Thang Giang Thành.

Thị trấn Tây Thành phồn thịnh và đông vui. Những quán rượu nơi tiếng cười và âm nhạc vang lên không ngừng.

Bảy tám cô gái múa rối lướt qua giữa đám đông, e dè và sợ hãi, lo rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến họ bị người ta ghét bỏ.

Nhưng dù vậy, họ vẫn bị chê bai.

“Không đẹp lắm!” Một người đàn ông gầy tuổi trung niên lạnh lùng đẩy cô gái múa rối đó xuống đất.

Cô gái kêu đau rên, ngẩng mặt đầy nước mắt, hy vọng với vẻ đẹp của mình, người khách tức giận kia sẽ thương xót cô một chút.

Nhưng không ngờ, lại thêm hai cái tát mạnh mẽ nữa.

Sau đó, cô gái với khuôn mặt sưng tấy mới lùi lại, e dè và nhục nhã.

“Chú Ba vẫn đang tức giận.” Đối diện người đàn ông gầy là một chàng trai trẻ có khuôn mặt trắng trẻo, mái tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc, lông mày rõ nét và sống mũi cao vút. Chỉ cần ngồi đó, anh ta đã toát lên vẻ thanh lịch và uyển chuyển như mây trắng giữa tuyết lạnh.

“Anh không hiểu đâu… Người chủ mới của Tiểu Độ Khẩu kia chính là kẻ thù lớn nhất của tôi.” Lỗ Nguyên nói liên hồi, uống liền hai ly rượu mới hơi bình tĩnh lại được.

“Trước đây ở Vọng Châu, chính hắn đã cướp đi công việc kinh doanh quán rượu của tôi. Giờ hắn lại theo tôi đến Thang Giang Thành này.”

“Tử Chung, anh phải giúp chú Ba nhé.”

Chàng trai trẻ cười và nói: “Chú Ba, đừng vội vàng. Hãy kể cho tôi nghe rõ từ đầu, tôi chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Nghe vậy, Lỗ Nguyên mừng rỡ. Người trước mặt mình này, Lỗ Tử Chung, chính là người được gia tộc Lư đề cử làm người thừa kế gia chủ, danh tiếng học vấn của anh ta đã lan truyền khắp khu vực nội thành. Người ta nói rằng, ngay cả các quan chức trong thành cũng đã đến mời anh ta làm cố vấn cho chính quyền.

“Tử Chung, chú Ba tin tưởng vào anh đấy. Phải biết rằng, nếu người chủ Tiểu Độ Khẩu kia trở nên quyền lực, gia tộc Lư của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Chú Ba, hãy kể tiếp đi.”

……

Ánh bình minh buổi sáng chiếu rọi xuống mặt sông phía sau quán rượu. Từ Mục đứng bên bờ sông một lúc lâu, rồi mới từ từ quay người và bước vào Trang Tử.

“Chủ nhân, ngôi nhà gỗ đã được dựng xong rồi.”

Ngôi nhà gỗ này dùng để sản xuất rượu; đây là bước quan trọng nhất. Nếu người ngoài lấy trộm công nghệ này và bán cho bốn gia đình lớn, thì quán rượu Trang Tử này chắc chắn sẽ phải đóng cửa.

“Làm tốt lắm.”

Trong hai ngày vừa qua, nhóm người do Trần Thịnh dẫn đầu đã không ngại khó khăn, và trong thời gian ngắn ngủi, họ đã sắp xếp xong quán rượu Trang Tử.

“Còn Sĩ Hổ thì sao?”

“Anh Hổ đi mua các thùng chứa rượu rồi; vẫn chưa trở lại.”

“Trần Thịnh, cậu dẫn hai người đi chuẩn bị xe ngựa, cùng tôi ra ngoài thành thu hoạch lương thực.”

Mọi thứ đã sẵn sàng; không thể tiếp tục trì hoãn được nữa. Điều đáng lo ngại hơn là, chỉ còn hơn mười ngày nữa là đến kỳ hội chợ rượu hàng tháng. Nếu bỏ lỡ thời gian này và không kịp tranh thủ mua rượu từ các chủ quán rượu, việc sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Ngay cả việc thu hoạch lương thực cũng phải đến những nơi xa hơn; những trang trại và cửa hàng lương thực gần Thang Giang Thành có lẽ đã có chủ rồi.

“Cai Vĩ, khi Sĩ Hổ trở về, hãy bảo anh ấy đừng đi lang thang nữa trong những ngày tới.”

Không phải vì Từ Mục quá thận trọng, mà bởi vì dù __TERM005__ có vẻ yên bình, nhưng chủ nhân của quán rượu đó, ông Lư, rồi cũng sẽ tìm cách gây rối cho họ. Điều này coi như là một mối thù lớn.

“Từ Lang, con hiểu rồi.” Giang Thái Nguyệt đứng bên cửa nhà, rồi bổ sung thêm một câu nữa.

“Từ Lang, nếu gặp phải rắc rối, hãy chạy trốn ngay lập tức.”

Từ Mục gật đầu đồng ý. Khi Trần Thịnh chuẩn bị xong xe ngựa, bốn người cùng với hai con ngựa Đà Ma mang theo kiếm và cung sắt, lập tức lao về phía cổng thành phía đông.

“Chủ nhà, chúng ta sẽ đi đâu để thu hoạch lương thực?”

“Hay là chúng ta đến Thành Tranh thử xem? Cô Lý Tiểu Hoàn là con gái của một gia đình quan lại; coi như là bạn bè, nếu chúng ta đến đó, cô ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta.”

“Không đi.” Ngồi trên xe ngựa, Từ Mục trả lời một cách ngắn gọn. Anh vừa mới thoát khỏi sự rắc rối với ba người “tiền bối” kia; anh không muốn lại bị cuốn vào chuyện này nữa. Hơn nữa, Thành Tranh không phải là nơi sản xuất lương thực; nơi đó chỉ có vài cửa hàng lương thực mà thôi, đi đó làm gì?

“Chúng ta sẽ đến Phong Thành.”

Xe ngựa quay hướng, tiếp tục di chuyển trên con đường bằng phẳng. Khi đến gần Phong Thành, trời đã tối om.

Không lâu sau, những cơn mưa lớn bắt đầu rơi xuống, như những người phụ nữ trong làng đang rây đậu vậy, ào ạt trút khắp nơi.

Thang Giang Thành Phía Tây thị trấn.

Sĩ Hổ Đứng ra từ một quán rượu nhỏ, cười nói vài câu, dường như đã tìm được lý do để uống rượu muộn hơn bình thường; vui mừng đến nỗi lại cầm lên chiếc chén rượu trước mặt, gõ vào chén của người đối diện rồi uống sạch.

“Tôi đã nói rồi đấy, chúng ta gặp nhau là như bạn cũ. Hôm nay, không say thì không về.”

Sĩ Hổ vừa nhai một hạt đậu phộng vừa nói.

Đối diện anh ta, cũng là một người đàn ông có râu ria um tùm; anh ta cười khoái lạc rồi lại nâng chén rượu lên.

Hai người gặp nhau vào buổi trưa hôm nay, khi họ chứng kiến những kẻ ác bạo bắt nạt người qua đường ở phía Tây thị trấn; họ đã đứng lên bảo vệ người khác – những người anh hùng luôn coi trọng nhau, và từ đó cuộc tiệc rượu vui vẻ này mới bắt đầu.

“Giống như anh Hu Gē, tôi cũng ghét nhất những kẻ ác bạo. Mỗi khi gặp lại chúng, tôi sẽ tiếp tục đánh chúng, cho đến khi thế giới này trở nên yên bình.”

Sĩ Hổ nói với khuôn mặt đỏ bừng; câu nói “cho đến khi thế giới này trở nên yên bình” khiến anh ta lại rót đầy chén rượu và cúi đầu chúc mừng.

Mãi cho đến khi mưa tạnh đi, Sĩ Hổ mới lảo đảo đứng dậy, hẹn ngày gặp lại người đàn ông có râu ria ấy, rồi lảo đảo trở về quán rượu.

Khi bước vào màn mưa, Sĩ Hổ không hề nhận ra rằng, ngay phía sau lưng mình, có bốn năm người đang dẫn một chàng trai trẻ vào quán rượu.

“Thế nào?”

“Chàng Lu quả thực là một kẻ hung hãn; có thể bị đánh chết được.” Khuôn mặt người đàn ông có râu ria hiện lên vẻ hung ác.

“Trong vòng hai ngày nữa, có thể thành công không?”

Người đàn ông suy nghĩ một lát, rồi lạnh lùng trả lời: “Có thể.”

……

Tại khách sạn Phong Thành, tiếng mưa liên miên khiến mọi người càng thêm bức xúc.

“Chủ nhà, con ngựa đã bị đâm.” Giọng nói của Trần Thịnh vang lên từ bên ngoài.

Từ Mục hoảng sợ, vội vàng mặc quần áo và chạy ra chuồng ngựa dưới mưa.

Hai con ngựa Đà Ma đều nằm trong vũng máu.

Anh chàng phục vụ trong khách sạn nhìn mặt buồn bã; chiếc đèn dầu trong tay anh ta rơi xuống đất, bị gió mưa cuốn đi, lăn xa.

Từ Mục lạnh lùng kiểm tra vết thương của hai con ngựa.

Lúc đó, chúng tôi đã vất vả mới đánh bại được quân Bắc Điền Nhân, và mang được năm con ngựa Đà Ma trở về thành phố. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ nhân giống chúng. Nhưng bây giờ, thế là hai con trong số đó đã bị giết rồi.

“Chủ nhà, con ngựa cái màu hoa kia… nó đã chết rồi.” Trần Thịnh nói với đôi mắt đỏ hoe, đầy tự trách. “Trước đó tôi chỉ đi xa một chút thôi; khi quay lại, con ngựa đã bị giết rồi.”

“Hãy gọi bác sĩ thú y đến ngay.”

“Chủ nhà, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Một người thanh niên trẻ nói, rồi lao ra ngoài dưới cơn mưa.

Từ Mục run rẩy, vuốt ve con ngựa cái màu hoa kia. Từ Vọng Châu cho đến thành phố, nó đã trải qua biết bao hiểm nguy nhưng vẫn sống sót; vậy mà giờ đây, nó lại phải chết một cách oan ức như thế này…

“Người này, ông chủ nhà của tôi nói rằng sẽ bồi thường cho anh một nửa số tiền bạc, năm lượng bạc đấy.”

“Cút đi.” Từ Mục cắn răng, đứng dậy trong cơn mưa.

Tên nhân viên khách sạn sợ hãi mà bỏ chạy.

“Chủ nhà, nếu biết là ai đã làm việc này, chúng tôi sẽ đi trừng phạt họ ngay.” Trần Thịnh lau mặt, ôm lấy con dao gỗ trước ngực.

Một người thanh niên khác cũng tiến lại gần, tháo chiếc cung sắt trên lưng xuống.

Sau bao cuộc sinh tử ở biên giới, những người như họ đã không còn quan tâm đến việc “báo quan” hay gì nữa. Đối với những người dám đe dọa họ, con dao trong tay họ chính là công lý duy nhất.

Từ Mục nhắm mắt lại, lắc đầu mạnh mẽ.

Điều đó không phải là do yếu đuối… Nếu thực sự muốn trả thù, kết quả tốt nhất có lẽ chỉ là phải dẫn những người dân này đi làm cướp mà thôi. Nhưng anh ta không muốn như vậy.

Dù là loài chó lang thang trong thời buổi hỗn loạn, họ vẫn phải cố gắng sống sót.