Cuối tháng Hạ, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức và khô hanh. Tiếng ếch kêu vang lên vào ban đêm, bất ngờ xuất hiện dọc theo các cánh đồng ở vùng nông thôn của Cảnh Châu.

Tại các doanh trại gần đó, vô số binh sĩ đang nghỉ ngơi nghe tiếng ếch kêu mà lòng không khỏi nhớ nhà. Chiến tranh tại Cảnh Châu đã kéo dài hơn hai tháng, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.

Sau nhiều ngày tấn công liên tục, hôm nay cuối cùng cũng có lệnh dừng chiến để nghỉ ngơi.

“Tiếng ếch kêu dài vào ban đêm… e là ngày mai sẽ có mưa,” một viên quân sư tiến lại gần và nói với giọng lo lắng.

Bên cạnh ông ta, Tả Sư Nhân cũng cảm thấy lo ngại tương tự. Việc bao vây thành Phàn Thành mãi không thể phá vỡ, lại thêm còn mưa nữa… e rằng cuộc chiến sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.

“Hãy ra lệnh tiếp tục bao vây Phàn Thành. Mỗi khi đổi ca gác, không được lơ là hay chậm trễ.”

“Thưa chủ tướng, sau bao ngày chiến đấu liên tục, binh sĩ đã bắt đầu mệt mỏi,” viên quân sư tiếp tục nói.

Tả Sư Nhân nhíu mày. Ông ấy biết rõ điều đó; từ khi bắt đầu cuộc bao vây Cảnh Châu cho đến nay, đã trôi qua hơn hai tháng rồi. Vì Giang Nam quá nhiều núi non và ẩm ướt, nên trong quân đội đã bắt đầu xuất hiện bệnh lỵ.

Nhưng làm sao có thể rút lui được? Chỉ còn vài ngày nữa là họ sẽ đến được kinh đô của Cảnh Châu.

“Hãy chuẩn bị thêm thịt cho các binh sĩ đang nghỉ ngơi, để họ có thể ăn no một bữa.” …

Đúng như dự đoán, tại Giang Nam, tại Cảnh Châu, cơn mưa lớn đầu tiên của mùa hè bắt đầu rơi xuống.

Người ta đang ở trong núi; Từ Mục hắt hơi liên tục và cảm thấy khó chịu.

Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, và cơn mưa này có lẽ sẽ kéo dài vài ngày nữa. Màn mưa dày đặc sẽ gây bất lợi cho cả hai bên, dù là trong việc tấn công hay phòng thủ.

Cuộc chiến vốn đang sôi nổi bỗng nhiên trở nên im ắng.

“Báo cáo với ngài chỉ huy: ở phía đông và phía nam, các đội quân thuộc Liên minh Thiên Hạ đều đã tạm dừng chiến đấu, chờ đợi mưa tạnh rồi mới tiếp tục tấn công thành phố.”

Bức tường thành trơn trượt; dù là tấn công lên thành hay ném đá, đều không thể thực hiện một cách hiệu quả.

“Vậy phía Mã Nghị thì sao?” Từ Mục ngẩng đầu hỏi.

“Theo kế hoạch ban đầu, phía Mã Nghị chỉ đóng vai trò chặn đứng địch.”

“Tướng Quân Vân Thành cũng đã cho quân đội nghỉ ngơi.”

“Lục Hiệp… trời lại đùa giỡn với chúng ta rồi,” Từ Mục thở dài. Những ngày mưa liên tụ

Người đứng bên cạnh, Ân Hồ, lặng lẽ gật đầu. Một lúc sau, anh ta mới do dự mở miệng:

“Bá chủ, còn có một việc nữa.”

“Có chuyện gì?”

“Khi trời mưa xuống, rất nhiều người dân từ các vùng chiến sự đã tập trung vào rừng để tránh mưa. Ở khu vực rừng cách doanh trại khoảng hai mươi dặm, có ít nhất hơn một ngàn người dân đang tụ tập ở đó.”

Từ xưa đến nay, mỗi khi có chiến tranh, người dân luôn phải sống trong cảnh ly tán. Khi còn ở Vọng Châu, Từ Mục – với tư cách là một người lao động bình thường – cũng đã trải qua điều này.

“Nếu bá chủ không muốn, e rằng việc này có thể tiết lộ bí mật quân sự… Tôi có thể sai người giả danh là bọn cướp rừng để đuổi họ đi.”

“Không cần đâu. Tôi cũng đã có kế hoạch rồi. Đại quân sắp khởi hành. À, Lục Hào, trước đây ngươi đã nói rằng những người này đến từ tiền tuyến Cang Châu phải không?”

“Đúng vậy. Nữ yêu ma đang dụ dỗ người dân, tạo ra những ‘quân đội’ bằng con người. Những người thông minh hơn thì đã sớm trốn thoát rồi.”

“Lương thực vẫn còn dư dả. Ngươi hãy cử người mang theo một ít lương thực và cùng tôi đến đó.”

Ân Hồ ngẩn ngơ: “Bá chủ định làm gì vậy?”

Từ Mục cười và nói: “Lục Hào, ngươi đã bao giờ suy nghĩ xem, tại sao chỉ có hơn một ngàn người tị nạn lại chọn đường đến đây?”

“Để tránh mưa trong rừng ư?”

“Không đúng.” Từ Mục lắc đầu, “Tôi đã thấy rất nhiều người tị nạn, ngay khi chiến tranh bắt đầu, họ đều chọn những nơi an toàn nhất để trốn chạy. Nhưng những người tị nạn này dường như đã đi lạc hướng.”

“Tôi hiểu rồi… Ý của bá chủ là, trong số những người tị nạn này, có kẻ gián điệp từ Cang Châu phải không?”

“Sau khi đổ bộ, chúng ta chưa chiếm được bất kỳ thành phố nào. Hành động này chắc chắn sẽ khiến nữ yêu ma nghi ngờ… Bà ấy chắc chắn sẽ cử người đến điều tra, tìm ra vị trí của tôi, Từ Mục. Trong lòng bà ấy, có lẽ người mà bà ấy lo ngại nhất chính là tôi, vua Thục này.”

“Giả sử, một nhóm người đang trên đường và gần chết đói… Rồi có người nói rằng trong rừng có quả mận ngọt… Lục Hào, ngươi nghĩ nhóm người đó sẽ làm gì?”

“Họ sẽ vào rừng để ăn mận.”

“Đúng vậy.” Từ Mục nói với giọng nóng vội, “Từ xưa đến nay, những trò lừa dối luôn không theo logic… Miễn là đạt được mục đích là được.”

“Bá chủ thật sự là người thông minh.”

“Ở bên cạnh hai vị quân sư lâu ngày, tôi cũng dần trở nên thông minh hơn… Tôi đã nói từ trước rồ

“Trừ khi Nữ Hoàng Yêu đã chết và quân đội ngoại bang rút lui, chỉ khi đó mới có thể coi là chiến thắng. Cho đến phút cuối cùng, đừng bao giờ xem thường đối thủ.”

……

Trong rừng núi, dù đã trốn khỏi mưa, nhưng tiếng ho khan của vô số người dân tị nạn vẫn liên tục vang lên.

Ông Thái Thúc Nghĩa ngồi giữa đám người dân, đã cởi bỏ bộ áo choàng đen và thay vào đó một bộ áo gai rách rưới. Khuôn mặt ông cũng bị bụi bẩn bám đầy.

Kể từ khi rời khỏi Lý Độ Thành, lần này ông đã hóa thân thành một người dân tị nạn, theo lệnh của chủ nhân mình, tiếp tục điều tra vị trí chính xác của Từ Bù Y.

Như chủ nhân ông đã nói, nếu không tìm ra tung tích của Từ Bù Y, ngay cả khi ngủ, ông cũng không thể yên lòng. Trên thế giới này, nếu phải nói đến kẻ thù đáng sợ nhất, chắc chắn không ai khác ngoài Từ Bù Y.

May mắn thay, lần này ông dường như đã đoán đúng hướng. Cách đó không xa, ông đã nhìn thấy một đội quân mặc áo giáp đen đang tuần tra.

“Thưa ông Vương, chính ông đã nói rằng trong núi có con đường dẫn đến Chu Châu phải không?”

“Không phải tôi nói đâu.” Ông Thái Thúc Nghĩa ngẩng đầu nhìn người già đang hỏi, “Tôi cũng chỉ nghe người ta nói thôi; người đó là một thợ săn, nói rằng trong núi có lối ra, có thể đến được Chu Châu.”

“Còn người thợ săn đó thì sao?”

“Ông ấy đã chết trên đường đi.” Ông Thái Thúc Nghĩa cúi đầu, cảm thấy mình có lỗi. Trước đây, cha ông chỉ là một viên chức viết sách trong Yên Châu, cho đến gần đây mới đột nhiên trở thành cố vấn hàng đầu của Hà Bắc.

Sau đó, ông lại trở thành sứ giả mặc áo choàng đen của hoàng gia Tây Xuyên. Cứ như thể mọi thứ đều thay đổi trong chốc lát, khiến ông cảm thấy khó thích nghi.

“Thưa ông Vương, quân phiệt đến rồi!” Đúng lúc ông Thái Thúc Nghĩa đang mơ màng, bỗng nhiên có tiếng hét vang lên. Quân phiệt, đó là cách người dân tị nạn gọi phe đồng minh của họ. Theo suy nghĩ của họ, nếu không phải vì chiến tranh, họ sẽ không bao giờ phải rời bỏ quê hương.

Còn về ông Thái Thúc Nghĩa, nếu không có ai hướng dẫn, ông cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến những chuyện này.

Vô số người dân tị nạn, không kịp nghỉ ngơi hay tránh mưa nữa, vội vàng mang theo đồ đạc và con cái; những người có xe ngựa thì càng vội vàng hơn, đưa người già và trẻ em lên xe.

Ông Thái Thúc Nghĩa im lặng quay đầu lại, từ xa, ông chỉ thấy một đoàn người dài hơn ngàn người đang từ từ xuất hiện bên ngoài khu rừng. Người đứng đầu đoàn người đó