Ngoài cửa thành Định Bắc, mọi vật đều trở nên u ám và hoang vắng. Ngay cả vào mùa hè, cũng không thấy bóng cây rợp mát hay tiếng ve kêu vang lên.

Chẳng có gì cả, nơi này giống như một vùng đất chết.

Vào những năm trước, bên ngoài cửa thành Định Bắc vẫn còn vài ngôi làng nhỏ. Trong những ngôi làng đó, dù là người của bộ tộc Ký Nhân hay Người Hồ, họ vẫn có thể trao đổi với nhau; ba cái bình gốm cũng đủ để đổi lấy một tấm da cừu nguyên vẹn.

Nhưng sau đó, khi chiến tranh leo thang và cửa thành Định Bắc trở nên ngày càng kiên quyết hơn, những ngôi làng nhỏ đó cũng bị Người Hồ xóa sổ hết. Vì vậy, trong vòng hơn một trăm dặm xung quanh cửa thành Định Bắc, chỉ toàn là những vùng hoang dã mênh mông.

Lúc này, một đội quân gồm hơn một ngàn người đang di chuyển trên vùng hoang dã này, theo dõi vị trí của bộ tộc Người Hồ.

Người đứng đầu đội quân này không cưỡi ngựa; có lẽ ông ta rất vui mừng, vì hành động vung roi ngựa của ông ta trông rất trẻ trung và năng động.

“Thái thúc, theo lời người hướng dẫn, phía trước chính là bộ lạc Đại Viên của Người Hồ.”

“Tốt lắm.”

Thái thúc buộc dây cương lại, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ vui mừng. Thực ra, dù không có người hướng dẫn, ông ta cũng có thể tìm đến đó được. Khu vực sinh sống của bộ tộc Người Hồ này, ông đã từng đến đó hai ba lần trước đây.

“Thái thúc, có người đến rồi!”

“Không cần lo, đó chỉ là các lính canh của bộ tộc Hồ thôi.” Thái thúc cười. Chẳng mất bao lâu nữa, ông sẽ gặp được thủ lĩnh của bộ tộc Người Hồ và thuyết phục được quân đội Hồ gồm năm mươi nghìn người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào cửa thành Định Bắc; chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì.

“Hãy xuống ngựa.”

Thái thúc là người đầu tiên xuống ngựa; chiếc áo choàng của ông bay phấp phới trong gió. Ông tin chắc rằng cuộc tấn công bất ngờ này chắc chắn sẽ là chiến lược tuyệt vời để phá vỡ tình hình bao vây ở Cang Châu, thậm chí còn có thể khiến quân đội của tỉnh Hà Bắc phải vội vàng điều động lực lượng lớn đến hỗ trợ do xảy ra xung đột bên trong thành phố.

“Gia tộc Công Tôn đã canh giữ biên giới hơn hai trăm năm, nhưng không ngờ lại để một kẻ ngu ngốc phá hỏng mọi thứ.”

“Thật tuyệt vời!”

Cuối con đường hoang dã, cửa thành Định Bắc.

“Xâm nhập thành!“

Tại cổng thành Định Bắc, một nhóm lính canh gồm hơn một trăm người, đầy bụi bặm, đã phi ngựa trở về thành.

Lục Hưu bước xuống từ đ

Ở phía Bình Châu, ông ta đã huy động thêm mười ngàn binh sĩ và đóng quân tại biên giới Bình Châu. Nếu xảy ra chiến tranh, họ có thể nhanh chóng tiếp viện.

Hơn nữa, ở phía Lương Châu, ông ta cũng đã thông báo với tướng lĩnh trấn giữ Trần Trung. Nếu lúc đó xảy ra vấn đề gì tại Định Bắc Quan, họ cũng sẽ nhanh chóng đến hỗ trợ.

Nếu tính tổng cộng, ba tỉnh Lương Địa cùng với Định Châu, dù chỉ có năm mươi ngàn người, nhưng trong số đó có rất nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm.

Ngoài ra, còn có một lợi thế khác, đó là lực lượng kỵ binh của Lương Châu. Khác với Giang Nam, họ rất giỏi trong các trận chiến kỵ binh ở vùng Tây Bắc.

Lục Hưu lại một lần nữa bước lên thành trì, cầm thanh kiếm, im lặng nhìn ra ngoài biên giới, nơi cảnh vật trở nên hoang vắng và lạnh lẽo.

Năm nay ông ta đã ba mươi tám tuổi, nhưng từ khi mười sáu tuổi, ông đã theo các bậc tiền bối đi canh giữ biên giới. Vào những năm tuổi đầy nhiệt huyết nhất của mình, ông đã thực hiện công việc vĩ đại nhất: dẫn một đội quân ba trăm người đi tuần tra, xâm nhập sâu vào vùng hoang dã, và bằng chiến thuật giả vờ yếu thế, buộc ba mươi ngàn binh sĩ của Người Hồ phải quay trở về kinh đô để cứu viện.

“Nếu Người Hồ dám dùng toàn bộ quân đội tấn công, thì tôi, Lục Trường Lệnh, sẽ trở thành bức tường vững chắc bảo vệ Định Bắc Quan!”

Khi gió thổi qua, mái tóc của Lục Hưu trở nên lạnh lẽo.

……

Phố Đạn.

Vị tướng chỉ huy phòng thủ này tên là Kính Báo, dù mặc áo giáp dày, nhưng đôi mắt lộ ra từ chiếc mũ giáp ấy tràn đầy sự hung hãn.

Phía sau Phố Đạn là Lý Độ Thành. Nếu Lý Độ Thành bị mất, thì sức mạnh của liên quân sẽ trực tiếp đe dọa đến kinh đô.

Ông ta rất hiểu điều này, và cũng hiểu tại sao chủ nhân của mình lại gửi ông đến đây, để bảo vệ thành phố cuối cùng ở tuyến đầu.

Đơn vị của ông là một trong những lực lượng tinh nhuệ mạnh nhất của Cang Châu. Ông cũng tin rằng mình có thể bảo vệ được nơi này.

“Tướng Kính, thông tin từ gián điệp cho biết, quân đội của Đông Lăng bên ngoài Phố Đạn đã bắt đầu chuẩn bị.”

Nghe tin từ gián điệp, khuôn mặt đầy hung hãn của Kính Báo lại lộ ra vẻ mong đợi. Ông không phải là Ký Nhân; vì vậy, việc đánh bại các danh tướng của Trung Nguyên chính là điều ông thích nhất.

Ban đầu, ông muốn đối đầu trực tiếp với tướng Từ Bù Y của Tây Thục. Nhưng thật không may, Từ Bù Y không hề xuất hiện.

Tuy nhiên, vị vua Đông Lăng đứng trước mặt này cũng là người có tài năng không hề nhỏ, không thể nói rằng ông ta bị lãng phí tiềm năng được.

“Mưa sắp tạnh, trận chiến lớn sắp bắt đầu.” Khuôn mặt Jin Bào hiện lên nụ cười nhẹ nhàng. So với các tướng lĩnh ở Trung Nguyên tại Thành Cang, ông ta dường như bình tĩnh hơn nhiều.

“Hãy chuẩn bị phòng thủ! Chúng ta sẽ quyết chiến đến cùng với quân đội của Đông Lăng!” Nắm chặt thanh kiếm, Jin Bào bỗng nhiên hét lên.

Tiếng hét vang dội xuyên qua màn mưa; gần hai vạn binh sĩ phòng thủ tại Thành Phan cũng nhanh chóng reo hò theo.

“Quân đội tinh nhuệ đã vào thành!”

Những người lính này được Lý Độ Thành điều động đến; có lẽ họ đã bị dụ dỗ. Thật đáng thương cho những người dân này – họ tưởng mình đang cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước, nhưng lại mặc những bộ áo giáp rách rưới, cầm những vũ khí đã gỉ sét nhiều năm và bước vào Thành Phan.

Nếu tính cả binh sĩ tinh nhuệ từ Thành Cang, công nhân lao động và những người lính này, tổng số đã lên đến bảy mươi nghìn người.

Bên trong thành, bầu không khí u ám bao trùm mọi nơi.

Vô số trẻ em bắt đầu khóc lóc không ngừng.

Tại khu trại tạm thời dưới cổng thành, một nhóm binh sĩ bị thương nặng tụ tập lại với nhau. Không ai nói một lời; họ chỉ cầm những miếng bánh gạo trong tay nhưng không thể nuốt được. Họ chỉ biết ngước nhìn bầu trời một cách mơ hồ…

Bên ngoài thành, như Jin Bào đã nghe thấy, quân đội của Đông Lăng đã bắt đầu chuẩn bị. Những người lính đã ở trong mưa suốt vài ngày; da thịt họ bị ẩm ướt và xuất hiện những nốt phồng nước. Những bàn tay cầm vũ khí cũng trở nên trắng bệch vì ướt.

Không khí ẩm ướt khắp nơi khiến ngay cả những ngọn lửa cũng khó có thể bùng cháy.

Những túi lương thực buộc dưới lưng họ đã mềm nhũn, thậm chí tan chảy thành những mảnh vụn vàng nhạt. Đến giờ ăn, những người lính của Đông Lăng sau khi chuẩn bị xong đều mở túi lương thực ra, dùng tay múc những mảnh bánh gạo ấy và ăn ngấu nghiến dưới mưa.

Tả Sư Nhân đứng trên ban công, từ chối đề xuất được phục vụ ăn uống riêng biệt. Anh ta ngước đầu lên, cầm một miếng bánh gạo còn ẩm ướt và nhét nó vào miệng một cách lạnh lùng.

Đến giai đoạn này của cuộc chiến, cả hai bên đều không thể nhượng bộ.

“Chỉ cần chiếm được Thành Phan, thì cuộc vây hãm Thành Cang sẽ gần như hoàn tất.”

Sau Thành Phan, sẽ đến Lý Độ Thành. Và sau Lý Độ Thành, sẽ là kinh đô.

Nếu chiếm được Thành Phan

“Chủ công, mưa đã tạnh rồi!”

Bên cạnh Tả Sư Nhân, một người trông giống như một nhà chiến lược bỗng nhiên hiện ra vẻ mặt hân hoan đến cực điểm.

Nghe thấy lời này, khuôn mặt lạnh lùng của Tả Sư Nhân cũng dần nở nụ cười. Khi mưa tạnh, thì đã đến lúc phải tấn công Phán Thành rồi.

Tất nhiên, Tả Sư Nhân biết rằng lực lượng canh giữ Phán Thành của Cang Châu chắc chắn không thể xem thường được. Theo thông tin từ các điệp viên, ngay cả những người lao động bình thường và nhiều binh sĩ cũng đã bắt đầu lên thành để phòng thủ.

“Con hỏa tinh kia, chắc hẳn đã sử dụng những thủ đoạn gì đó để quyến rũ nhiều người dân đến thế.” Tả Sư Nhân cười lạnh.

“Chủ công, nếu… những binh sĩ này đứng lên phòng thủ thành trì, chúng ta phải làm thế nào?”

Tả Sư Nhân quay đầu lại, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Vị vua nổi tiếng với lòng nhân từ này nói ra lời một cách bình tĩnh đến lạ thường:

“Dù là ai, chỉ cần cản trở đại quân của ta, Đông Lăng, thì họ đều là kẻ thù. Ra lệnh cho mọi người: dù là binh sĩ, người dân hay binh lính của Cang Châu, đều không được khoan dung.”

“Đừng quên, những người này đã bị con hỏa tinh kia quyến rũ rồi! Ta, Tả Sư Nhân, kêu gọi mọi người cầm kiếm lên và tiến lên chiến đấu!”