Ngoài Lý Độ Thành, quân đội của Nam Hải Liên và Tả Sư Nhân sẽ bắt đầu hợp binh để tấn công thành phố. Bên cạnh Từ Mục, Ân Hồ nói một cách nghiêm túc:

“Trước đây, tôi nhận được thư từ Yu Wen. Anh ta nói rằng ở hướng Tân Nguyệt Quan, có một số người đang lên kế hoạch hành động. Nhưng không hiểu sao, bỗng nhiên họ lại dừng lại mọi hoạt động. Đến nỗi, Ning Wu ở Tân Nguyệt Quan đã điều quân đến Lý Độ Thành để tiếp viện. Phía Yu Wen, sau khi điều tra kỹ lưỡng, đã quyết định tấn công Tân Nguyệt Quan.”

“Đó là vì chuyện ở Định Châu,” Từ Mục phân tích một cách sâu sắc, “Ông chú ở Hà Bắc đã áp dụng một chiến thuật thông minh, vì vậy Nữ Hoàng Yêu không muốn mạo hiểm. Nhưng không ngờ, việc tự mình trở thành mồi nhử đã giúp phá vỡ kế hoạch của ông chú ấy.”

“Nữ Hoàng Sư đã rơi vào tình thế khó xử.”

Cuộc chiến này đã kéo dài gần nửa năm, từ đầu mùa xuân cho đến cuối tháng Tháng Bảy, và giờ đây, có lẽ nó sắp kết thúc.

“Hà Châu và Định Châu đều đã chặn đứng một đội quân lớn. Điều cần phải cẩn thận bây giờ, chính là bước cuối cùng trong kế hoạch này.” Nói xong, Từ Mục thở dài và lấy ra một lá thư từ trong lòng mình.

“Chủ công, đây là thư của ai vậy?”

“Đó là thư do Tướng Lian cũ gửi đến. Trong những ngày qua, khi tôi đọc đi đọc lại, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn. Có một cái tên trong thư… Khi tôi suy nghĩ kỹ về nó, tôi rất ngạc nhiên.”

“Về sáu anh hùng ấy, tôi sẽ kể cho ngài nghe sau.”

Ngước nhìn bầu trời, Từ Mục đứng bên bờ sông, không hề nhúc nhích. Việc thống trị ba mươi châu và lập nên một triều đại mới để lên ngôi làm hoàng đế, đó chắc chắn là khát vọng mãnh liệt của ông. Nhưng bên cạnh đó, còn có cả sự khao khát được bắt đầu từ những điều nhỏ bé nhất. Ông đã chứng kiến và trải qua quá nhiều đau khổ trên đời này.

“Em yêu, những việc mà cha chưa hoàn thành, bây giờ cha giao cho em để tiếp tục thực hiện.”

Những lời cuối cùng mà cậu hoàng tử nhỏ đã nói trước khi qua đời ở Trường Dương, có lẽ cũng chính là ý nghĩa đó.

“Sáu anh hùng ấy, liệu họ đã trả lời Hoàng Gia Chủ chưa?”

“Chưa. Kỳ lạ thay, ý chỉ của chủ công hẳn là đã đến tay họ từ lâu rồi.”

Từ Mục cúi đầu.

“Nếu cứ kéo dài như this, phía Đường Ngũ Nguyên sẽ bắt đầu vượt sông để tấn công Lăng Châu. Câu chuyện ‘vây Ngụy cứu Triệu’ mà tôi đã nói với ngài trước đây, sắp trở thành sự thật rồi.”

“Tả Sư Nhân Phía bên kia, đã có một số quân đội rút về.”

“Lý Độ Thành Bức tường cao, thành trì vững chắc; muốn chiếm được nó, e là sẽ càng khó khăn hơn. Đây chính là pháo đài cuối cùng của Nữ hoàng Yêu ma.”

“Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, bà ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để bảo vệ nó.”

…

Khi mùa mưa qua đi, bầu trời vào giữa hè trở nên xanh thẳm hơn, những đám mây trôi lơ lửng cao trên bầu trời; nhìn từ xa, cả thế giới dường như yên bình và thanh tĩnh.

Nhưng thực tế không phải vậy. Dưới bầu trời ấy, các trận chiến giữa phe tấn công và phe phòng thủ đang diễn ra ác liệt đến mức không ai chịu thua. Tại Cang Châu, có một con sông nhánh chảy vào sông Xương; tại ngã ba sông này, xác chết trôi nổi và mùi tanh hôi lan tỏa khắp nơi. Hơn một trăm người dân lưu lạc liều mình nhảy xuống sông, thu gom những thanh kiếm, áo giáp bị văng xuống lòng sông, hy vọng sau trận chiến có thể đổi lấy ít lương thực hay tiền bạc.

Tại Lăng Châu, một số người đang chạy theo bờ sông để thu gom đồ đạc. Một người dân lưu lạc đang chở cái thuyền tre bỗng nhiên dừng lại và hét lên:

“Chạy đi! Có quân đội đang vượt sông!”

Mấy người kia vội vàng bỏ lại đồ đạc và bỏ chạy, thậm chí còn bỏ luôn chiếc thuyền tre ấy trên bờ bùn.

“Hừ, hừ…” Trên mặt sông, những con tàu chiến đang lao vút qua sóng gió, tiến về phía bờ Lăng Châu.

Ở mũi tàu chính, Đường Ngũ Nguyên đứng đó, hai tay khoác sau lưng, đứng trong làn gió lạnh, để cho chiếc áo choàng của mình bay phấp phới.

“Thưa chủ nhân, phía trước chính là Lăng Châu rồi!”

“Tốt.” Đường Ngũ Nguyên cười lạnh, “Hãy cử thêm những con thuyền nhanh đi, điều tra thêm vài lần nữa. Nếu lực lượng phòng thủ yếu ớt, lần này, quân đội Thanh Châu của chúng ta sẽ tấn công vào căn cứ chính của Tả Sư Nhân!”

Tại Bạch Môn Hiệp, ông ta đã tiếp tục tiêu diệt nhiều đội quân viện binh. Theo kế hoạch ban đầu, Đông Lăng, ba tỉnh này đã trở nên trống rỗng. Toàn bộ lực lượng chính của Đông Lăng đều được điều động để tấn công Cang Châu.

“Thưa chủ nhân, xin hãy nhớ rằng những con tàu chiến này… chỉ là được mượn mà thôi. Người đó không thể bị chúng ta làm phiền. Xin hãy cẩn thận.” Một nhà chiến lược bên cạnh Đường Ngũ Nguyên vội vàng nói.

“Đừng nói nhiều nữa.” Giọng nói của Đường Ngũ Nguyên đầy bất mãn.

“Nếu lần này thành công, ngươi có biết kết quả sẽ lớn lao đến mức nào không? Triển khai mệnh lệnh của ta: khi tiếp cận bờ sông, ngay lập tức phát động tấn công. Trong vòng ba ngày, ta muốn chiếm giữ được quận Vương của Tả Sư Nhân tại Kinh Châu!”

“Quân đội xung pha!”

“Ta, Đường Ngũ Nguyên, từ lâu đã xứng đáng được gọi là một trong những nhà chiến lược xuất sắc nhất thế giới.”

Trước đó, khi nghe tin Đông Phương Kính đã cứu được Hà Châu, ông ta có chút không hài lòng. Cùng tuổi với mình, lại không thể đánh bại được một kẻ đi khập khiễng.

“Giết hắn!”

……

“Đúng như dự đoán của Ngài, Lăng Châu vừa gửi đến tin khẩn cấp.” Ân Hồ cầm trên tay bức thư, vội vàng đến bên cạnh Từ Mục.

Ông ta đưa thư cho Từ Mục và nói với giọng đầy nghi ngờ:

“Ngài đã biết rồi… tại sao trước đây không sớm ra lệnh tấn công?”

Từ Mục cười và nói:

“Ta đã sai Hoàng Gia Chủ đi xuất quân rồi, nhưng hắn không chịu. À, ngươi hãy viết thêm một bức thư nữa, báo cho Hoàng Đạo Chung biết rằng ta đang chờ hắn ở đây.”

Ân Hồ có vẻ lo lắng; ông ta nghĩ rằng nếu lãnh thổ Tây Thục bị tấn công, chủ nhân của mình chắc chắn sẽ vô cùng tức giận.

Sau khi nhanh chóng đọc qua bức thư, Từ Mục nhận được thông tin quan trọng:

“Phía Tả Sư Nhân muốn điều ba vạn binh sĩ của chúng ta đến hỗ trợ.”

“Ngài ơi, ba vạn binh sĩ đó… chẳng phải được giữ lại để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, tránh bị Vua Lương tấn công từ hai phía sao?”

“Không còn thời gian để do dự nữa, hãy điều họ đi.”

“Ngài đang suy nghĩ kỹ…”

Từ Mục bình tĩnh nói:

“Lục Hiệp, hãy suy nghĩ kỹ xem: nếu ba vạn binh sĩ này được điều đến Lăng Châu, điều gì sẽ xảy ra?”

“Nếu căn cứ chính không còn quân đội canh giữ, những kẻ thù ẩn náu, như Vua Lương chẳng hạn, rất có thể sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công.”

“Đúng vậy,” Từ Mục gật đầu, “Ta đã không thể chờ đợi được nữa… Vì cái tên già nua kia, ta đã mất quá nhiều thời gian. Người làm ăn thì luôn kiên nhẫn… Nhưng sự kiên nhẫn của hắn thực sự quá lớn.”

“Ngài biết Vua Lương là ai không?”

“Không muốn biết… nhưng sớm thôi ta sẽ biết.” Từ Mục trả lời một cách nghiêm túc, “Việc Đường Ngũ Nguyên tấn công Lăng Châu, rất có thể là theo chỉ thị của Yêu Hoàng Hậu.”

Như vậy, Nữ hoàng Yêu quái đã có lợi thế trong việc chống trả cuộc tấn công, giống như là đã đặt một lá bài rất mạnh vào tay vị Vua Lương thực kia.”

“Hơn nữa, ba vạn binh sĩ của doanh trại Khe Châu cũng đã được điều động đi.”

“Người cầm lái đang lập kế hoạch gì vậy?”

“Cũng gần giống như vậy. Vị tướng chỉ huy ba vạn binh sĩ ấy chính là tướng Hải quân Miêu Thông thuộc phe Đông Lăng, người này cũng khá quen biết với chúng ta. Nhiều việc, tôi đã thảo luận cùng ông ấy.”

“Bác Lệ và Trưởng Lệng đã tiến hành hai ván cờ rồi. Vậy thì, lượt của tôi đến rồi. Trên bàn cờ này, quân đen của Nữ hoàng Yêu quái đã không còn nhiều nữa; chúng sắp bị dần dần “ăn” mất.”

“Người cầm lái, vậy tại sao trước đây Nữ hoàng Yêu quái lại không sử dụng chiến thuật này?”

“Bởi vì trước đó, còn có Hà Châu và Thái Thúc Vọng – hai “quân cờ” quan trọng nhất để tạo ra chiến thắng. Nhưng bây giờ, chúng đã mất đi sức mạnh ấy. Vì vậy, cô ấy mới phải sử dụng chiến thuật này.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía bờ sông Khe Châu. Đúng như anh ta đã suy đoán, cuộc chiến sắp đi đến hồi kết, và khoảnh khắc quyết định thắng thua cũng sắp đến… Thắng hay thua, tất cả đều phụ thuộc vào bước đi này.

“Lục Diệt Kỷ?” Từ Mục cau mày.

“Thà nói là, Kỷ diệt Lục Diệt…”