kinh hoàng gì.

Tất cả những người này… sẽ trở thành tro bụi.

Trên đỉnh thành có gió thổi, ông Thái Thúc Nghĩa nhắm mắt lại, chỉ cảm thấy lòng mình đang run rẩy dữ dội. Ông không thích chiến tranh, nhưng khi họ định cư tại Yên Châu, cha ông đã từ một viên quan chuyên viết văn bản trở thành cố vấn chính của Yên Châu, sau đó lại trở thành cố vấn quân sự cho quân đội Hà Bắc. Cuối cùng, Thái hậu còn nói với ông rằng cha ông không phải người Trung Nguyên, và ông cũng vậy.

Khi còn trẻ, người Rouran thường xuyên đến Yên Châu để cướp bóc: cưỡi ngựa, bắt gia súc, hoặc cướp phụ nữ trẻ tuổi của Yên Châu. Mỗi lần nghe tin như vậy, ông luôn cùng với những người dân địa phương, cầm thanh kiếm bằng bạc nặng năm lượng, cưỡi ngựa ra khỏi thành, chiến đấu dũng cảm để đẩy lùi kẻ xâm lược.

Mặc dù không phải người Trung Nguyên, nhưng ông vẫn… lớn lên bằng bánh mì làm từ lúa mì của Yên Châu.

“Chú học giả ơi, có thể giúp con gấp chim én giấy không? Nếu gấp xong chim én giấy, chúng sẽ chơi với con đấy.” Đúng lúc ông Thái Thúc Nghĩa đang suy nghĩ như vậy, một bé gái buộc bím tóc hai bên đầu chạy đến, mặt đỏ bừng.

“Con sẽ giúp chú gấp.”

Sau khi gấp xong chim én giấy, ông Thái Thúc Nghĩa ngước nhìn bầu trời, nhìn mãi. Sau đó, ông cởi bỏ áo choàng đen trên người, chỉ mặc một bộ quần áo đơn giản, và cưỡi ngựa ra khỏi thành.

……

Bên ngoài Nam Thành Môn, cách khu trại của quân Đồng minh chưa đầy mười dặm, trong lều chính đang có rất nhiều người tụ tập.

“Nữ hoàng yêu quái muốn làm gì đây…” Tả Sư Nhân cắn răng nói, “Ý chúng ta là không chấp nhận đầu hàng. Vậy mà bây giờ, bà ấy lại mở cả cổng thành ra.”

“Có lẽ đây là một cái bẫy để dụ chúng ta vào rọ?” Triệu Địch suy nghĩ một hồi, “Tôi lo lắng rằng b

“Anh Xu, ý kiến của anh thế nào?” Tả Sư Nhân suy nghĩ một lát rồi quay đầu nhìn về phía Từ Mục bên cạnh.

Ngay từ hai ngày trước, nhờ vào sự hữu ích của chim mây gỗ, Từ Mục đã phát hiện ra rằng trong kinh đô đang có kế hoạch dùng “kế hoạch thành phố lửa”. Nếu quân đội tiến sâu vào, như Triệu Địch đã nói, thực sự chính là đưa địch vào bẫy; phe đồng minh sẽ mất rất nhiều người.

Nhưng thực tế, nếu muốn sử dụng “kế hoạch thành phố lửa”, không cần phải để lộ quá nhiều thông tin; ngược lại, khi phòng thủ vững chắc, việc giả vờ yếu thế mới là cách hợp lý nhất.

“Có vẻ giống với ‘kế hoạch thành phố trống’.”

“Anh Xu, ‘kế hoạch thành phố trống’ là gì vậy?”

“Ý tôi là việc tạo ra ấn tượng giả về sức mạnh của mình. Nhưng tôi nghĩ, Nữ Hoàng Quỷ chắc chắn còn có những chiêu trò khác. Khi phe đồng minh của tôi vội vàng tiến vào, họ sẽ sa vào bẫy.”

Nhờ vào các cuộc điều tra của chim mây gỗ, Từ Mục đã nắm được hết thông tin về địch trong thành phố. Dù đó là “kế hoạch thành phố lửa” hay là sự bố trí quân đội của đối phương, Từ Mục đều tự tin có thể đối phó được.

“Trong thành phố à… Chờ đã.” Từ Mục bỗng nhiên cau mày.

Sau khi bao vây Cang Châu, tất cả họ đều tập trung vào nội tình bên trong thành phố. Chính Từ Mục cũng đã sử dụng chim mây gỗ để thu thập thông tin.

“Vũ Văn, anh có gặp Ninh Vũ chưa?”

“Theo thông tin tình báo, Ninh Vũ đã hợp quân với đại quân Cang Châu. Nhưng khi tiến hành tấn công… dường như không thấy bóng dáng của ông ta.”

Ninh Vũ chính là tướng chỉ huy phòng thủ ở Hàm Nguyệt Quan. Trước đây, ông ta đã đóng quân ở Y Thành, đối diện với Vũ Văn.

“Chủ nhân, trong khu vực gần kinh đô, chúng ta đã đặt nhiều điểm do thám. Sau nhiều ngày theo dõi, vẫn không phát hiện thấy bất kỳ động thái địch nào. Hơn nữa, ở phía Ninh Vũ, chỉ còn lại khoảng mười ngàn binh sĩ; ngay cả khi họ ẩn náu bên ngoài thành phố, cũng không thể làm gì được.”

“Đừng xem thường địch.” Từ Mục vuốt mái tóc. Anh bỗng nhiên cảm thấy rằng “kế hoạch thành phố lửa” này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Anh không chắc liệu Ninh Vũ có ở trong thành phố hay không. Xét theo những gì đã xảy ra trước đây, người này không phải là một tướng lĩnh yếu kém. Ngay cả khi đối mặt với Đông Phương Kính, ông ta cũng không hề thua kém.

“Anh Xu, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên cử vài đội quân vào thành phố trước để giành lợi thế.” Tả Sư Nhân nói một cách quyết đoán.

“Nếu số lượng binh sĩ