Thung lũng Sói Dã không hề có những ngọn núi xanh tươi mát; chỉ toàn cảnh hoang vắng và tiếng gầm thét của loài sói vang vọng từ xa. Vào mùa hè, những đám mây dày đặc phủ kín bầu trời, như thể được phủ một lớp bụi đen kịt; khi ngẩng đầu lên, ta chỉ thấy một màu đen tối bao trùm khắp nơi.

“Giết!”

Vô số kẻ Người Hồ bỏ lại ngựa, lao theo con đường mà quân đội Định Châu đã sử dụng để ẩn náu trong rừng đá, gầm thét và tấn công mãnh liệt.

“Mỗi kẻ Hồ Cẩu bị giết chết, chúng ta lại kiếm thêm một sinh mạng nữa. Tôi sẵn lòng cùng các bạn chiến đấu đến cùng!”

Hơn hai trăm binh sĩ cuối cùng của quân Định Châu, ngay cả khi đứng thẳng, cũng đã gần như không còn sức lực nào nữa. Nhưng không ai trong số họ chạy trốn cả. Khi không còn cung tên, họ tụ thành từng nhóm hai người, nhấc những tảng đá lớn và ném xuống đánh vào những kẻ Người Hồ đang lao tới.

“Tướng Lục ơi, quân Hồ Cẩu đang tấn công rồi!”

Lục Hưu giơ kiếm lên, đâm ngã một kẻ Người Hồ. Khi quay đầu lại, một thanh dao cong của kẻ địch đã chém vào người ông, máu bắn tung tóe, làm đỏ lên cả thanh dao lẫn áo giáp của ông.

……

Bỗng nhiên, trên bầu trời Thung lũng Sói Dã vang lên tiếng sấm rền. Những đám mây đen kia bỗng nhiên cuộn trào mạnh mẽ.

Tại Định Bắc Quan, Xào Nghĩa với khuôn mặt lo lắng, nhìn ra xa phía bên ngoài cổng thành. Sau khi đọc lá thư mà Lục Hưu để lại, ông đã biết rằng con hổ của Định Châu này đang chuẩn bị cho một trận chiến lớn.

Nhưng rất có thể… ông sẽ không trở về nữa. Hiện tại, cuộc tấn công vào thành chưa hề có bất kỳ tin tức gì tích cực nào. Nghĩa là, những băng cướp kia vẫn đang như điên cuồng, tiêu diệt ba nghìn binh sĩ Định Châu trong Thung lũng Sói Dã.

Ông đã thử nhiều cách, nhưng đội quân địch hùng mạnh bên ngoài cổng thành, hoàn toàn không cho phép ông dẫn một đội quân xuyên qua hàng phòng thủ của kẻ địch, tiến vào giải cứu Lục Hưu.

“Khi rời khỏi thành, tướng của tôi đã nói rằng, nếu có điều gì bất trắc xảy ra, xin tướng hãy ở lại Định Bắc Quan, chờ đợi khi quý chủ cử một vị tướng mới đến.” Người lính phụ tá của Định Châu nói, giọng nói đầy nỗi buồn.

Xào Nghĩa run rẩy một chút, nhưng sau đó khuôn mặt ông trở nên lạnh lùng.

“Phải bảo vệ cổng thành, đừng để phụ lòng ý chí lớn lao của Tướng Lục. Nếu kẻ địch xâm nhập vào thành, chúng ta sẽ trở thành những kẻ phạm tội lớn!”

“

Vô số tiếng hét vang dội trên cổng Định Bắc. Trong bóng tối mờ ảo, có vẻ như nhiều người đã thấy một vị tướng đứng thẳng người, giương kiếm, tựa như một người khổng lồ, chặn đứng trước cổng Định Bắc.

Những mũi tên bay vút qua đầu, các loại công cụ tấn công cũng dần tiến gần hơn cổng thành. Nhưng dù chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cổng Định Bắc vẫn như được làm từ thép cứng; nhìn thoáng qua, có vẻ như không thể chiếm được.

“Quân sư, những người ở Định Châu này sao mà mãnh liệt đến thế!” Công Tôn Qì có vẻ rất lo lắng. Lúc đầu đã hứa trong ba ngày sẽ chiếm được cổng Định Bắc, nhưng bây giờ đã đến ngày thứ ba mà vẫn chưa có dấu hiệu nào của việc phá vỡ hàng phòng thủ.

Trên khuôn mặt của Thái Thúc Vọng cũng không thể che giấu nỗi lo lắng.

Kể từ khi vị Lục Hưu đó rời khỏi thành, mọi việc đều diễn ra không thuận lợi.

“Con hổ của Định Châu kia quả thực không thể xem thường.”

Công Tôn Qì cười nói, “Rốt cuộc cũng chỉ là chết thôi mà! Theo như tôi thấy, hắn ta thật sự hơi ngu ngốc khi để cứu người mà lại dẫn theo ba nghìn người ra khỏi thành…”

“Đợi đã.” Thái Thúc Vọng nghe xong, lòng bỗng nhiên se lại. Ông tự hỏi, con hổ của Định Châu không phải là kẻ ngu dốt.

“Dùng bản thân làm mồi… Dùng bản thân làm mồi…” Thái Thúc Vọng lẩm bẩm, sau một lúc mới lập tức gọi một vị tướng tin cậy đến.

“Có tin tức gì từ phía Hà Bắc không?”

“Quân sư, hai ngày trước vừa có thông tin đến, nói rằng Vua Duy Châu vẫn đang cố gắng bảo vệ Hà Bắc.”

Thái Thúc Vọng cau mày, “Vậy thì ngay lập tức cử người đi nhanh chóng đến biên giới Định Châu, xem có gì bất thường không?”

“Quân sư dường như đã để lại một đại đội quân ở đó…”

“Tôi bảo ngươi phải đi ngay!” Thái Thúc Vọng nghiến răng, cảm thấy rất bực bội. Ông luôn tự hào về tài chiến lược của mình; cuộc di chuyển quân đội này lẽ ra phải hoàn hảo. Chiếm được cổng Định Bắc, tiến quân đến Trường Dương, sau đó phối hợp với Cang Châu để làm suy yếu các đội quân đang giao tranh lẫn lộn ở Trung Nguyên.

Cuối cùng, còn cần phải chặn đứng quân tiếp viện và lương thực từ nội thành đến Hà Châu, đồng thời phân quân giúp đỡ miền Bắc Điền Nhân để mở đường cho Hà Châu.

Chỉ tiếc là… kế hoạch dường như sắp thất bại.

Điều khiến ông lo lắng nhất bây giờ là vị con hổ của Định Châu kia; việc dùng bản thân làm mồi có thể sẽ khiến toàn bộ đội quân của họ bị mắc kẹt bên ngoài cổ

Cầm bản đồ trên tay, anh ta càng nhìn càng thấy sợ hãi. Vùng hoang dã ngoài Định Bắc Quan, phía tây là sa mạc không lối thoát, phía đông là Hà Bắc, còn khi đi về phía nam thì lại bị chặn đứng bởi Định Bắc Quan. Trừ khi họ phải chạy trốn về phía bắc, co rút đuôi như những con chó già… Nhưng nếu đi đến nơi đó, không lâu sau thức ăn sẽ cạn kiệt, và đại quân chắc chắn sẽ tan vỡ.

“Kế hoạch của Lục Hưu đã giúp chúng ta kéo dài thời gian được…” Giọng nói của Thái Thúc Vọng run rẩy.

“Quân sư, ông đang nói gì vậy?” Công Tôn Qì – người con hiếu thảo – nhìn thái độ của Thái Thúc Vọng mà không hiểu gì cả.

Đúng lúc này, vị tướng tin cậy vừa được cử đi trở về với vẻ mặt thất vọng. Ngay khi anh ta bắt đầu nói, tin tức xấu xa đã được tiết lộ:

“Quân sư, theo thông tin từ biên giới Hà Bắc, những binh lính thất bại đang rút lui… Nói rằng vua của thành phố Dung Châu đã huy động một trăm nghìn binh sĩ mặc áo giáp đen, đóng quân tại biên giới, đang chờ đợi cơ hội tấn công!”

Nghe xong, Thái Thúc Vọng suýt ngã khỏi yên ngựa.

“Thật là… đúng là kế hoạch của Lục Hưu. Chúng ta đã sa vào bẫy rồi!”

Dù muốn quay trở về Hà Bắc bây giờ cũng là điều không thể. Còn việc chiếm giữ Định Bắc Quan cũng không hề dễ dàng chút nào. Vị tướng Shu canh giữ thành này… chính là một tướng thuộc bộ lạc sói.

Thái Thúc Vọng dừng lại để hít thở, nhắm mắt trong lúc dài. Chỉ có Công Tôn Qì bên cạnh mới lo lắng đến mức mặt tái nhợt.

“Hãy ra lệnh rút quân, cho đại quân lùi lại ba mươi dặm ngoài Định Bắc Quan. Nếu tiếp tục tấn công vào lúc này, nếu quân Dung Châu xâm nhập, chúng ta sẽ bị bao vây từ hai phía và chắc chắn sẽ chết.”

“Ngoài ra, hãy ngay lập tức thông báo cho vua Hồ Gai Công, nhất định phải bắt sống được Lục Hưu… Người tướng hung dữ đó có thể trở thành vật trao đổi quan trọng.”

……

Vùng thung lũng Sói Hoang, nơi có những hàng đá.

Hơn hai trăm binh sĩ của Dung Châu chỉ còn lại khoảng bảy, tám người; tất cả đều đẫm máu, cầm theo thanh kiếm, đứng quanh Lục Hưu.

Người Hồ – kẻ đã đuổi theo họ đến đây – không vội vàng tấn công ngay. Sau một lúc chần chừ, ông ta thấy vua Hồ Gai Công bước đến với vẻ mặt hân hoan điên cuồng.

“Con hổ của Dung Châu… Lục Hưu?”

Lục Hưu cười, xé bỏ miếng vải băng trên mặt, tháo chiếc mũ giáp xuống, để mái tóc dài của mình bay trong gió.

“Tướng Lục, ngài có biết không… anh trai tôi đã chết dưới tay ngài. Nhiều lần lắm, trong mơ tôi luôn mong muốn chém đầu ngài, dùng giáo đâm nó lên cao, rồi vứt xác ngài cho bầy sói ăn thịt!”

“Cứ làm đi.” Giọng nói của Lục Hưu rất bình tĩnh.

“Ngài còn khoác lên mình cái danh anh hùng làm gì nữa! Ngày ngài chết đến rồi, tôi sẽ nghiền nát xương ngài xem liệu nó còn cứng cáp được nữa không!”

“Những người đàn ông của Định Châu đều là những người gan dạ, kiên cường. Xin hãy mài dao cho sắc bén hơn một chút, đừng để lưỡi dao trở nên tê liệt.”

Lục Hưu và bảy tám binh sĩ của Định Châu đều cười ha hả. Trong ánh mắt họ, đều ẩn chứa niềm khao khát mãnh liệt.

Rất nhanh thôi, Người Hồ sẽ bị tiêu diệt. Nhưng người dân Định Châu sẽ không phải sống trong chiến tranh, không phải chịu đựng họa diệt chủng do kẻ thù gây ra nữa; họ có thể sinh sôi nảy nở, ra khỏi thành phố để canh tác. Khi đó, trong thành phố sẽ có các trường học tư thục, những con phố sầm uất; người ta từ miền nam lẫn miền bắc đều đến đây, kể cả những người từ biển Nam xa xôi cũng sẽ mang đến hàng hóa đánh bắt được để bán với giá tốt.

“Mười tám năm chiến đấu chống quân xâm lược!”

“Ai trên đời này mà không biết đến ngài!”

“Các bạn, hãy theo tôi xông pha tiêu diệt lũ quân xâm lược này!”

……

Bảy tám người cầm kiếm, dưới sự dẫn dắt của Lục Hưu, lao về phía vua xâm lược Gai Công với tiếng hét giận dữ.

“Bắn họ đi! Bắn chết họ!” Gai Công vội vàng lùi lại và hét lớn.

Mưa tên bay ngập trời.

Toàn bộ thung lũng Sói Dại chìm vào sự yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió rít gào.