“Bọn cướp quân đội đã cung cấp lương thực cho chúng ta…” Những người tị nạn vốn đang bỏ chạy khắp nơi, dần dần bắt đầu dừng lại. Sống lâu ở Cảnh Châu – nơi không hề giống như những gì triều đình Cảnh Châu tuyên truyền – họ đã biết rõ rằng Vua Tây Thục Từ Mục được mô tả như một kẻ ác độc, thích ăn thịt trẻ em.

Không hề cố tình xây dựng danh tiếng xấu, nhưng khi nhìn thấy những người tị nạn này, Từ Mục cảm thấy không thoải mái chút nào. Dù nói rằng người hiền lành không thể chỉ huy quân đội, nhưng ông vẫn là người từng xuất thân từ tầng lớp thấp kém; so với Thường Tứ Lang và Tả Sư Nhân, ông hiểu rõ hơn về sự khó khăn của người dân trong thời loạn lạc.

“Các ngài có ý định rời khỏi Cảnh Châu không?”

“Vâng… đúng vậy.” Sau một lúc im lặng, cuối cùng cũng có người trả lời.

Từ Mục mỉm cười: “Tôi đã sai người thông báo về phía biên giới Chu Châu rồi. Các ngài chỉ cần đi theo con đường chính thức là sẽ đến được Chu Châu. Những đợt tuần tra dọc đường chắc chắn sẽ không cản trở các ngài.”

“Vua Thục, lời này thật sao?”

“Thật vậy.”

Trước đây, để ngăn chặn việc gián điệp lẻn vào, Tả Sư Nhân luôn điều động các đội tuần tra dọc biên giới hai tỉnh. Nhưng theo quan điểm của Từ Mục, việc này mang lại nhiều hại hơn lợi ích. Nói một cách thẳng thắn, sau khi chiếm được Cảnh Châu, việc an ủi người dân nơi đây cũng là một công việc quan trọng không kém.

Do “Nữ hoàng yêu ma” đã sống ở Cảnh Châu trong thời gian dài, Từ Mục tin chắc rằng, sau những chiến dịch tuyên truyền chính trị liên tục, hình ảnh của ông trong mắt người dân Cảnh Châu đã trở thành hình ảnh của một ác quỷ trong thời loạn lạc.

“Chủ nhân, lương thực đã được phát hết rồi.”

Từ Mục gật đầu, ngẩng đầu nhìn về phía trước. Anh thấy nhóm người tị nạn hơn một ngàn người, sau khi cảm ơn, dường như sợ rằng Từ Mục sẽ thay đổi ý định, liền vội vàng tìm đường ra khỏi rừng và tiếp tục chạy theo con đường chính thức.

Tất nhiên, vẫn còn nhiều người di chuyển chậm hơn. Họ đang thu dọn những đồ đạc còn sót lại và chuẩn bị lên đường.

“Chủ nhân, đội quân đã sẵn sàng, con đường đi đến núi Lý Độ…” Một tướng phụ chạy đến và vừa nói được nửa câu thì bị Từ Mục nhìn chằm chằm vào mặt, liền vội vàng im lặng lại.

“Quay về doanh trại rồi báo cáo.” Từ Mục cau mày, nhìn những người tị nạn dần dần tan biến.

“Các ngài, tôi

Nếu sau này không thể tiếp tục sống nữa, đến Tây Thục cũng không sao cả; miễn là người đó có tài năng và muốn sống yên bình, các quan chức ở Tây Thục sẵn lòng cho thuê đất đai, và trong năm đầu tiên, họ còn miễn ba phần trăm thuế đất nữa.”

Những người dân chưa rời đi đều quay đầu nhìn về phía Từ Mục, ánh mắt họ đầy hoang mang và không thể tin được.

Thái Thúc Nghĩa cũng ngẩng đầu lên, và chỉ trong chốc lát, ánh mắt anh ta cũng hiện lên vẻ khao khát.

Tất nhiên, đó chỉ là giả vờ mà thôi.

“Lời của bệ hạ là không thể sai lệch, bệ hạ sẽ không lừa dối mọi người đâu.”

Từ Mục quay người lại, cùng với những người đi theo, bắt đầu rời đi.

Thái Thúc Nghĩa ngẩng đầu, im lặng một lúc, rồi cũng theo đám người tị nạn, nhanh chóng rời khỏi khu rừng và đi về phía con đường chính.

……

“Ý của Chủ Đạo là gì? Chẳng lẽ thật sự muốn đến núi Lý Độ Sơn sao?” Trên đường trở về doanh trại, Ân Hồ hỏi với giọng nghi ngờ.

“Chỉ là để những kẻ gián điệp trong đám người tị nạn có thể mang tin này trở về cho Yêu Hoàng Hậu mà thôi. Nếu thực sự đến núi Lý Độ Sơn, thì đó quả là hành động ngu ngốc.”

Dừng bước lại, Từ Mục cau mày, “Vì địa hình núi non hiểm trở, nơi đó rất dễ dàng để giấu quân đội. Như vậy, Yêu Hoàng Hậu sẽ nghĩ rằng tôi sẽ giúp phe đồng minh, tìm cơ hội tấn công gần núi Lý Độ Sơn… Cô ấy chắc chắn sẽ điều động thêm quân đội để phòng thủ khu vực đó.”

“Nhưng trong tình hình chiến tranh hiện tại, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng… tôi quyết định sẽ đến một nơi khác.”

“Chủ Đạo, sẽ đến đâu?”

“Sáu Anh Hùng, đến nơi đó rồi bạn sẽ biết thôi. Những cơn mưa trong những ngày qua khiến việc quan sát trở nên khó khăn… Có lẽ đây chính là cơ hội tốt để tiến hành hành quân.”

“Những hành động của Chủ Đạo luôn đầy bí ẩn.”

“Không còn cách nào khác… Tôi chỉ cố gắng duy trì sự sống của mình trong thời buổi loạn lạc này mà thôi.”

Giống như khi Đông Phương Kính đến Hà Châu, nếu không có những kế hoạch bí mật này, ông ấy chắc chắn không thể đối phó được với Yêu Hoàng Hậu.

“Phía Hà Châu, với sự hỗ trợ từ quân đội Duy Châu, cùng với sự có mặt của một vị tham mưu trẻ tuổi, họ chắc chắn có thể giữ vững được. Điều tôi lo lắng nhất là Yêu Hoàng Hậu sẽ chọn nơi nào khác để tấn công.”

“Chủ Đạo… chẳng lẽ là Hà Bắc sao?”

“Hà Bắc là một nước cờ công khai, chứ không phải là nước cờ bí m

Ân Hồ Cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Nghe cách ngài chỉ huy nói vậy, chuyện này có vẻ khá phức tạp.”

“Đừng quên, Nữ hoàng yêu ma không đơn độc chiến đấu đâu. Nghe nói… có một câu nói như thế này.”

“Hươu thần và Đại bàng oai hùng, cùng nhau tranh giành Trung Nguyên.”

“Đúng vậy.” Từ Mục thở dài, “Đại bàng là biểu tượng tín ngưỡng của người Bắc Địa; nếu không nhầm, hươu thần thì thuộc về người Nhuận Nhân. Hai phe này, nếu muốn chia sẻ Trung Nguyên và phá hủy đất nước chúng ta, thì chắc chắn không phải là ý định tự nhiên đâu.”

“Trước đây, tôi đã dập tắt sự phản loạn của bộ lạc Hổ Man. Khi tiến công Lương Châu, tôi cũng đã đánh bại được Tây Khang. Ở Hà Môn Quan, chỉ còn lại duy nhất một bộ lạc Dư Đương. Lão Dư Đương Vương, dù bạn dùng dao đe dọa họ đi nữa, vì sự sống còn của bộ lạc, họ cũng sẽ không thể bị thuyết phục để phản bội đâu.”

“Còn với người Sơn Việt… họ trung thành tuyệt đối với Tả Sư Nhân; họ cũng sẽ không thể bị thuyết phục đâu.”

“Với người Hải Việt, Nữ hoàng yêu ma đã thử rồi, nhưng không thành công.”

Từ Mục dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Cuối cùng, những băng cướp ngựa Người Hồ ở ngoài Định Châu và Định Bắc Quan có lẽ mới là mối nguy hiểm thực sự. Vì vậy, tôi đã sớm cho Lục Hưu trở về Định Châu.”

“Trong số người Trung Nguyên, có rất nhiều người mang trong mình lòng dũng cảm, nhưng cũng có không ít kẻ sẵn sàng làm tay sai. Nhìn chung mà nói, dù là Thường Tứ Lang hay Tả Sư Nhân, Nữ hoàng yêu ma cũng không thể kiểm soát họ một cách triệt để được.”

“Cô ấy chỉ có thể dựa vào sức mạnh của các phe bên ngoài Trung Nguyên mà thôi.”

Mưa bắt đầu rơi dày hơn. Khi Từ Mục ngừng nói, họ mới nhận ra rằng thế giới xung quanh đã chìm trong màn sương mù do mưa tạo ra.

“Sáu anh hùng, hãy trở về doanh trại trước đã. Khi mưa nhỏ lại, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân.”

Ân Hồ gật đầu, có vẻ như muốn tìm một cái ô để che mưa cho ngài chỉ huy của mình. Nhưng anh ta lại phát hiện ra rằng, không biết từ khi nào, Sĩ Hổ đã nhổ một cái cây lớn và chạy đến, đặt nó lên đầu ngài chỉ huy.

“Mục Ca Nhi, xung quanh đây toàn là cây nhỏ thôi, thật là nhàm chán. Lần sau, tôi sẽ nhổ một cái liễu lớn.”

“Được thôi, cảm ơn anh Hổ.”

Theo sau đám người tị nạn, chỉ đi được nửa chặng đường thì ông cậu của anh ta liếc nhìn xung quanh rồi nhanh chóng bước vào khu rừng rậm bên lề đường.

“Lý Độ Sơn…” Anh ta lẩm bẩm ba tiếng đó, sau đó suy nghĩ một hồi. Cuối cùng, bỏ lại những giọt mưa dày đặc phía sau, anh ta sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh và lao vào trong rừng.

……

Những cơn mưa liên tục khiến mực nước trên sông Xiang Jiang dâng cao thêm hai đoạn. Một bóng người đang cầm ô, đứng yên lặng bên bờ sông, không biết đang suy nghĩ gì. Cho đến khi có một bóng người khác nhảy xuống, đứng bên cạnh anh ta.

“Chủ nhân, quân đội đã được tập hợp đầy đủ, chỉ chờ lệnh của chủ nhân.”

Người đang cầm ô dường như đang do dự. Bước này một khi đã được thực hiện, thì không thể hối tiếc được nữa.

“Trong cuộc chiến ở Cang Châu, rõ ràng hoàng gia đang ở thế yếu. Nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, phía Hoàng Thái Hậu vẫn còn cơ hội.”

“Ý chủ nhân… là chúng ta nên xuất quân ngay để hỗ trợ Cang Châu?”

Người đang cầm ô thở dài và lắc đầu: “Tôi lại nghĩ rằng, Từ Bù Y luôn kiểm soát tình hình chung, có vẻ như họ sẽ không thua. Phía Hà Châu, tất cả các cơ hội có thể được tận dụng đều đã bị chặn đứng.”

“Chủ nhân, xin lỗi vì sự ngốc nghếch của tôi… Vậy bây giờ ý chủ nhân là gì?”

“Hãy chờ thêm một thời gian nữa.”

Người đang cầm ô quay người đi.

“Hỗ trợ Cang Châu… giống như việc đánh cược ở sòng bạc; tôi chỉ đặt cược một ít bạc lẻ, thua đi cũng không đau lòng lắm. Nhưng nếu tôi điều động toàn bộ quân đội riêng của mình, đó giống như đặt cược toàn bộ tài sản của mình; nếu thua, tôi sẽ phải chịu đựng nỗi đau lớn.”

“Mọi người trên đời này đều biết rằng, tôi – Vua Lương Thực – không phải là kẻ ngốc.”

“Hãy chờ thêm một chút nữa…”