Bóng đêm đang buông xuống, hai đội quân trên hoang mạc đã sắp phân định thắng bại.

Một cây giáo được ném tới, làm cho Gai Công hét lên hai tiếng và ngã khỏi yên ngựa.

“Nhanh lên, giúp tôi đứng dậy!”

Thay yên ngựa xong, nhìn thấy đội quân Người Hồ liên tục rút lui, Gai Công cảm thấy đau lòng vô cùng và không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng dẫn đội quân còn lại chạy sâu vào trong hoang mạc.

“Tướng Chao ơi, chúng ta hãy tiếp tục truy đuổi ngay bây giờ, thề sẽ chặt đầu con chó của Vua Người Hồ để tưởng niệm Tướng Lục!”

“Đừng truy đuổi.” Xào Nghĩa ngẩng đầu nhìn về phía bóng đêm xa xôi, “Người Hồ đã điều quân đánh lạc hướng, tạo điều kiện cho Thái thú có đủ thời gian để thiết lập phục kích. Hơn nữa, khi trời tối, không nên tiếp tục truy đuổi.”

Dù cảm thấy không cam lòng, nhưng Xào Nghĩa vẫn ra lệnh cho đại quân chuẩn bị quay trở về. Theo di ngôn của Lục Hưu, đội quân địch chạy sâu vào hoang mạc sớm muộn gì cũng sẽ mất hết tinh thần chiến đấu và dần cạn kiệt lương thực; lúc đó, chúng sẽ tự giết lẫn nhau.

Thật đáng tiếc là không thể giết được Người Hồ – Kẻ Độc ác ấy.

“Tướng Chao, xin hãy nhìn này…”

Xào Nghĩa ngạc nhiên, quay đầu theo hướng tiếng gọi và lập tức biến sắc mặt thành vẻ đau buồn. Trên một con ngựa Người Hồ cao lớn, treo lủng lẳng một cái đầu.

Đó chính là đầu của Lục Hưu.

“Ban đầu đó là con ngựa của Vua Người Hồ; sau khi ông ấy ngã khỏi yên ngựa, đã thay ngựa khác. Thiên phúc đã giúp chúng ta tìm thấy xác của Tướng Lục.”

“Hãy tiễn Tướng Lục về thành!”

Vô số binh sĩ Sở quỳ xuống cúi đầu, tiếng nói của họ đầy bi thương. Nếu không có Lục Hưu, thì bên trong và bên ngoài Định Bắc Quan này, sẽ không bao giờ có được thế thắng này.

“Tiễn Tướng Lục về thành!” Xào Nghĩa kìm nén nỗi đau, cởi bỏ áo giáp và bọc cái đầu của Lục Hưu lại.

“Tiễn Tướng Lục về thành!”

Trong bóng đêm đang buông xuống, vô số tiếng hô vang lên:

“Chỉ cần một ngày nữa, chúng ta sẽ tiến sâu vào hoang mạc, giết sạch lũ chó Người Hồ và trả thù cho Tướng Lục!”

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng đao va chạm, âm thanh hỗn loạn vang vọng mãi không ngừng...

...

Bên bờ sông Xiang Jiang, Từ Mục tỉnh dậy từ giấc ngủ mê man, ngồi yên một lúc trước khi thu dọn áo giáp và bước ra ngoài lều trại.

Người quá cố như cánh hoa tàn úa trước gió; rất nhiều người bạn thân thiết đã lặng lẽ rời bỏ anh ta mà không hề ai hay biết.

Nhưng dù sao đi nữa, những việc chưa hoàn thành trên đời này vẫn phải được tiếp tục thực hiện.

“Chủ nhân, xin chia buồn…”

Từ Mục vẫy tay, kìm nén nỗi buồn lại, “Không sao đâu. Sáu anh hùng, phía Định Châu bây giờ đã ổn định chưa?”

“Tướng Lục thật là cao thượng… Hiện nay, bên ngoài Định Bắc Quan, kể cả Người Hồ trong số đó, gần hai trăm nghìn binh sĩ đã rơi vào tình thế khó khăn. Vua Trần của Duy Châu đang đóng quân ở biên giới Định Châu, chỉ chờ đúng thời cơ để phối hợp với quân phòng thủ Định Bắc Quan để tiêu diệt kẻ thù.”

“Rất tốt.” Từ Mục nắm chặt nắm tay mình.

Dù là Hà Châu hay Định Bắc Quan, hai lực lượng mạnh mà Nữ Hoàng Yêu dựa vào đều đã bị chặn đứng.

“Chủ nhân, tại sao vẫn chưa động viên quân đội… Phía Bàn Thành, Tả Sư Nhân đã chiếm được và đang cùng với Nam Hải Liên tiến hành bao vây Lý Độ Thành.”

“Nữ Hoàng Yêu vẫn còn một quân bài bí mật nữa, và quân bài đó vẫn chưa được sử dụng. Nếu không nhầm, quân bài này có lẽ đang ẩn náu gần Cang Châu.”

“Đường Ngũ Nguyên… vẫn là ‘Vua Lương Thực’ à?”

“Đường Ngũ Nguyên không thể được coi là quân bài bí mật; anh ta chỉ là ‘Vua Lương Thực’ mà thôi. Sáu anh hùng, tôi luôn lo lắng rằng, vào một thời điểm thích hợp nào đó, ‘Vua Lương Thực’ sẽ tấn công từ hai phía.”

“Nhưng trong khu vực lân cận… theo thông tin từ các anh em thuộc nhóm Đêm Yêu Tinh, không hề có đội quân lớn nào tiến gần Xiang Giang cả.”

Từ Mục im lặng một lát, sau đó thay đổi đề tài:

“Trước đây, các lính do thám báo cáo rằng Tả Sư Nhân đã điều động đợt viện quân thứ ba về phía Bạch Môn Hẻm. Tôi đoán rằng, đội quân của Lư Tượng chắc chắn đã bị tiêu diệt.”

“Bạch Môn Hẻm… chắc là để chặn đứng quân đội của Thanh Châu phải không?”

“Đúng vậy… Có lẽ họ đã không chặn được. Còn Đường Ngũ Nguyên thì đang lợi dụng kế hoạch của kẻ địch để làm suy yếu lực lượng phòng thủ của Đông Lăng. Tôi đã gửi thông điệp cho Tả Sư Nhân về điều này.”

“Hiện nay, lực lượng chính của Đông Lăng đều đã được điều động để tấn công Cang Châu… Nghe chủ nhân nói vậy, có lẽ Đông Lăng thực sự đang gặp nguy hiểm.”

Nơi tôi từng sống trước đây… có một câu chuyện gọi là “Vây Ngụy Cứu Triệu”. Ý chính của câu chuyện là như sau: Mấy người con trai họ Ngụy đã đi đánh nhau với nhà Triệu, và dường như nhà Triệu sắp bị giết chóc. Nhưng sau đó, một người thân của nhà Triệu bất ngờ đến nhà Ngụy để đánh những người đàn ông trong gia đình họ Ngụy.

Vì vậy, những người anh em họ Ngụy chỉ còn cách vội vàng trở về nhà.

“Chủ nhân, câu chuyện này thật thú vị.”

“Dù sao đi nữa, Đường Ngũ Nguyên cũng không phải là kẻ tầm thường. Là tôi tớ của Nữ Hoàng Yêu Quái, vào lúc này, chắc chắn ông ấy sẽ làm điều gì đó.”

“Chủ nhân, ở bên bờ sông Khe Khắc Châu, vẫn còn hơn ba mươi nghìn binh sĩ của căn cứ chính. Nếu không, có thể phân công một số người đến đó.”

“Hiện tại vẫn chưa nên hành động gì cả. Lý do tại sao, khi gửi thư, tôi đã giải thích rõ cho Tả Sư Nhân biết. Bạch Liệt đã chặn đứng quân Bắc Điền, và Trường Lệ đang ở Định Bắc Quan; quân đội Hà Bắc hùng mạnh cũng đã bị kéo vào tình thế khó khăn. Hai lực lượng lớn đã được sử dụng, và tiếp theo, chắc chắn sẽ có một lực lượng cuối cùng xuất hiện.”

“Lục Hiệp, hãy viết thêm một bức thư, nói với chủ nhà họ Hoàng rằng tôi, Từ Mục, rất mong ông ấy sẽ xuất quân đến Bạch Môn Kiệt để hỗ trợ.”

“Gia tộc Hoàng ở Khe Khắc Châu luôn giữ thái độ trung lập, không tham gia vào các cuộc chiến tranh.”

“Tôi biết điều đó.” Từ Mục dừng lại một chút, “Nhưng bây giờ, cuộc chiến đã đến lúc phải quyết định thắng thua. Hãy nói trong thư rằng nếu Nữ Hoàng Yêu Quái thắng, Giang Nam sẽ không còn ai có thể ngăn cản bà ấy nữa, và Khe Khắc Châu cũng sẽ không còn an toàn.”

……

“Vượt qua Bạch Môn Kiệt!” Cưỡi ngựa, khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên đầy ý chí chiến đấu. Bên cạnh ông, còn có hơn mười ngàn binh sĩ, tất cả đều mang theo khí thế sẵn sàng chiến đấu.

“Chủ nhân, chẳng lẽ chúng ta đang đi hỗ trợ Tây Sương Châu sao? Nhưng con đường thủy này đều là nơi của quân Tây Thục.” Một vị tướng tin cậy bên cạnh nói.

“Không phải đến Tây Sương Châu, chúng ta sẽ vượt sông và trực tiếp xâm nhập vào lãnh địa của Đông Lăng. Toàn bộ lực lượng chính của Đông Lăng đều đã được điều động để tấn công Tây Sương Châu; ngay cả Sơn Việt cũng gần như đã điều động hết quân đội. Hơn nữa, trong thời gian gần đây, Đông Lăng đã điều động nhiều đợt quân tiếp viện; có lẽ bây giờ, trong ba tỉ

“Nhưng thưa chủ nhân, lần này chúng ta đi Đông Lăng và quay trở về với tốc độ rất nhanh chắc chắn.”

“Đúng vậy.” Đường Ngũ Nguyên cười nói, “Trừ khi ông ta sẵn lòng từ bỏ cả gia sản của mình.”

Vị tướng tin cậy suy nghĩ một hồi, dường như đã hiểu được điểm then chốt, liền vội vàng cúi chào và nói: “Thưa chủ nhân, đây thực sự là một kế hoạch tuyệt vời. Như vậy, chúng ta có thể tạm thời giải tỏa áp lực cho Cang Châu.”

“Nhưng thưa chủ nhân, tôi có một điều không hiểu… Tại sao trước đây lại không sử dụng kế hoạch tuyệt vời như thế này?”

“Thời điểm chưa thích hợp.” Đường Ngũ Nguyên lắc đầu, “Tôi có thể nói với bạn rằng, đây là một chiến thuật liên hoàn do Hoàng Thái Hậu đặt ra. Đừng quên rằng, tại căn cứ chính của phe Đại Liên Minh bên bờ sông Khiết Châu, vẫn còn hơn ba mươi nghìn binh sĩ.”

“Người này Từ Bù Y thực sự là người biết tính toán một cách khôn ngoan. Ba mươi nghìn binh sĩ đó đã được giữ lại từ khi các phe liên minh với nhau lần đầu tiên; nhưng đến bây giờ, dù cuộc chiến đang diễn ra gay gắt, Từ Bù Y vẫn chưa hề điều động họ.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì ông ta đang cảnh giác… đang cảnh giác với một người cụ thể.”

Về cái tên đó, Đường Ngũ Nguyên không nói ra.

“Ma Sú, anh có biết làm ăn không?”

“Thưa chủ nhân, trong dòng họ tôi, chưa ai từng làm việc buôn bán cả.”

Đường Ngũ Nguyên cười nói: “Những người làm ăn thường quá coi trọng lợi ích cá nhân. Họ luôn thiếu bước đi quan trọng cuối cùng để thực hiện kế hoạch của mình. Giống như lời Hoàng Thái Hậu nói, tôi chỉ có thể giúp anh ta đưa ra một lựa chọn thôi.”