Trên mặt sông, tiếng hô chiến vang dội khắp nơi.

Dù nhìn từ hướng nào, quân đội của Thanh Châu cũng rõ ràng là đã đến lúc tuyệt vọng, bị chặn đứng mọi lối thoát. Thêm vào đó, kỹ năng chiến đấu trên mặt nước của họ còn thua xa binh sĩ của Giang Nam. Lúc này, ngày càng nhiều binh sĩ Thanh Châu thiệt mạng, tàu thuyền của họ bị phá hủy giữa dòng sông.

Giữa biển lửa khắp nơi, khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên đẫm mồ hôi. Không cần ai nhắc nhở, ông cũng hiểu rằng họ đã đến bước đường cùng.

“Phải phá vỡ vòng vây! Tìm cách thoát ra ngoài! Nhanh lên!”

Nhưng thật không may, những nỗ lực đó gần như không mang lại kết quả gì. Trước là cuộc tấn công bất ngờ của các tàu lửa, sau đó là sự đụng độ mãnh liệt giữa các tàu chiến, toàn bộ quân đội Thanh Châu đã gần như sụp đổ hoàn toàn.

“Chúa công, vòng vây đã được thiết lập chặt chẽ… e rằng chúng ta không thể thoát ra được nữa.” Giọng nói của một viên quân sư run rẩy. Bên cạnh Đường Ngũ Nguyên, các tướng lĩnh của Thanh Châu cũng đều có vẻ mặt u ám.

Đường Ngũ Nguyên cắn răng, chuẩn bị nói vài lời, thì bất ngờ, lại có tin xấu khác đến:

“Chúa công, Từ Thục Vương đã xuất hiện! Ngay phía sau đại quân hải quân!”

“Kẻ đó… kẻ đó đã đến rồi!” Đường Ngũ Nguyên tức giận đến điên cuồng. Trước đây, khi tinh thần quân đội suy sụp, ông vẫn còn có thể kiềm chế được. Nhưng khi nghe tin Từ Mục đang đến, ông giống như con chó bị đánh vào đuôi, trở nên điên loạn hoàn toàn.

Lần trước, cũng trên sông này, ông đã bị Từ Bù Y truy đuổi suốt bảy ngày tám đêm; nhiều lần ông nghĩ mình không thể sống nổi nữa và muốn nhảy xuống sông tự tử.

“Chúa công, phải làm sao bây giờ? Nếu không… thì… chúng ta hãy đầu hàng đi.”

“Im miệng!”

Đường Ngũ Nguyên run rẩy, quay đầu nhìn cảnh tượng chiến tranh xung quanh. Hơn mười ngàn binh sĩ Thanh Châu đã hoàn toàn tan rã. Đại quân hải quân của Đông Lăng đang tấn công dữ dội, cảnh tượng thật là thảm khốc.

Ngay cả gần con tàu chính, các tàu chiến do Miêu Thông điều động cũng liên tục lao vào tấn công.

Những nỗ lực gây áp lực từ khoảng cách xa cũng hoàn toàn vô ích. Các binh sĩ Thanh Châu gần như không còn dũng khí để cầm cung nữa.

“Chúa công, chỉ cần còn núi xanh là còn hy vọng!”

“Tôi, Đường Ngũ Nguyên, từ nhỏ đã học rộng về quân sự, lại được những người thông thái chỉ bảo… Tôi là người chỉ huy quân đội của một tỉnh lớn… là một tướng lĩnh quan trọng trong triều đình…”

Những lời này khiến cho các tướng lĩnh và nhà chiến lược của Thanh Châu đều nghĩ rằng chủ nhân mình sắp hy sinh mạng sống, nhưng không ngờ rằng—

“Vì vậy, tôi càng phải giữ mạng sống để tiếp tục thực hiện những ước mơ lớn lao!”

“Hãy lấy một bộ áo trắng… đặt nó lên cột buồm. Một người đàn ông thực thụ phải biết khi nào cần kiên cường, khi nào cần nhượng bộ.”

……

“Vậy là hắn đã quyết định đầu hàng rồi.” Khi chuẩn bị gặp Miêu Thông, ai ngờ rằng vào lúc này, Đường Ngũ Nguyên lại dám đầu hàng một cách không biết xấu hổ.

“Đường Ngũ Nguyên nhất định phải chết. Những nỗ lực khích lệ tinh thần binh sĩ lần này cũng cần phải được tiếp tục.”

Thành Trì Thanh Châu đang sắp sụp đổ; chỉ còn thiếu một lực lượng cuối cùng để cứu vãn tình hình. Rõ ràng, quân đội Thanh Châu do Đường Ngũ Nguyên chỉ huy chính là nguồn sức mạnh then chốt để cứu vãn tình thế.

“Người điều khiển con thuyền, Đường Ngũ Nguyên… xin người hãy trả lời.”

“Để tôi đi nói với Miêu Thông rằng cứ giết hắn luôn thôi.” Từ Mục cười nhẹ.

“Đường Ngũ Nguyên nói rằng hắn biết ai là kẻ cung cấp lương thực.”

Từ Mục ngập ngừng một lát, cau mày suy nghĩ, sau một hồi mới bình tĩnh trả lời:

“Sáu anh hùng, hãy ra lệnh cho đội thuyền tiến về phía trước.”

“Người điều khiển yên tâm.”

Ngửa đầu nhìn về phía trước, theo lệnh của mình, quân đội của Miêu Thông đã bao vây chặt chẽ những con thuyền cuối cùng của Đường Ngũ Nguyên. Trong dòng sông, có vô số binh sĩ Thanh Châu kêu cứu trong hoảng loạn.

“Tội nhân Đường Ngũ Nguyên xin được gặp Vua Thục Từ Mục!” Cầm thanh kiếm trên tay, Đường Ngũ Nguyên quỳ xuống ở mũi thuyền, hướng về phía Từ Mục.

Đó chính là cách đầu hàng truyền thống của miền Trung Nguyên.

“Tội nhân Đường Ngũ Nguyên xin được gặp Vua Thục Từ Mục!”

“Tội nhân Đường Ngũ Nguyên xin được gặp Vua Thục Từ Mục!!”

……

“Mục Ca Nhi… Người này thật giống một con chó già xin ăn.” Bên cạnh Từ Mục, Sĩ Hổ nói với giọng u ám. Chưa kịp khởi động gì đã phải dừng lại, anh ta thực sự cảm thấy bực bội.

“Quả thật giống như một con chó.”

Trong thời buổi hỗn loạn này, biết bao cuộc chiến tranh đã nổ ra. Có những người trung thành và dũng cảm, sẵn sàng chết cho lý tưởng; nhưng cũng có những kẻ chỉ biết nịnh hót để sống sót.

Đường Ngũ Nguyên chính là ví dụ điển hình cho nhóm người sau.

Miêu Thông nắm chặt thanh kiếm, nhìn từ xa thấy Đường Ngũ Nguyên đang quỳ gối. Rất nhiều binh sĩ Đông Lăng khác cũng không ngừng chửi rủa anh ta.

Từ Mục đứng yên, khuôn mặt bình tĩnh. Anh ta không cần suy nghĩ cũng biết rằng, câu tiếp theo mà Đường Ngũ Nguyên sẽ nói chắc chắn sẽ là những lời như “Tôi biết ai là Vua Lương thực; nếu tôi tiết lộ tên người đó, ông sẽ thả tôi về Thanh Châu, được chứ?”

“Vua Thục ơi, tôi biết ai là Vua Lương thực. Nếu tôi nói ra tên người đó, ông sẽ thả tôi về Thanh Châu, thế nào?” Đường Ngũ Nguyên ngẩng đầu lên, tư thế quỳ gối của anh ta thể hiện sự khiêm tốn tuyệt đối, không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào.

Một kẻ đã truy đuổi anh ta suốt bảy tám ngày đêm, chắc chắn rất muốn giết anh ta.

“Vua Thục ơi, chúng ta hãy ký một bản giao ước đi? Hãy để mọi người trên đời này làm chứng cho thỏa thuận hôm nay của chúng ta. Mạng sống của tôi, Đường Ngũ Nguyên, sẽ đổi lấy một cái tên khiến cả thế giới phải chấn động. Thỏa thuận này, ông chẳng hề thiệt thòi đâu.”

Nói mãi không ngớt. Từ Mục cau mày.

“Sáu anh hùng, hãy nói với Đường Ngũ Nguyên rằng tôi chỉ cho anh ta nửa canh thời gian. Nếu anh ta không chịu nói, hãy ra lệnh cho Miêu Thông tiêu diệt anh ta ngay lập tức.”

Ân Hồ gật đầu, đi đến bên cạnh con thuyền lớn và truyền đạt lời nói của Từ Mục cho Đường Ngũ Nguyên biết.

Xung quanh, khuôn mặt đầy hung dữ của các binh sĩ Đông Lăng và vẻ sợ hãi của quân đội Thanh Châu tạo nên sự tương phản rõ rệt.

“Nạp cung!” Miêu Thông lạnh lùng ra lệnh.

“Bùm!”

Trên những con thuyền chiến, vô số người Đông Lăng và Bộ Cung đã nạp tên vào cung, nhắm thẳng vào những con thuyền chiến cuối cùng của Thanh Châu.

Chỉ riêng sức áp đặt này thôi đã đủ khiến người ta sợ hãi rồi.

“Được, được! Nếu anh không muốn ký giấy tự nhận lỗi, cũng không sao cả. Tôi, Đường Ngũ Nguyên, luôn nói với các thuộc hạ rằng Vua Tây Thục Từ Mục là một người luôn giữ lời.”

“Tôi đã nói ra điều đó, và bây giờ anh phải tha thứ cho tôi.”

“Tôi biết ai là ‘Vua Lương thực’; trước đây ông ta đã ở Khe Châu… Tôi đã đoán ra rồi…”

Xung quanh chìm vào sự yên tĩnh hoàn toàn. Từ Mục, người đang lắng nghe chăm chú, bỗng nhiên nhận thấy tiếng nói đã dừng lại. Khi ngẩng đầu lên, ông thấy trên con thuyền của Khe Châu, Đường Ngũ Nguyên đang nằm trong vũng máu, đau đớn ôm lấy cổ họng mình.

“Cái gì vậy?” Từ Mục hoảng sợ.

Ân Hồ vội vàng bước tới, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Ngài chỉ huy… Đường Ngũ Nguyên đã bị người ta đâm cổ!”

……

Trên con thuyền chính của Khe Châu, một nhà chiến lược trung niên đang cầm dao, cười điên cuồng.

Đường Ngũ Nguyên ôm lấy cổ họng, miệng chảy máu, thở hổn hển, khuôn mặt ngày càng tái nhợt.

Cảnh tượng bất ngờ này khiến cho các tướng lĩnh và nhà chiến lược của Khe Châu đều hoảng sợ.

“Bảo vệ chủ công!” Ai đó đầu tiên hét lên, và hàng chục binh sĩ Khe Châu lao về phía kẻ cầm dao đó.

Nhờ vào võ nghệ, kẻ cầm dao đã giết chết bốn năm người, nhưng cuối cùng cũng bị thanh kiếm đâm xuyên qua người, ho khan máu rồi ngã xuống sông.

“Chủ công ơi, chủ công ơi!”

Đường Ngũ Nguyên vẫn ôm lấy cổ họng, phát ra những tiếng khóc rất khàn, ngắt quãng, giống như một cái trống da bị hỏng, khi có gió thổi qua thì phát ra tiếng rít rít.

“Sự nghiệp vĩ đại… Sự nghiệp vĩ đại của ta… Sự nghiệp vẫn chưa hoàn thành… Ta, Đường Ngũ Nguyên…”

Vào mùa đông năm thứ 19 triều Đại Hưng Vũ, Hoàng tử Viên đã hy sinh để thanh trừng những kẻ xấu xa. Rất nhiều kẻ có tham vọng trên thế giới này lập tức bắt đầu hành động.

Tại Khe Châu, một người học giả thanh lịch đã bỏ qua những cuốn sách kinh điển, cầm lên thanh kiếm và quyết tâm tranh đấu để giành lấy quyền lực. Anh ta tin rằng, với danh tính ẩn danh và tài năng của mình, anh ta có thể đạt được những thành tựu lớn hơn nữa.

“Phụt.”

Trên con thuyền chính của Khe Châu, Đường Ngũ Nguyên nằm ngửa trên mặt đất, chỉ sau một lúc, cơ thể ông ta gục xuống trong vũng máu và không còn động đậy nữa.

……