Chúng tôi đã mời bác sĩ thú y đến; phải mất cả đêm trời mới cứu được con Đà Ma bị thương nặng kia.

Sợ rằng sẽ xảy ra chuyện gì nữa, Từ Mục chỉ đành để lại một người canh giữ Đà Ma liên tục, chờ đến khi vết thương của nó đỡ hơn một chút thì mới đưa nó trở về Đường Giang.

“Chủ nhân, trời đã sáng rồi.” Trần Thịnh lau đi những giọt mưa trên mặt, giọng nói của anh ta khàn đục.

Mưa gió ở Phong Thành vẫn chưa tạnh, mang theo không khí u ám và lạnh lẽo.

Từ Mục ngước nhìn bầu trời, không hiểu tại sao họ lại làm như vậy; việc này chỉ có thể cản trở họ được vài ngày thôi, rồi lương thực cuối cùng vẫn sẽ phải được thu hoạch.

Dù bốn gia tộc lớn có quyền lực đến đâu, họ cũng không thể che giấu được toàn bộ thành phố bên trong được.

“Trần Thịnh, em hãy vào trong thành Phong Thành điều tra xem giá cả của các cửa hàng lương thực gần đây thế nào.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Gấp dao lại, Trần Thịnh thở dài một tiếng, sau đó khoác lên người chiếc áo mưa và vội vàng ra ngoài.

Mưa rơi xuống, làm cho mực nước sông dâng cao lên.

Trong con sông Đường Giang, mực nước đã tăng lên đáng kể so với ban đêm.

Lại một đêm tối dài; sau khi hoàn thành công việc ở Trang Tử, Sĩ Hổ vội vàng chạy đến Tây Phường. Anh ta không kịp thu lại chiếc áo mưa mà vội vàng ngẩng đầu nhìn ra xa.

Khi nhìn thấy bóng dáng người đang ngồi ở góc quán rượu, anh ta bèn cười ha hả.

“Anh Hổ ơi, ngày mai tôi sẽ phải đi xa.” Sau ba vòng rượu, người đàn ông có râu rậm thở dài và nói, “Không biết khi nào tôi mới có thể trở lại Đường Giang để cùng anh Hổ uống rượu nữa.”

Sĩ Hổ cũng có vẻ buồn bã; trong suốt cuộc đời mình, ngoại trừ việc theo sự dẫn dắt của Từ Mục, anh ta hiếm khi kết bạn với ai. Hầu hết mọi người đều coi anh ta là kẻ ngốc nghếch; chỉ có người đàn ông trước mặt này là người có thể trò chuyện vui vẻ với anh ta, và họ thật sự cảm thông với nhau.

“Anh Hổ ơi, lần này tôi sẽ phải đi xa, có lẽ sẽ mất nhiều năm mới trở về. Sao chúng ta không kết nghĩa anh em nhỉ?” Người đàn ông có râu rậm cầm đôi đũa và cười nói.

“Về chuyện này… tôi cần phải hỏi Mục Ca Nhi trước; anh ấy là anh trai của tôi.”

“Không sao đâu; nếu lần này tôi không chết, chắc chắn tôi sẽ quay trở lại tìm anh.”

Người đàn ông râu rậm cởi bỏ chiếc áo mưa và đứng dậy, vẻ mặt có phần uể oải.

“Anh Hổ ơi, tôi đã trả rất nhiều tiền rồi; trong nửa tháng qua, mỗi khi anh đến quán rượu, họ đều không dám thu tiền.”

Sĩ Hổ thực ra không muốn uống rượu. Rượu ngon thì có rất nhiều trong Trang Tử, nhưng điều quý giá hơn là những người bạn bên cạnh mình.

“Vậy thì… hãy kết bạn với họ đi.”

Người đàn ông râu rậm để lại chiếc áo mưa xuống, cười ha hả, nắm lấy tay Sĩ Hổ, rồi bảo chủ quán mang đến hương và máu gà; sau đó, họ vội vàng cúi đầu thề nguyện.

“Anh Hổ ơi, hãy cùng tôi gọi lời thề này.”

“Trời cao, đất dưới, ta, Ngụy Xuân, và Sĩ Hổ xin kết nghĩa anh em. Không cần phải sinh cùng năm tháng ngày, chỉ cần chết cùng năm tháng ngày là được.”

…

Khi bước ra khỏi quán rượu, Sĩ Hổ cảm thấy đầu óc mình nặng trĩu, bước chân càng lúc càng run rẩy. Từ phía Tây Phường trở về bến đò nhỏ, còn phải đi thêm hai dặm nữa.

Mưa gió ào ập, những con chó hoang trong các hang động thỉnh thoảng lại sủa lên thê lương.

Anh ta đi rất chậm, vài lần ngã vào bùn lầy, vật lộn một lúc rồi lại vội vàng đứng dậy.

Bên lề đường, tại một căn nhà trọ có ban công ở tầng hai, có vài bóng người đang từ từ di chuyển theo dấu vết của Sĩ Hổ.

“Tại sao ngài không giết hắn luôn đi?” Một người hộ vệ cầm ô giấy dầu thì thầm.

Lỗ Tử Chung quay đầu lại, cười nói:

“Cậu không hiểu đâu. Nếu tôi giết hắn như vậy, chính quyền chắc chắn sẽ tức giận. Trong thời đại thanh bình này, việc giết người ngay trên đường phố là không đúng đắn đâu. Đừng quên, chủ nhân của bến đò kia dường như quen biết với một vị tướng nhỏ ở biên giới…”

“Hãy xem thử xem, ngài sẽ làm thế nào để buộc tên ngu ngốc kia phải chết.”

“Kẻ đã xúc phạm gia tộc Lỗ của ta, khi trở về Đường Giang, cũng chỉ có thể tự lo việc thu dọn xác mình mà thôi.”

“Quả là một kế hoạch tuyệt vời!” Những người hộ vệ khác đều nịnh hót.

“Tôi chỉ đơn giản là cảm thấy buồn chán thôi… Căn nhà trọ và rạp hát này đã khiến tôi chán ngấy rồi… Chính tên ngu ngốc kia đã làm tôi thấy thú vị hơn. Khi kẻ ngu ngốc đó chết đi, chắc chắn Tiểu Đông Gia kia sẽ không còn ai để dựa vào nữa…”

Trên con đường dài, Sĩ Hổ vẫn tiếp tục lảo đảo đi, đầu óc càng lúc càng choáng váng. Anh ta dừng lại một lát, ói ra vài ngụm máu, rồi đau đớn quỳ gối xuống trong bùn l

“Thưa công tử, ông ta sắp ngất rồi.”

Lỗ Tử Chung cười nhạt và nói: “Đi gọi hai viên quan tuần tra đến đây.”

“Trong bụng tôi có vô số kế hoạch tuyệt vời; về mặt văn chương thì có thể lên triều đình, về mặt võ thuật thì có thể kiểm soát núi non… Vở kịch này chính là món quà nhỏ dành cho bốn gia tộc lớn đấy.”

…

Bùm.

Một thùng nước giá lạnh từ giếng đã khiến Sĩ Hổ tỉnh táo hẳn. Ho khan hai tiếng, anh ta tức giận đứng dậy, chỉ để phát hiện ra rằng mình đã bị nhốt trong một ngục tối.

“Hổ… Anh Hổ!”

Bên cạnh buồng giam, một bóng người đầy máu đang cố gắng bò lại gần, để lại những dấu vết máu dài trên nền đất.

Sĩ Hổ nhìn thấy và đôi mắt anh ta bỗng tròn xoe lên – người đó chính là anh em ruột thịt mới kết nghĩa của mình, Ngụy Xuân.

“Anh Hổ, họ oan ác tôi, bảo tôi là kẻ cướp lớn… Nhưng tôi không phải vậy đâu, anh biết mà…”

“Anh Hổ, hãy bảo lãnh cho tôi đi…”

“Làm sao dám! Làm sao dám!” Sĩ Hổ gãi đầu mạnh đến nỗi máu bắt đầu chảy ra.

“Anh Hổ, tối qua chúng ta còn cùng nhau uống rượu… Khi quan viên đến, anh nhất định phải bảo lãnh cho tôi, nếu không tôi sẽ không sống nổi đâu…”

“Tất nhiên tôi sẽ bảo lãnh cho anh.”

Sĩ Hổ cắn răng, lòng đầy căm hận, ước gì mình có thể phá vỡ song sắt và lao ra ngoài.

“Này, nếu không thả người ra, tôi sẽ phá ngục đây!”

“Ông thực sự muốn gây ra hỗn loạn à!”

Tiếng gầm thét giận dữ của Sĩ Hổ vang dội khắp ngục tối.

…

“Kẻ ngu dại.”

Đứng bên ngoài ngục tối, Lỗ Tử Chung nhẹ nhàng thốt lên hai tiếng đó. Trời mưa se lạnh; một cung nữ đã khoác cho y một chiếc áo choàng sang trọng.

“Thưa công tử Lư, tốn công sức như vậy, cuối cùng liệu có thực sự phải tổ chức phiên tòa công khai không? Tôi nghe nói, người đó Tiểu Đông Gia cũng rất biết nhận người; có một vị tướng biên giới rất thân thiết với ông ấy…”

“Những thông tin này bạn cũng biết được… Tất nhiên, tôi cũng đã tìm hiểu rõ rồi.” Lỗ Tử Chung cười nói, “Đó chính là một trong những lý do khiến chúng ta quyết định tổ chức phiên tòa công khai… Nếu không giết hắn, hắn sẽ tự tử mà chết; như vậy thì chúng ta sẽ không thể bị trách móc được.”

“Kẻ ngu dại đó tự tử ư?” Một vị quan già bên cạnh cuối cùng cũng có vẻ bất ngờ.

“Có gì là không thể chứ? Giết người mà không cần dao, quả là một kế hoạch tuyệt vời.”

“Hãy đi mời thêm vài vị quý tộc và dân chúng đến đây. Vì đây là phiên tòa công khai, nên phải có sự minh bạch.”

“Nếu như kẻ đó Tiểu Đông Gia trở lại…”

“Hắn sẽ không trở lại đâu. Hắn đã đi chặn đường ngựa, có lẽ giờ đang ở nơi thu hoạch lúa mì thôi. Tsk tsk, vừa mới thu xong lúa mì, lại phải quay lại để thu xác nữa… Thật là ‘no đủ’ rồi đấy.”

Nói xong, Lỗ Tử Chung khoác chiếc áo choàng lớn lên người và lạnh lùng bước ra khỏi hầm ngục.

……

Mưa lớn liên tục đổ xuống, làm ướt đẫm cả thành phố Phong Thành.

“Chủ nhân, những cửa hàng bán lúa mì đó đang đặt giá mỗi túi lúa lên tới năm mươi lượng.” Trần Thịnh tức giận bước vào quán trọ, chưa kịp cởi chiếc áo mưa đã lập tức phàn nàn.

Từ Mục cười mỉa khi nhìn thấy cảnh này; nó giống hệt những gì đã xảy ra lần đầu tiên họ thu hoạch lúa ở Vọng Châu.

Dù họ đã đi xa hàng trăm dặm, nhưng vẫn bị gài bẫy.

“Chủ nhân, chắc chắn đây là âm mưu của bốn gia đình giàu có kia.”

“Vượt qua Phong Thành, sẽ còn nhiều thị trấn và trang trại nữa mà chúng ta có thể thu mua lúa mì được.”

Từ Mục cau mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trước tiên là việc chặn đường ngựa, sau đó lại là việc các cửa hàng bán lúa mì đẩy giá lên cao… Có vẻ như họ đang cố tình kéo dài thời gian của họ.

“Chủ nhân?” Trần Thịnh lo lắng. Nếu tiếp tục như this, chỉ trong hai ngày nữa, họ sẽ không thể trở về được nữa.

Từ Mục im lặng một lát, sau đó mới trả lời. Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía Thang Giang Thành.

Khung cảnh xa xôi trở nên mờ ảo, bị che khuất bởi làn mưa dày đặc.