“Chí Châu ơi, tình hình ở Khechâu đã thay đổi hoàn toàn; cha ngươi rời thành phố và bị tấn công trên đường đi, rồi qua đời.” Bên ngoài phòng các tướng lĩnh ở Thành Đô, một vị tướng quen biết đã gọi Hoàng Chí Chu ra một cách riêng tư và nói với giọng nặng nề.

Nghe xong, Hoàng Chí Chu run rẩy, cúi chào sâu và không kìm được nỗi khóc.

“Chí Châu, hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn.”

“Cảm ơn anh Lý.”

Khi vị tướng kia đi xa, Hoàng Chí Chu mới ngẩng đầu lên; nỗi buồn trước đây đã tan biến, thay vào đó là vẻ mặt im lặng đến cực điểm.

“Cha ơi, cha đang muốn làm gì vậy…” Sau một lúc dài, Hoàng Chí Chu nhắm mắt lại trong nỗi đau.

Từ khi còn nhỏ, cha ông đã từng nói với ông rằng, trên thế giới này có ba mươi châu, và có một bàn tay đang thao túng mọi thứ – bàn tay đó thúc đẩy sự thay đổi của các triều đại, thúc đẩy sự luân phiên giữa thời đại thịnh vượng và thời đại hỗn loạn.

Gia tộc Hoàng ở Khechâu chỉ là một phần nhỏ trong bàn tay ấy mà thôi.

“Ông Hoàng, có tin từ quân sư.”

Chưa kịp suy nghĩ thêm, khi nghe tiếng bước chân tiến lại gần, Hoàng Chí Chu đã thu lại vẻ mặt và gật đầu đi theo. Không lâu sau, ông bước vào Hoàng cung.

Vào lúc hoàng hôn, ánh đèn đã được thắp sáng bên trong Hoàng cung; vị trí thông thái số một của Tây Thục, giống như một người già, đang ngồi ở ghế đầu bên trái, cầm gậy đi lại.

“Hoàng Chí Chu… Xin chào quân sư.”

“Chí Châu, hãy ngồi xuống đi.”

Gia Châu gật đầu, nhìn với khuôn mặt mệt mỏi và nói: “Trước đây đã có người gửi tin cho ngươi; ngươi cũng đã biết rằng cha ngươi đã bị tấn công và qua đời. Chí Châu, hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn.”

Có lẽ vì nỗi buồn lại trỗi dậy, Hoàng Chí Chu lảo đảo ngồi xuống và bắt đầu khóc không ngớt.

“Hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn.” Gia Châu lặp lại lời đó một lần nữa; đôi mắt mệt mỏi của ông bỗng trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Hoàng Chí Chu.

“Ngươi có biết cha ngươi có kẻ thù lớn nào không? Hay theo ngươi, ai là người đã làm việc này?”

“Quân sư… Từ năm ngoái, tôi đã ở lại Thành Đô. Dù là Khechâu hay công việc kinh doanh của gia đình, tôi luôn cẩn thận và tuân theo nguyên tắc “tránh tranh cãi”. Quân sư cũng biết tính cách của cha tôi; những gì ông ấy làm, chỉ là vì sự tồn tại của gia tộc Hoàng mà thôi.”

“Tôi… thực sự không biết ai lại độc ác đến thế.”

“Chắc chắn là một vụ ám sát do thù hận.” Gia Châu nói một cách bình tĩnh.

Hoàng Chí Chu, người đang rơi nước mắt, dừng lại một chút rồi tiếp tục khóc than.

“Quân sư… có phải ý của ngài là, trong thời gian này ở Khe Châu, con đã giúp đỡ Thiên Hạ Đại Minh và vì thế đã làm phiền đến một số người?”

“Cũng có thể. Nhưng chủ công đã tìm ra kẻ sát nhân ở Thương Châu.”

“Ai vậy?”

“Lương Vương. Chủ công đã xác định được danh tính của Lương Vương; nếu không sai lầm, đó phải là một tổ chức nào đó. Cha con, Hoàng Đạo Chung, trước khi qua đời, đã đặc biệt đến gặp chủ công và kể cho ngài nghe rất nhiều điều.”

“Ý của chủ công là muốn con hỏi thêm con xem liệu còn điều gì bị bỏ sót không.”

Đó quả là một câu hỏi thẳng thắn. Gia Châu cầm chiếc ấm trà lên và uống vài ngụm một cách bình tĩnh.

“Chi Châu, cái chết của cha con và những biến động lớn ở Khe Châu… tất cả đều không phải lỗi của con. Chủ công đã hứa với cha con rằng sẽ chăm sóc con. Nhưng con phải hiểu rõ, chủ công là người như thế nào; ông ấy không thích đi vòng vo hay làm những việc không cần thiết.”

Hoàng Chí Chu thở dài một hơi.

“Quân sư, con biết không nhiều. Vì cha con vừa mới mất, vậy thì con sẽ kể hết những điều này cho quân sư nghe.”

“Hãy kể đi.”

“Theo quan điểm của quân sư, trong ba mươi châu của thiên hạ này, các gia tộc lớn đều coi gia tộc ở nội thành là quan trọng nhất, phải không?”

Gia Châu lắc đầu: “Không hẳn vậy; đó chỉ là nhìn bề ngoài mà thôi. Nếu họ thực sự có sức mạnh lớn, họ sẽ không tuyển mộ người vào phục vụ Vua Dung Châu đâu.”

“Con chỉ biết… cha con buộc phải tham gia vào một tổ chức nào đó.”

“Lương Vương ư?”

Hoàng Chí Chu đau khổ ôm đầu: “Con biết không nhiều lắm. Sau khi tham gia tổ chức đó, để bảo vệ gia tộc Hoàng, cha con đã liên lạc với nhiều phe phái khác nhau, tìm cách tạo ra một lối thoát phòng hờ.”

“Có lẽ, Vua Thục đã phát hiện ra điều gì đó ở Thương Châu; vì muốn che giấu điều đó, Lương Vương đã phải hy sinh những người khác để bảo vệ bản thân. Và cha con… đã trở thành một con cờ bị hy sinh.”

Trong lúc nói, Hoàng Chí Chu vẫn tiếp tục khóc. “Quân sư hãy hiểu rằng, xưa nay, những kẻ có thể đóng vai trò then chốt trong thời loạn lạc luôn là những người như thế nào.”

“Con hiểu.” Gia Châu gật đầu.

“Chi Châu, hãy về nghỉ ngơi đi. Hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn và thích nghi với hoàn cảnh.”

Sau khi Hoàng Chí Chu rời đi, Gia Châu ngồi yên một lúc lâu, rồi từ từ viết nên một lá thư.

Hướng phía tiền tuyến Cang Châu, liên quân của Thiên Hạ Đại Minh vẫn đang trong trận chiến ác liệt. Còn chuyện về “Vua Lương thực” thì giống như con rắn độc đang ẩn náu, không biết lúc nào lại bất ngờ xuất hiện và gây ra họa.

……

Bên ngoài Hoàng cung, Hoàng Chí Chu bước ra ngoài. Đối mặt với làn gió lạnh của buổi tối ở Thành Đô, khuôn mặt anh ta trở nên càng im lặng hơn, không còn chút nỗi buồn nào nữa.

Cứ như thể trước đây, nhiều người đã nói với anh ta “hãy kiên nhẫn và chấp nhận sự thật”, điều đó giống như một trò đùa vậy.

“Cha ơi, tại sao cha lại phải chọn con đường này!“

……

Tháng Sáu, còn được gọi là tháng sen, mới chỉ qua nửa chừng mà khắp vùng Giang Nam đã trở nên nóng bức hơn so với những năm trước. Thêm vào đó, tiếng súng không ngớt, người dân đổ xô tìm nơi trú ẩn, khiến tình hình càng thêm tồi tệ và đầy tuyệt vọng.

Dưới chân núi Lý Độ, Lý Độ Thành vẫn chưa thể bị đánh bại.

Tướng giữ thành, Kinh Báo, liên tục tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, sử dụng mọi biện pháp có thể để chặn đứng đội quân tấn công.

Dưới lưng ông ta, treo một cái đầu vừa bị chặt. Đó là một người già thuộc phe quân phiệt; nhờ vào chút danh tiếng mà hắn dám mắng nhiếc ông ta trước mặt mọi người, nói rằng “nếu người dân chết hết, làm sao Cang Châu có thể tồn tại được”. Vì vậy, ông ta đã trực tiếp chém đầu hắn và treo nó dưới lưng mình, nhằm cảnh báo những kẻ dám nổi loạn khác.

Nữ hoàng Sư Yêu đứng yên lặng trên tường thành, khuôn mặt xinh đẹp của bà nhìn xuống đội quân liên minh đang tấn công thành phố. Sau một lúc, bỗng nhiên, trên khuôn mặt bà hiện lên vẻ quyết tâm.

“Hoàng thái hậu, Lý Độ Thành sắp không thể chống đỡ nổi nữa.” Thái thú mặc áo đen Y Ý vội vàng bước đến.

“Nếu không thể chống đỡ được, thì phải làm sao đây?”

“Rút lui về kinh đô…”

“Nhưng nếu kinh đô cũng bị đánh bại, thì rút về thành Y Giang? Chỉ còn ba thành trì cô đơn thôi; dù rút về đâu đi nữa, những đội quân liên minh này cũng sẽ không buông tha chúng ta đâu. Tôi đoán rằng, cái đầu của tôi ở phía Tả Sư Nhân đó, có thể đổi lấy nửa một vùng đất đấy.”

Thái thú Y Ý đứng bên cạnh, thở dài mà không dám trả lời.

“Khi phải lang thang ở miền Trung Nguyên, tôi đã sống rất khổ sở. Mẹ tôi sinh ra tôi sau đó, đã gửi tôi cho một gia đình nông dân nuôi dưỡng. Người cha nuôi tôi là một kẻ nghiện rượu tồi tệ; mỗi khi say rượu

“Điều tôi muốn nói là, từ nhỏ tôi đã thích làm những việc khiến cả hai bên đều thiệt hại.”

“Tôi biết rằng… Công chúa Trường Phù trở về Trường Dương và đã sinh một cô con gái… Nhưng không lâu sau đó, cô ấy đã qua đời.”

Tô Hoàn Nhi Dường như không nghe thấy lời của Thái thúc Nghĩa, cô tiếp tục nói lên:

“Trong suốt cuộc đời này, tôi đã gặp hai người quan trọng nhất. Một người là cha anh, Thái thúc Vọng; người kia là…”

Thái thúc Nghĩa, ngồi nghe chăm chú, bỗng nhiên nhận ra lời nói của chủ nhân mình dừng lại đột ngột, và trong lòng anh ta bỗng nổi lên một nỗi hoang mang không hiểu tại sao.

“Thái thúc Nghĩa, ngay lập tức trở về kinh đô và truyền lệnh của tôi: trong vòng hai ngày, hãy thu thập hết tất cả dầu hỏa và các vật liệu dễ cháy.”

“Hoàng thái hậu định làm gì vậy…?”

“Đừng hỏi. Hãy làm theo lời tôi. Nếu có ai đó đang tìm nơi trú ẩn trong kinh đô, dù là quý tộc hay dân thường, hãy buộc họ phải ở lại trong thành phố.”

……

Bên ngoài, tiếng chiến đấu càng lúc càng ác liệt. Dưới sức tấn công mạnh mẽ của phe đồng minh, những điểm yếu trong tuyến phòng thủ ngày càng nhiều hơn.

“Đừng hoảng loạn! Quân địch sắp tới rồi!”

“Hãy giữ vững Lý Độ Thành này!”

Khi Jin Bào đang khích lệ binh sĩ, vừa nói xong, anh ta quay đầu lại và hoảng sợ khi thấy ngày càng nhiều binh sĩ đồng minh nhảy từ thang leo thành xuống, vung kiếm tấn công anh ta.