Ngoài thành phố Chu Châu, con đường nhỏ dẫn tới các vùng ven biển phía Nam đang có một chiếc xe ngựa đang di chuyển nhanh chóng trên con đường này.

Sau khi bốn năm con chim rừng bị làm giật mình bay đi, bỗng nhiên, hơn mười bóng người xuất hiện từ nơi nào đó, họ ném dao vào xe ngựa; khi xe ngã xuống, những kẻ đó nhanh chóng cầm kiếm lao vào tấn công xe ngựa đang nằm trên mặt đất. Không khí tràn ngập mùi độc dược – rõ ràng những vũ khí đó đã được tẩm độc.

“Bảo vệ chủ nhân!”

Đồng thời, bảy tám tay sai bí mật cũng xuất hiện và chiến đấu. Sau hai tiếng đánh nhau ác liệt, những tay sai này đều bị giết chết. Những kẻ sát thủ còn lại tiến gần xe ngựa và bắt đầu tiến hành hành động của mình.

Hoàng Đạo Chung run rẩy bước ra, dường như muốn tranh luận điều gì đó, nhưng vừa mới mở miệng thì đầu ông ta đã bị chặt đứt ngay lập tức. Trong khu rừng bên lề đường, một bóng người ẩn náu sau bụi cây cau mày rồi nhanh chóng sử dụng kỹ năng di chuyển bí mật để tránh xa hiện trường tai họa này.

……

“Chủ nhân, những tay sai được cử đi đã báo về rằng Hoàng Đạo Chung …… đã bị ngăn chặn và đã chết.”

Trong lều quân, Từ Mục đang xem bản đồ bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ngạc nhiên.

“Lục Hảo, có thật không?”

“Những tay sai đó là những người tin cậy của tôi, chắc chắn họ không thể nói dối. Khi họ bị giết, đầu của Hoàng Đạo Chung đã bị chặt đứt hoàn toàn.”

“Mặc dù Hoàng Đạo Chung đã nói trước đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy điều này hơi kỳ lạ…”

Vài ngày trước, Hoàng Đạo Chung còn đặc biệt qua sông để thông báo với Từ Mục rằng mình đang gặp nguy hiểm lớn, buộc phải rời khỏi Chu Châu để tạm lánh tại Châu Giá. Nhưng chỉ không lâu sau đó, Hoàng Đạo Chung đã chết.

“Lục Hảo, hãy gọi những tay sai đó đến đây, tôi sẽ tự mình hỏi thêm.”

“Chủ nhân, họ vẫn đang nghỉ ngơi trong doanh trại, tôi sẽ đi mời họ ngay bây giờ.”

“Mục Phi, phó người đứng đầu Lý Nhi Đường, xin báo cáo với chủ nhân.”

“Mục Phi, hãy kể lại một lần nữa những gì bạn đã chứng kiến vào ngày hôm đó.”

Mục Phi tuân lệnh và kể lại từng chi tiết về việc Hoàng Đạo Chung bị giết.

“Đúng như vậy; sau khi đầu ông ta bị chặt đứt, những kẻ sát thủ đã thu lấy đầu của Hoàng Gia Chủ, chôn cất thi thể và đốt cháy xe ngựa, sau đó nhanh chóng biến mất.”

“Hoàng Gia Chủ có gì bất thường không? Chẳng hạn, liệu có khả năng đó là người thế mạng không?”

Mù Phi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chắc chắn không có vấn đề gì. Suốt quá trình đi đường, Hoàng Gia Chủ luôn được theo dõi sát sao; có lần ông ấy xuống xe để đi vệ sinh và bị những cành cây trong rừng cào vào mặt, để lại một vết sẹo hẹp. Khi bị xử tử, tôi đã chú ý kỹ vết sẹo đó và thấy không có gì bất thường.”

“Đã hiểu rồi, cậu hãy trở về doanh trại nghỉ ngơi đi.”

“Cảm ơn Ngài, Đầu mục.”

Sau khi Mù Phi rời đi, Từ Mục mới lại cau mày và nhìn về phía Ân Hồ bên cạnh:

“Lục Hảo, ông nghĩ sao?”

“Theo như những thông tin mà Hoàng Đạo Chung đã cung cấp, trong hai ngày qua tôi đã tìm hiểu ở Khách Châu và biết được rằng gia tộc Hoàng ở đó đã tan rã hoàn toàn; nhiều thành viên trong gia tộc đều đã bị buộc rời khỏi nơi đó.”

“Về vụ ám sát thì sao?”

“Quả thực đã có ba vụ ám sát xảy ra; bảy hay tám vệ sĩ đã thiệt mạng, và toàn bộ gia tộc Hoàng đều sống trong tình trạng hoang mang lo lắng.”

Từ Mục vuốt má mình; mọi chuyện liên quan đến Hoàng Đạo Chung – từ khi họ rời Khách Châu để tìm nơi ẩn náu cho đến khi bị ám sát – diễn ra quá nhanh. Một manh mối quan trọng đã bị đứt đoạn một cách bất ngờ.

Trước đây, ông ta còn nghĩ rằng đó chỉ là một chiêu trò đau khổ của ông Hoàng già… Nhưng giờ đây, có điều gì đó thật sự kỳ lạ trong chuyện này.

Tuy nhiên, dựa vào những thông tin mà Hoàng Đạo Chung đã để lại, việc sử dụng “ba người” như một ẩn dụ cho thấy rằng có thể không chỉ có một người được gọi là “vua lương thực”; hoặc có thể Hoàng Đạo Chung chỉ là một trong số họ mà thôi.

Càng suy nghĩ, Từ Mục càng cảm thấy bối rối. Dù cho họ có thu phục được Khách Châu thì đi nữa, ông ta vẫn luôn lo lắng rằng những kẻ được gọi là “vua lương thực” kia sẽ gây ra rắc rối cho họ sau này.

“Lục Hảo, hãy để Mù Phi tiếp tục lên đường vào ngày mai, theo dõi con đường mà Hoàng Đạo Chung đã sử d�ng để đến Chu Yểm Châu và tiếp tục điều tra thêm.”

“Ngài yên tâm.”

“À, còn Hoàng Chí Chu thì sao?”

“Cách đây một thời gian, ông ấy muốn theo đoàn quân của Tướng Quán Đường đến Khách Châu để tham gia chiến đấu, nhưng đã bị Tư Sư Gia từ chối; hiện tại ông ấy vẫn đang ở Thành Đô. Ngài có nghĩ… nên thông báo tin tức về cái chết của Hoàng Gia Chủ cho Hoàng Chí Chu không?”

“Nói đi, những biến động lớn ở Khe Châu, dù muộn hay sớm họ cũng sẽ biết thôi. Hơn nữa, bạn hãy cử người đến Khe Châu xem sau khi Hoàng Đạo Chung chết đi, bây giờ là gia tộc nào đang kiểm soát nơi đó.”

……

Trận chiến ở Thành Cảng, nếu không có gì bất ngờ, sẽ bước vào giai đoạn kết thúc. Ngoài Nữ hoàng Yêu đang lo lắng, bên ngoài Định Bắc Quan còn có một người khác cũng đang vô cùng sốt ruột.

Ông Thái Thúc Vọng lo đến nỗi tóc đã bạc đi; chưa kể đến việc ông cầm cái bát canh thịt ngựa vừa nấu xong mà chỉ đứng nhìn mãi, không thể nuốt được một miếng nào.

Đến lúc này, lương thực của quân đội đã gặp khó khăn nghiêm trọng, đến mức phải giết ngựa để nấu thịt. Ông không chỉ phải nuôi sống liên quân Hà Bắc, mà cả hơn ba mươi nghìn Người Hồ kia cũng đều phụ thuộc vào lương thực của liên quân để sinh tồn.

Nơi cư trú trước đây của Người Hồ, vì sợ hãi trước sức mạnh của quân địch, họ không dám quay trở lại nữa, mà chỉ có thể tiếp tục lùi sâu vào vùng hoang dã phía bắc.

“Nếu ông Thái Thúc Vọng không ăn được, cho con một ít được không?” Gai Công liếm mép và chỉ vào cái bát canh thịt ngựa kia.

Ông Thái Thúc Vọng lạnh lùng đặt cái bát xuống; trong chốc lát, Gai Công đã cầm lấy bát và bắt đầu ăn ngon lành.

“Vua tôn quý, ngài có kế hoạch gì không? Ngài phải biết rằng, không lâu nữa, lương thực của chúng ta sẽ cạn kiệt, và quân đội Duy Châu sẽ tiến đánh tới đây. Tôi nói với ngài, Vua Duy Châu và những nhà chiến lược giàu kinh nghiệm của ông ta đang tính toán từng khoảnh khắc rồi đấy.”

Ban đầu, ông Thái Thúc Vọng hy vọng rằng Gai Công--, với tư cách là người bản địa, sẽ có thể đưa ra vài ý kiến hữu ích, nhưng khi Gai Công bắt đầu nói, ông đã cảm thấy tuyệt vọng.

“Nếu người Trung Nguyên ép buộc chúng ta đến mức không thể chịu đựng được nữa, thì chúng ta cũng chỉ có thể liều mình mà thôi.”

“Nếu tiếp tục lùi về phía bắc, sẽ ra sao?”

“Ông Thái Thúc Vọng ơi, nếu cứ tiếp tục lùi, chúng ta sẽ đến vùng núi tuyết bao la phía bắc. Ông không nhận ra sao, bây giờ nơi đây đã bắt đầu lạnh lẽo rồi đấy?”

Ông Thái Thúc Vọng im lặng một lúc.

Ông hiểu rằng, trước đây quân đội Bắc Điệp đã bị chặn đứng, và bây giờ đến lượt ông rơi vào tình thế khó khăn. Rồi ở Thành Cảng thuộc Trung Nguyên, không lâu nữa, nơi này chắc chắn sẽ bị mất.

Nh

“Kế hoạch này đã được sử dụng quá lâu rồi… Bạn nghĩ Xào Nghĩa là kẻ ngốc sao? Hay bạn cho rằng ‘Con hổ Định Châu’ cũng là kẻ ngốc? Không phải vậy đâu. Nếu không có Lục Hưu, chúng ta sẽ không đến bước này đâu.”

Ông Thái Thúc nhíu mày và nói tiếp: “Vua xin tiếp tục ban lệnh. Trong thời gian này, đại quân vẫn chỉ ăn một bữa mỗi ngày. Dù phải giết ngựa hay luộc rễ cỏ, tất cả mọi người đều phải kiên trì. Khi đến lúc… kẻ địch tính toán rằng lương thực của chúng ta đã cạn kiệt, tôi chắc chắn sẽ thưởng thức một bữa no nê cho toàn quân.”

“Không còn cách nào khác… Chúng ta chỉ có thể che giấu những âm mưu của Vua Duy Châu, cố gắng duy trì tinh thần chiến đấu và uy danh của quân đội khi bị bao vây. Sau khi đánh bại quân Duy Châu, chúng ta mới có thể suy nghĩ tiếp.”

Lời nói của ông Thái Thúc có vẻ khá sâu sắc; Gai Công không hiểu hết ý ông. Anh ta do dự một lúc lâu, rồi mới cầm cái bát gỗ trống trơn, nhìn ông Thái Thúc với vẻ van xin:

“Thưa ông Thái Thúc, liệu còn lại canh thịt ngựa không ạ?”

“Tôi… muốn thêm một bát nữa.”