“Chiếm giữ Lăng Châu!”

Ngay khi con thuyền cập bờ, vẻ mặt của Đường Ngũ Nguyên trở nên hào hứng không ngớt. Có lẽ ai cũng biết rằng, ông ta không chỉ tuân theo ý muốn của chủ nhân; thực tế, ba tỉnh lớn này chính là nơi lý tưởng để phát triển và sinh sôi. Nếu có thể dựa vào đây để xây dựng sức mạnh, sau đó mua chuộc và thuyết phục được người dân của Sơn Việt, biết đâu…

Ý nghĩ này khiến Đường Ngũ Nguyên càng thêm hứng thú. Ông ta chỉ huy quân đội của Thanh Châu, gồm hơn mười ngàn người, tiến công liên tục vào thành phố Lăng Châu – nơi chỉ có số ít binh lính phòng thủ.

“Dù là quân địch hay dân thường, ai dám cản đường thì đều phải bị giết! Lần này, quân đội Thanh Châu chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ!”

Tại biên giới Chu Châu…

“Hành quân nhanh lên! Nhanh chóng tiến quân!”

Ở tiền tuyến Cang Châu, hơn năm nghìn binh sĩ tiếp viện đang vội vàng hướng về phía ba tỉnh Đông Lăng. Người chỉ huy đội quân này chính là tướng lĩnh Phí Phủ của Sơn Việt. Lúc này, theo lệnh của Tả Sư Nhân, Phí Phủ đã quay trở lại để giúp đỡ Lăng Châu.

Không hiểu tại sao, quân đội Thanh Châu bỗng nhiên xuất hiện tại Lăng Châu. Chủ nhân của ông ta vô cùng lo lắng, đến nỗi đã điều động cả ba mươi nghìn binh sĩ từ căn cứ ở Khoác Châu đến tiếp viện ngay lập tức…

…

“Chủ tàu, gia chủ Hoàng Lão gia đã đến.” Tại bờ sông Cang Châu, Từ Mục đang đứng đó thì bất ngờ nhận được tin từ Ân Hồ. Nghe xong, ông ta mỉm cười nhẹ, ngẩng đầu lên và thấy hai ba con thuyền buôn đã đến bờ sông. Trên con thuyền lớn nhất, khuôn mặt quen thuộc của Hoàng Đạo Chung bỗng nhiên xuất hiện trước mắt.

“Vua Thục! Lão phu xin chào Vua Thục.” Vừa bước xuống thuyền, Hoàng Đạo Chung đã vội vàng lau mồ hôi trên trán mình.

“Lâu lắm không gặp Hoàng Gia Chủ rồi… Ông ấy có vẻ gầy đi phần nào.”

“Xin Vua Thục đừng cười.” Hoàng Đạo Chung nói với giọng đau khổ, rồi lại cúi đầu chào lễ.

“Các cuộc chiến ở Cang Châu diễn ra quá gần với Khoác Châu của lão phu; dù là việc buôn bán hay an ủi dân chúng trong tỉnh, đều là những nhiệm vụ vô cùng gian nan.”

Từ Mục gật đầu, bảo Ân Hồ trải chiếu ra và rót thêm một ấm rượu nước lên bàn.

“Hoàng Gia Chủ mời.”

“Cảm ơn Vua Thục.” Hoàng Đạo Chung cúi chào sâu rồi từ từ ngồi xuống.

“Khi nhận được thư bí mật của Vua Thục, tôi đã lập tức lên đường đến đây. Nếu có điều gì không chu đáo, xin Vua Thục tha thứ.”

Từ Mục giúp rót rượu cho ông ta.

“Tôi không hề có ý trách móc gì cả. Xin hỏi, Hoàng Gia Chủ, ông có phạm phải lỗi lầm gì không?”

Hoàng Đạo Chung ngập ngừng một chút, vội vàng giải thích: “Trước đó, Vua Thục đã yêu cầu tôi điều quân đến hỗ trợ Lăng Châu, nhưng do lực lượng ở Khe Châu không đủ mạnh, và nhiều gia tộc lớn trong vùng cũng không ủng hộ việc này.”

“À, hiểu rồi.” Từ Mục tiếp tục gật đầu, nâng ly lên: “Hoàng Gia Chủ, chúng ta cùng uống một ly nhé.”

Hoàng Đạo Chung do dự một lát, cuối cùng cũng cầm ly lên và uống hết.

“Chắc hẳn trong lòng Vua Thục, ông đang trách tôi phải không?”

“Tôi đã nói rồi, tôi không hề trách móc gì cả.”

“Không phải vì chuyện viện quân đâu.” Hoàng Đạo Chung nói với vẻ đau khổ, “Mọi người đều biết rằng gần đây, kẻ buôn lương thực đã đến gần Cang Châu... Và những sự việc xảy ra ở Khe Châu trong thời gian này, có vẻ như đều liên quan đến tôi. Chẳng hạn như vụ tướng Thường Uy bị tấn công, hoặc những con tàu chở lương thực của Khe Châu gửi đến Tây Thục, lại đột nhiên mất đi một nửa khi đến bờ sông Cang Châu.”

“Nếu không sai, Từ Thục Vương... có lẽ ông ta nghi ngờ tôi chính là kẻ buôn lương thực đó.”

Từ Mục đặt ly xuống.

“Quả thực họ có suy nghĩ đó. Lần này, tôi nghĩ rằng ông sẽ không đến đây, nhưng ông lại dám đến.”

“Từ Thục Vương nghĩ sao nhỉ? Nếu tôi, Hoàng Đạo Chung, thực sự là kẻ buôn lương thực, tại sao lại cứ sử dụng những chiêu trò ngu ngốc như vậy, để tự rước họa vào thân?”

“Càng cố che đậy thì càng lộ rõ hơn, và cuối cùng, họa vẫn sẽ đến với mình.” Hoàng Đạo Chung thở dài.

“Vua Thục biết đấy, từ đầu đến cuối, tôi chỉ muốn bảo vệ Khe Châu và gia tộc Hoàng mà thôi.”

Nếu tôi là Vua Lương thì…”

Hoàng Đạo Chung với khuôn mặt đầy đau khổ, lấy ra một con dao găm và đâm vào bụng mình; máu tươi bắt đầu chảy ra ngay lập tức.

Từ Mục hoảng sợ, trong khi Ân Hồ cũng lao đến nhanh chóng và giúp Hoàng Đạo Chung đứng dậy.

“Tôi đã từng nói rằng, suốt cuộc đời mình, tôi chỉ mong muốn bảo vệ gia tộc và Khe Châu của mình. Vua Thục cũng hiểu rõ rằng, trong thời buổi hỗn loạn này, việc sống sót là điều vô cùng khó khăn. Khe Châu của chúng ta chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ… Phía nam là Xang Châu, phía đông nam là Tả Sư Nhân, phía tây nam lại có Vua Thục; phía bắc là Hoàng đế giả mạo Viên Tông; còn phía tây bắc xa hơn nữa, thì là thành nội…”

“Hừ… Vua Thục đã dạy tôi phải làm thế nào để bảo vệ một địa điểm chiến lược quan trọng như Khe Châu.”

“Tôi biết rằng, nghi ngờ của Vua Thục đối với tôi không phải là không có cơ sở. Nhưng những gì vừa xảy ra ở Khe Châu gần đây thực sự không phải là điều tôi mong muốn.”

“Hoàng Gia Chủ ơi, đừng quá căng thẳng.” Từ Mục cau mày.

“Vậy thì tôi xin hỏi thêm một điều: Hoàng Gia Chủ có biết ai là Vua Lương không?”

Hoàng Đạo Chung cúi đầu, lấy khăn ra lau miệng đang chảy máu.

“Tôi không biết tên anh ta. Nhưng tôi đã phát hiện ra rằng, anh ta đang ẩn náu gần Xang Châu.”

“Có biết anh ta đang giấu quân đội ở đâu không?”

Hoàng Đạo Chung lắc đầu: “Có vẻ như anh ta đang do dự, chưa quyết định liệu có nên giúp Nữ hoàng Yêu hay không. Còn về nơi giấu quân đội, có thể là trong các ngọn núi hoặc những vùng đầm lầy.”

“Vua Thục muốn đặt cái tội danh Vua Lương lên đầu tôi, như vậy anh ta có thể tiếp tục ẩn náu trong bóng tối, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.”

“Trên thế giới này, ngoài Thường Tứ Lang ra, còn ai có thể kinh doanh lương thực trên khắp mọi nơi được chứ?”

Ngay cả bây giờ, Chang Lão Tứ cũng không còn kinh doanh lương thực nhiều nữa. Ngược lại, Vua Lương thì ngày càng mở rộng thị trường kinh doanh của mình.

“Vẫn là câu đó… Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, có lẽ tôi mới là người phù hợp nhất với vai trò Vua Lương… Nhưng Vua Thục ơi, nếu thực sự tôi là Vua Lương, tại sao vào lúc Từng đó, tôi lại liên tục giúp đỡ ngài? Tôi đã gửi tới Khe Châu tất cả 60% lượng muối và sắt mà công ty thương mại của Khe Châu thu thập được!”

Hoàng Đạo Chung run rẩy vì đau đớn.

“Thành thật mà nói, so với những thế lực khác, Tây Thục… chính là nơi tôi tin tưởng nhất. Con trai ruột của tôi, Hoàng Chí Chu – người sẽ kế thừa chức vụ gia chủ tiếp theo – hiện vẫn đang ở Thành Đô.”

“Hoàng Gia Chủ, ông nói quá mức rồi…” Từ Mục thở dài. Trong tình huống này, nếu không có sự xuất hiện của Hoàng Đạo Chung, việc anh ta trở thành ‘Vua Lương thực’ gần như đã chắc chắn. Nhưng ai ngờ, ông ta lại dám đến và thậm chí còn gây ra rắc rối cho bản thân mình. Mặc dù có vẻ như đó chỉ là một chiêu trò đánh đổi sinh mạng, nhưng trong lời nói của ông ta, thực sự có vài điểm hợp lý.

Tuy nhiên… Từ Mục vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng.

“Vua Thục…” Hoàng Đạo Chung cắn răng nói, “Ngày mai, quân đội 20.000 người của Kè Châu sẽ phân ra 10.000 người để tuân theo lệnh của Vua Thục và tiến về Lĩnh Châu để hỗ trợ.”

“Tôi, Hoàng Đạo Chung, mong muốn được minh oan.”

“Hoàng Gia Chủ Quả là một hành động cao thượng…” Từ Mục ngước đầu nhìn người quen cũ trước mặt mình. Trong lòng, ông ta hy vọng mình đã đoán sai.

Tất nhiên, với tính cách thận trọng của mình, hiện tại, ông ta chỉ tin tưởng Hoàng Đạo Chung khoảng ba phần trăm mà thôi.

“Vậy thì, chúng ta hãy chờ đợi khi quân đội 10.000 người của Hoàng Gia Chủ đến nơi hẹn, sau đó cùng nhau tiến về Lĩnh Châu để tiêu diệt Đường Ngũ Nguyên.”

“Xin tuân theo lệnh của Vua Thục!”

Vừa nói xong, khuôn mặt của Hoàng Đạo Chung trở nên tái nhợt và anh ta đột nhiên ngã gục xuống đất. Mấy người vệ sĩ của nhà Hoàng vội vàng chạy đến và giúp Hoàng Đạo Chung lên thuyền.

“Sáu Anh Hùng, các người nghĩ sao?” Khi những bóng người kia đã xa, Từ Mục mới nhăn mày hỏi.

“Nhát dao đó rất chuẩn xác; nếu trong vòng một que hương mà không cầm máu được, chắc chắn sẽ chết. Nhưng… tôi là một anh hùng, thường xuyên đi lang thang trên giang hồ. Tôi đã từng thấy nhiều chiêu trò như thế này; chúng được gọi là ‘đánh đổi sinh mạng’. Khi đã đến bước đường cùng, người ta sẵn sàng đánh cược mạng sống của mình; nếu thắng, họ sẽ có cơ hội sống sót.”

“Sáu Anh Hùng, ý tôi là… theo bạn, Hoàng Đạo Chung có phải là ‘Vua Lương thực’ không?”

Ân Hồ do dự một lúc, rồi buồn bã ngước đầu lên.

“Chủ tàu, tôi cũng không thể nhìn rõ nữa…”

Từ Mục ngồi yên một lúc lâu, cho đến khi cuối cùng, ông ta bảo Ân Hồ tiến lại gần và viết một cái tên lên lòng bàn tay của anh ta.