Vào lúc bình minh, ánh nắng mặt trời len lỏi qua các đám mây, với sức mạnh dữ dội, như thể muốn nghiền nát những đám mây kia để mang lại ánh sáng cho cả bầu trời.

Bên ngoài cổng Định Bắc, cơn gió cát đã gầm rú suốt đêm và giờ đang dần ngừng xuống. Những binh sĩ canh gác thành luôn đã bắt đầu thay phiên. Vị tướng phụ chỉ huy, đang cầm kiếm chuẩn bị đi xuống dưới thành, bỗng nhiên nhìn thấy từ góc mắt, có khoảng mười mấy bóng người đang khóc lóc thảm thiết, chạy về phía cổng thành.

“Tướng quân, chẳng lẽ đó là những người dân bình thường…?”

Vị tướng phụ này không vội vàng hành động ngay. Tại cổng Định Bắc, những tên cướp ngựa luôn sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn. Nếu đó là những kẻ gián điệp đang giả dạng, thì việc này sẽ rất nghiêm trọng.

“Tướng quân!”

Không lâu sau, một sĩ quan cửa thành vội vàng chạy đến.

“Tướng quân, có khoảng mười mấy người dân bên ngoài đang nói rằng bọn quân xâm lược đang truy đuổi họ, họ muốn vào cổng Định Bắc… Chắc chắn đó là những người dân bình thường…”

“Đừng vội. Trước tiên, hãy cử năm mươi kỵ binh ra ngoài, đưa những người dân đó trở về. Ngay lập tức báo cáo với tướng Lục.”

Mọi việc lớn nhỏ bên trong và bên ngoài cổng Định Bắc, nếu liên quan đến bọn cướp ngựa, đều phải được báo cáo theo quy định.

Nhận được lệnh, năm mươi kỵ binh của quân Định Châu lập tức lên ngựa và lao về phía nhóm người dân đang gấp rút tiến lại gần.

……

“Tướng Lục.”

“Tướng quân!”

Tướng Lục vẫy tay và lặng lẽ đứng trên đỉnh thành nhìn xuống. Bên ngoài cổng Định Bắc, do việc giao thương bị đóng cửa, những người dân cần phải chạy trốn đã sớm rời đi rồi. Những ai không kịp trốn thoát, rất có thể đã trở thành nô lệ của bọn cướp ngựa.

“Tướng Lục, bọn quân xâm lược đang đến!”

Theo tiếng kêu của vị tướng phụ, tướng Lục nhìn thấy phía sau nhóm người dân, bỗng nhiên xuất hiện một đội quân cướp ngựa lớn.

“Không tốt… Đây là một kế hoạch độc ác!”

Đội quân cướp ngựa này, nhìn thoáng qua, đã có ít nhất hai trăm người. Trong chốc lát, họ đều cưỡi ngựa và bắt đầu ném tên.

Những người dân đang cố gắng chạy trốn phía trước, lập tức có bảy hay tám người ngã xuống đất.

Năm mươi binh sĩ thuộc đội quân Định Châu rời thành, xông pha về phía trước, liều mạng dùng giáo bảo vệ hai người dân đang chạy nhanh nhất.

“Đánh trống!” Giọng của Lục Hưu lạnh lùng vang lên.

Tiếng trống chiến nhanh chóng được đánh lên. Nghe thấy tiếng trống và thấy đám cướp ngựa khoảng hai trăm tên đang đứng quá gần cổng Định Bắc, sau khi bắn thêm một loạt tên, chúng vội vàng quay đầu và lao vào vùng hoang dã.

Khi đám cướp ngựa hoàn toàn biến mất, Lục Hưu mới cau mày và đi xuống dưới bức tường thành.

“Tướng Lục, có một người đã chết.”

Trong số hai người dân được mang trở về, có một người đã bị tên bắn chết. Người còn lại đang quỳ gối trên đất, ôm đầu run rẩy.

“Đừng sợ, đây là Định Châu, đất đai Trung Nguyên.”

Lục Hưu ra lệnh chuẩn bị thức ăn và gọi bác sĩ quân y. Sau khoảng nửa canh thời gian, người dân may mắn trốn thoát mới dần dần ngẩng đầu lên; khi nhìn thấy các binh sĩ của Ký Nhân, anh ta không kịp nói gì đã bắt đầu khóc nức nở.

“Tướng công, tôi vốn là một thương nhân da thuộc ở thị trấn Bạch Nham, nằm ngoài cổng Định Bắc. Bảy năm trước, những kẻ Người Hồ không tuân theo lý lẽ đạo đức, quân đội của chúng đã tấn công thị trấn…”

Trước đây, ở ngoài cổng Định Bắc vẫn còn có những cuộc giao thương lẻ tẻ; vì vậy, có một số thương nhân vẫn đi lại qua lại, liều mạng kiếm tiền giữa Ký Nhân và Người Hồ. Nhưng sau đó, Người Hồ bỗng nhiên trở nên điên cuồng, tiêu diệt tất cả các thị trấn ở ngoại ô, và nhiều người dân Trung Nguyên cũng bị bắt đi làm nô lệ cho chúng.

“Trong bộ lạc của Người Hồ, cách đây vài ngày, hàng trăm nô lệ của chúng ta đã nổi dậy. Những kẻ Người Hồ tức giận và từ hôm qua, chúng liên tục kéo chúng tôi đến Thung lũng Sói Dã để chặt đầu và nuôi cho sói. Chỉ có mười mấy người chúng tôi mới may mắn trốn thoát được khi lực lượng canh gác lơ là.”

“Tướng công, lúc đó tôi nghe những kẻ Người Hồ nói rằng, máu của chúng tôi đã làm cho cả thung lũng đỏ thắm…”

“Hôm nay, vẫn còn năm sáu trăm nô lệ khác của chúng ta được đưa đến Thung lũng Sói Dã.”

Nghe nói tướng quân là anh hùng lớn của Định Châu, giỏi chiến đấu nhất trong số các tướng sĩ, xin ngài hãy cứu họ với!”

Người nói này quỳ gối trên mặt đất và khóc thảm thiết.

Lục Hưu không vội vàng phản ứng ngay; sau bao năm cầm quân ở Định Châu, ông đã chứng kiến quá nhiều thủ đoạn tàn ác của kẻ thù.

“Tướng quân, chắc chắn đây chỉ là một cái bẫy.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Lục Hưu gật đầu bình tĩnh. Mọi chuyện rõ ràng có uẩn khúc; hơn nữa, dù có nguyên nhân gì đi nữa, việc này vẫn quá đột ngột… Và lại xảy ra vào lúc này.

“Tướng quân, tướng Lục ạ, tôi nhớ rồi… Những người bị đưa đến Thung lũng Sói Dại, nghe nói còn có cả nửa đội quân nữa!”

Người đang quỳ gối bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

“Có lẽ là đội quân mang tên ‘Đội Bích’.”

Thân hình của Lục Hưu bỗng nhiên dừng lại. Đội Bích… Trước đây là những binh sĩ của Định Châu; hai năm trước, họ đã hy sinh để bảo vệ quân đội Định Châu và bị kẻ thù bắt giữ.

Lục Hưu từng nghĩ rằng những người anh em của mình đã hy sinh cho tổ quốc từ lâu rồi.

“Những người thuộc Đội Bích trước đây đều là những anh hùng… Nhưng tôi thỉnh thoảng thấy họ gầy yếu vì đói khát, hàng ngày phải chịu đựng những trận đánh đập tàn nhẫn; cơ thể họ đầy vết thương hóa mủ.”

Lục Hưu nhắm mắt lại, sau một lúc lâu mới rút thanh kiếm ra. Ông tiến về phía người đang quỳ gối; trong chớp mắt, áo choàng của người đó bị xé nát, những tấm da thú quấn quanh người họ lộ ra hết.

Da thú… Rõ ràng là để che chắn đạn.

“Ngươi là gián điệp! Tôi đã nghi ngờ từ lâu rồi… Tại sao chỉ có ngươi là sống sót!” Một tướng phụ bên cạnh Lục Hưu đá người đó ngã xuống đất.

Chưa kịp giải thích, người đó đã bị chém đứt cổ.

“Tướng Lục ạ, tôi đã nói rồi… Đây chỉ là một cái bẫy.”

“Dù sao thì cũng phải cử vài kỵ binh đi thám hiểm bên ngoài thành, phải tìm hiểu rõ ràng. Lần này, kẻ thù chắc chắn không đơn giản chỉ muốn dụ ta ra khỏi thành…”

Trong bộ lạc của Người Hồ, luôn có một khoản thưởng lớn được treo: bất kỳ ai giết được Lục Hưu sẽ được phong làm đại hầu, nhận được 500 con ngựa và 30 nữ tì thiếp xinh đẹp…

……

“Thầy Tài Thúc ơi, con hổ của Định Châu đó không phải là kẻ ngốc đâu.”

“Một kế hoạch đơn giản như vậy, ông ta chắc chắn có thể nhận ra.” Ở một nơi kín đáo trong hoang dã, Vua Gai Công cười nhẹ và nói.

“Tất nhiên là ông ta nhận ra được. Nếu chỉ là một kế hoạch đơn giản, ông ta sẽ bị dụ ra khỏi thành phố; lúc đó tôi mới thực sự thất vọng đấy.” Thái Thúc Vọng nói một cách bình tĩnh, không hề tỏ ra thất vọng.

“Ý của Thái Thúc Vọng là gì ạ?”

“Đó là một loạt các kế hoạch liên tiếp, khó có thể phòng ngừa được. Những thông tin được tung ra trước đây chỉ là chiêu thức đầu tiên thôi. Hãy xem đi, Lục Hưu chắc chắn sẽ cử người ra ngoài để điều tra.”

“Tôi nghe nói rằng người này, được gọi là ‘Hổ Định Châu’, rất được Từ Bù Y tin tưởng. Ngay khi đến đầu hàng, ông ta đã được phong làm tướng chỉ huy hai tỉnh. Nếu vậy, thì tôi, Thái Thúc Vọng, sẽ dùng một cái bẫy ở trước cửa Định Bắc Quan để giết chết Lục Hưu, từ đó cắt đứt một “chi” quan trọng của Từ Bù Y!”

“Dù ông ta giỏi chiến đấu, nhưng đừng quên rằng ông ta chỉ là một tướng lĩnh; việc lừa dối và đánh lạc hướng đối phương không phải là điểm mạnh của ông ta.”

“Tôi rất tin vào kế hoạch này.”

“Nếu giết được ‘Hổ Định Châu’, chúng ta sẽ có thể tiến vào thành phố!” Công Tôn Qì bên cạnh cũng nói một cách quyết đoán.

Thái Thúc Vọng mỉm cười. Chủ nhân của mình vẫn luôn ngây thơ một cách đáng yêu… Việc chiếm giữ Chang Dương thực sự không phải là mục tiêu thực sự của ông ta.

Không nhìn Công Tôn Qì, Thái Thúc Vọng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mặt Vua Gai Công:

“Bệ hạ, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.”

Gai Công nháy mắt cười: “Tất nhiên, chúng ta đang chờ đợi những kế hoạch tinh vi của Thái Thúc Vọng. Như ông đã nói, hãy dụ ‘Hổ Định Châu’ ra ngoài và đánh bại Định Bắc Quan trong một cú!”

“Nếu kế hoạch này thành công, tinh thần của quân đội phòng thủ Định Bắc Quan chắc chắn sẽ sụp đổ. Khi đại quân của chúng ta tiến công, chúng sẽ như sói vào đàn cừu, không ai có thể cản trở được!”