“Chủ công, đã hơn hai ngày trôi qua rồi. Nếu Định Bắc Quan bị xâm lược, e là mọi nỗ lực sẽ vô ích thôi.” Là một nhà chiến lược, Lưu Kỳ đã xem xét đầy đủ mọi khả năng có thể xảy ra.

Câu nói này khiến Thường Tứ Lang suy nghĩ một lúc, rồi bất chợt đáp lại một cách không liên quan đến vấn đề đang được thảo luận:

“Trung Đức, ngươi có biết không, người dân của bang nào trên đời này này gan dạ và kiên cường nhất không?”

“Bang Vọng Châu? Hay Bang Thục Châu?”

“Đều không phải… Là người dân của Bang Định Châu. Dù nghèo khó đến đâu, họ vẫn sẵn sàng chiến đấu hết mình. Không quan tâm đến hoàng gia, không quan tâm đến tình hình chung của miền Trung Nguyên; chỉ cần kẻ thù dám xâm lược, quân dân họ sẽ đoàn kết lại và chiến đấu không ngừng.”

“Và Lục Hưu… chính là linh hồn của quân dân Bang Định Châu. Nếu ông ta muốn phá vỡ hàng rào phòng thủ này, sẽ không hề dễ dàng đâu. Ban đầu, ông ta chỉ muốn dựa vào sức mạnh quân đội để giết chết Lục Hưu rồi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Định Bắc Quan.”

“Nhưng bây giờ, có vẻ như ông ta chưa thành công.”

“Ha, sau khi tiêu diệt tên khốn đó, tôi sẽ viết thư cho Tiểu Đông Gia… Dùng tám nghìn xe lương thực để đổi lấy ‘con hổ của Bang Định Châu’ xem liệu ông ta có đồng ý hay không.”

“Vì vậy, tôi hy vọng con hổ của Bang Định Châu này sẽ sống sót.”

……

“Giết! Tiếp tục tiêu diệt chúng!” Trong Thung lũng Sói Dã, Gai Công ngồi trên lưng ngựa, trông rất tức giận. Theo kế hoạch ban đầu, ông ta sẽ cùng quân đội Hà Bắc tiến hành tấn công Định Bắc Quan trước.

Nhưng bây giờ, “con hổ của Bang Định Châu” kia liên tục khiêu khích ông ta. Thậm chí có lần, nó còn dám dẫn theo hơn một nghìn binh sĩ còn lại, lao qua hàng loạt bộ lạc Người Hồ.

“Đại vương, ông Li lại gửi thư đến, yêu cầu đại vương đừng sa vào bẫy, vì việc lớn đang cần được giải quyết gấp.”

Gai Công bực bội cầm lấy lá thư, đọc qua vài dòng rồi trở nên do dự.

“Đại vương, phe Lục Hưu lại có thêm ba trăm người thiệt mạng trong trận chiến! Hiện tại, họ chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người nữa… Chắc chắn họ đã kiệt sức lắm rồi.”

“Trong vòng hai giờ nữa, có thể giết được đầu của Lục Hưu không?”

Vị thủ lĩnh chạy đến, do dự không dám trả lời.

“Đồ vô dụng!”

Ngoài biển hoang của Bang Định, ân oán giữa các bộ lạc Người Hồ và quân đội Bang Định kéo dài suốt nhiều thế hệ. Lần tồi tệ nhất là khi vị hầu tước họ Lý dẫn theo ba mươi nghìn bin

Vào thời điểm đó, người dám tiên phong chính là con hổ Định Châu – Lục Hưu.

“Thái Thúc, tình hình trận chiến tại nơi ông đang chỉ huy thế nào rồi?”

“Không mấy thuận lợi… Việc trì hoãn quá lâu khiến quân tiếp viện từ Lương Địa đã kịp đến. Người chỉ huy đó chính là vị tướng kỵ binh số một của Tây Thục – Xào Nghĩa.”

“Chết tiệt! Mọi thứ đang diễn ra rất tốt, nhưng lại bị Lục Hưu phá hỏng hết rồi!”

“Vậy bây giờ Vua Đại…?”

Gai Công trở nên điên cuồng: “Phải giết cho bằng được con hổ Định Châu này! Nếu không thành công, thì sẽ rút lui vào vùng hoang dã sâu thẳm!”

“Lục Hưu… Chắc chắn phải chết!”

…

“Đồ ngu dốt, không biết cộng tác gì cả…” Thái Thúc nhìn xuống và nhắm mắt lại. Từ đầu, khi Người Hồ sa vào cái bẫy giấu ngựa trong rừng đá, ông đã có linh cảm rằng trận chiến này sẽ ngày càng trở nên khó khăn.

Quả nhiên, con hổ Định Châu đó đã hiểu rõ điểm yếu của Người Hồ. Vì vậy, đội quân của Người Hồ hiện đang bị vây hãm trong Thung lũng Sói Dã.

“Tư tưởng gia ạ, đã ba ngày rồi… Kế hoạch của ngài có vẻ không ổn lắm.” Công Tôn Qì đứng bên cạnh, liều lĩnh lên tiếng.

“Im miệng.” Thái Thúc quay người và quát lớn.

Trước mặt họ, Định Bắc Quan đang tỏa ra tinh thần chiến đấu mãnh liệt. Với sự xuất hiện của quân tiếp viện từ Lương Địa, việc công phá thành trì càng trở nên khó khăn hơn.

“Thái Thúc ơi, nếu biết trước thì ngài nên nghe theo lời tôi… Sao lại cố chấp đi giết con hổ Định Châu kia? Nên dùng toàn lực đánh chiếm thành phố ngay; trong vòng ba ngày là có thể giành chiến thắng mà! Đừng quên, tôi mới là chủ nhân thực sự, mới là người đứng đầu quân đội Hà Bắc!”

Thái Thúc tức giận đến mức bật cười, do dự một chút rồi quyết định không muốn tiếp tục tranh luận nữa. Đối thoại với một đứa trẻ về chiến lược… Ông sợ mình sẽ mất mặt.

Nhưng sự thật là, một vị tướng nổi tiếng nhưng ít xuất hiện trên chiến trường, lại đã phá hỏng kế hoạch lớn của ông.

Khi mới bước vào vùng hoang dã, ông vẫn nhớ rằng Vua Hồ Gai Công đã nói với ông rằng con hổ Định Châu – Lục Hưu – chắc chắn nằm trong top năm những vị tướng xuất sắc nhất.

Bây giờ, ông tin điều đó… Nhưng… đã quá muộn rồi.

Cuộc tấn công vẫn chẳng hề thuận lợi chút nào. Vị tướng lớn của Tây Thục – Xào Nghĩa – cũng quá mạnh mẽ, giống như một con báo hung dữ.

Có một lần, đội hình tấn công không chịu nổi sức phòng thủ của quân phòng thủ và buộc phải rút lui trong tình trạng thất bại. Người này lẽ ra nên dẫn ngay hai vạn kỵ binh ra khỏi thành để truy đuổi kẻ thù, tấn công vào đội hậu quân của họ, sau đó lại lập tức kéo quân trở về thành – anh ta thực sự hiểu rõ bản chất linh hoạt của kỵ binh.

“Thầy cố vấn, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Ông chú nhìn xuống, nhắm mắt lại và nói: “Đừng vội, tôi sẽ suy nghĩ xem.”

……

“Nếu không sai lầm, quân đội của Ú Châu ở Hà Bắc đã bắt đầu triển khai quân đội dọc biên giới, sẵn sàng tiếp viện bất cứ lúc nào.”

“Nếu không sai lầm, quân tiếp viện từ Lương Châu cũng sẽ đến, Định Bắc Quan chắc chắn sẽ an toàn.”

“Nếu không sai lầm, lần này, chúng ta – những anh hùng Trung Nguyên – sẽ có cơ hội tốt nhất để tiêu diệt bọn cướp du mục này. Ít nhất là, chúng ta sẽ đuổi những tên cướp Người Hồ này ra khỏi vùng đất hoang vu.”

Trong một khu rừng đá, Lục Hưu ngẩng cao đầu, nhìn những chiến binh Định Châu đẫm máu xung quanh mình. Chỉ với ba nghìn người, họ đã sử dụng mọi biện pháp có thể để khiến đội quân địch hùng mạnh rơi vào tình thế khó khăn. Ở bất cứ nơi nào, họ cũng đều là những anh hùng dũng cảm.

“Tôi đã nói trước đây rồi, phía tây của Định Châu là sa mạc hoang vu, còn phía đông thì giờ đây đã có quân đội của Vua Ú Châu. Nếu chúng muốn tiến về phía nam để tấn công, thì phía tây lại có quân đội sắt của Tây Thục chặn đứng họ.”

“Họ còn có thể đi đâu được nữa chứ?”

Lục Hưu đâm thanh kiếm xuống đất và lau đi vết máu trên mặt mình. Trong trận chiến vừa rồi, anh ta bị một mũi tên bắn trúng mặt, khiến nửa khuôn mặt của mình phải được băng bó bằng vải.

Hầu hết những con ngựa chiến đều đã chết vì mệt đuối; những con còn sống thì cũng đã thoát khỏi xiềng xích và được thả đi. Như họ, sau khi chiến đấu đến tận lúc này, ngay cả việc cầm kiếm cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Chỉ còn lại hơn hai trăm khuôn mặt, nhưng không một ai trong số họ tỏ ra sợ hãi. Trên khuôn mặt hầu hết mọi người đều hiện rõ niềm mong đợi.

Việc ẩn náu trong khu rừng đá đã đồng nghĩa với việc họ đã đặt mình vào tình thế chết chóc. Họ chỉ còn cách dùng hết sức lực cuối cùng để giết thêm vài tên kẻ thù nữa.

Xung quanh khu rừng đá, tiếng gầm thét giận dữ của Người Hồ đã vang lên khắp nơi.

Không cần phải đoán, Lục Hưu c

Tuổi còn rất trẻ; trong năm đầu tiên, anh chỉ là một binh sĩ bình thường. Đến năm thứ hai và thứ ba, vị trí của anh vẫn không thay đổi.

Mãi cho đến năm thứ tư, khi họ sa vào cái bẫy của Người Hồ, toàn bộ quân đoàn tiên phong đều bị tiêu diệt. Chỉ có mình anh, không sợ hãi trước hiểm nguy, đã dẫn theo hơn hai mươi binh sĩ, lén lút trốn thoát trong đêm tối và thông báo cho tướng chỉ huy về vị trí cũng như lộ trình của cuộc phục kích đó.

Năm thứ năm, anh được bổ nhiệm làm trưởng đại đội.

Năm thứ bảy, nhờ công lao chiến đấu, anh được thăng chức thành thiếu tá, và cùng năm đó lại được thăng lên tướng.

Năm thứ tám, với vai trò là tiền đạo của tướng Định Bắc Lý Như Thành, anh xông vào vài bộ lạc lớn của Người Hồ và dùng giáo đâm chết con trai ruột của vua Hồ. Anh được thăng chức thành tướng phụ.

Năm thứ mười, với chỉ có ba nghìn binh sĩ, anh đã áp dụng chiến thuật dụ địch để khiến hơn mười nghìn quân Hồ phải bỏ chạy, mất hết vũ khí và áo giáp.

Năm thứ mười, anh được phong làm tướng với danh hiệu “Phá Hồ”.

……

Năm thứ mười lăm, khi triều đình xảy ra biến động, người dân và quân đội Định Châu đã bầu anh làm tướng chỉ huy. Không quan tâm đến những tranh chấp trong triều đình hay tình hình chia cắt đất nước, anh luôn giữ vững vị trí tại Định Bắc Quan, không hề lùi bước.

Với quân đội Định Bắc gồm hơn mười nghìn người, không có vũ khí hay áo giáp, chỉ có lòng trung thành với tổ quốc, anh đã giữ vững được con đường quan trọng ở miền Tây Bắc trong những năm tháng hỗn loạn nhất của Trung Nguyên.

……

Anh tên là Lục Hưu, được mọi người gọi là “Hổ của Định Châu”, là linh hồn quân đội của biết bao người dân Định Châu.