Hắc Phủ ôm lấy cây gậy, đứng trong con hẻm hẹp, khuôn mặt trông có vẻ do dự.

Người đàn ông trước mặt này, giống như một kẻ điên rồ, nói ra những lời lớn ngạo.

“Có phải phải nộp tiền cống không?” Hắc Phủ hỏi một cách nghiêm túc.

“Không.” Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng. Điều quan trọng khi thương lượng với những tên đánh thuê này là không muốn chúng gây rối trên lãnh địa của mình. Tất nhiên, nếu chúng có thể giúp đỡ việc bảo vệ quán rượu thì càng tốt.

Nhưng so với những băng cướp biên giới giết người, đốt phá, nhóm đánh thuê này chỉ là những tên du thủ bình thường trong thành phố mà thôi.

“Vì đã tìm đến các ngài, tôi sẽ không để các ngài vất vả công sức mà không được gì. Thành thật mà nói, trước khi sản xuất rượu lậu, tôi cũng từng là một tên đánh thuê ở biên giới. Hôm nay gặp các ngài, tôi thực sự cảm thấy thân thiện.”

“Món trà và rượu này, coi như là lễ chào hỏi.”

Từ Mục không keo kiệt, lấy ra một túi bạc trị giá mười lượng và ném vào tay Hắc Phủ.

Trong thế giới này, trời đất không từ bi, mọi thứ đều vô nghĩa; để sinh tồn, chỉ có thể cố gắng hết sức mình.

“Cảm ơn… cảm ơn Tiểu Đông Gia.” Nhận lấy số bạc, khuôn mặt Hắc Phủ tràn ngập niềm vui.

Ít nhất là hai năm nay, anh ta chưa bao giờ cầm trên tay một số tiền lớn như vậy.

“Đừng cảm ơn. Hãy nhớ lời tôi nói. Sĩ Hổ, đấm một cái!”

Khi chuẩn bị rời khỏi con hẻm, nghe thấy lời nói của Từ Mục, Sĩ Hổ giơ nắm đấm lên và đập mạnh vào bức tường của con hẻm.

Cuối cùng, họ mới bước đi về phía trước.

Chỉ sau vài khoảnh khắc, bức tường vừa bị Sĩ Hổ đập đã đổ sập.

Những tên đánh thuê đứng hai bên đều hít một hơi lạnh.

……

Khi trở lại với Trang Tử, đã gần đến giờ trưa.

Có vẻ như mọi việc diễn ra suôn sẻ; chỉ trong một thời gian ngắn, nhờ sự giúp đỡ của Châu Tuân và những người khác, Trang Tử– nơi trước đây trông rất tồi tàn – giờ đây đã trở nên tươi tắn và sinh động trở lại.

“Chủ nhà đã trở về.”

Hơn mười người đều mỉm cười vui mừng; một số phụ nữ còn pha hai bát trà và đưa cho Từ Mục cùng Sĩ Hổ.

“Tôi vừa cảm thấy khát lắm.”

Uống xong trà, Từ Mục lau mặt và quan sát kỹ lưỡng quang cảnh của quán rượu cũ.

So với trang trại ngựa cũ có bốn lối đi trước đây, khu vực Trang Tử hiện tại nhỏ hơn khoảng ba bốn lần, chỉ bằng nửa kích thước sân bóng đá mà thôi.

May mắn thay, phần lớn các bức tường đất xung quanh vẫn còn nguyên vẹn; ngay cả khi muốn sửa chữa lại, cũng không mất nhiều thời gian.

Những thứ còn thiếu sót thì có thể được bổ sung sau này; chủ yếu là việc xây dựng thêm một căn nhà lớn để tiến hành quá trình chưng cất rượu.

“Chủ nhân, xin theo tôi đi.” Châu Tuân cười một cách bí ẩn.

“Chẳng lẽ đã tìm thấy một cái hộp báu chăng? Cậu đã khám phá ra nó à?”

“Làm sao có chuyện may mắn như vậy được… Chủ nhân chắc chắn sẽ rất vui khi thấy đây.”

Theo sau Châu Tuân, họ đi qua con đường bằng gỗ phía sau khu vực Trang Tử và không lâu sau đó, họ đã đến bờ sông.

May mắn thay, vào thời điểm này, không còn ô nhiễm từ khí thải nhựa; mặt nước của dòng sông Đường Giang trong suốt đến mức có thể phản chiếu rõ những giọt mồ hôi trên trán.

Không xa đó là bến đò; có thể thấy nhiều người dân đang đứng trên bờ, lo lắng chờ đợi chuyến đi đò tiếp theo.

Những cây liễu bên bờ sông xanh tươi, đung đưa mềm mại theo gió, thu hút nhiều người đi đọc sách đến ngắm nhìn và khen ngợi.

Những cô gái trẻ xinh đẹp đôi khi cũng dừng lại, quỳ xuống, lấy lược gỗ và vuốt tóc trước gương mặt trong veo của dòng sông.

Nếu không biết về những cuộc chiến tranh ở biên giới và không đi ngược thời gian đến đây sớm hơn, Từ Mục chắc chắn sẽ nghĩ rằng Đại Triều này thật sự là một thời đại hòa bình và hạnh phúc.

Thật đáng tiếc, tất cả những điều này chỉ là ảo tưởng mà thôi.

“Chủ nhân, hãy nhìn xuống kia!”

“Con thuyền đó… đó chính là con thuyền mà chúng ta đang mong đợi! Là do vị chủ nhân cũ để lại.”

Từ Mục dừng lại một chút, nhìn xuống và thấy rằng dưới mặt nước của khu vực Trang Tử, có một con thuyền sông bốn mái chèo đang đậu đó; không lớn lắm, nhưng ít nhất cũng là một niềm vui bất ngờ. Sau này, khi đi lại giữa hai bên bờ sông Đường Giang, họ sẽ không cần phải đợi ở bến đò nữa.

“Mục Ca Nhi! Thật đẹp quá!”

Nghe theo tiếng kêu của Sĩ Hổ, Từ Mục ngẩng đầu lên và cũng không khỏi cảm thấy xúc động.

Cách họ không xa, trên mặt sông, một con thuyền lớn đang từ từ di chuyển, tạo ra những con sóng trắng nhẹ nhàng theo sau nó.

Hai ba cô gái xinh đẹp, e thẹn như những bông hoa sắp nở, tay cầm ô hoa, tay kia cầm quạt xuân, đứng trên boong thuyền và múa rối uyển chuyển.

Dọc hai bên đường, có rất nhiều quý tử giàu có dâng thơ ca và hoa quả để chào mừng họ, vang lên tiếng hò reo theo sau chiếc thuyền này.

“Đây chính là thời đại thịnh vượng của triều đại Đại Kỷ.”

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại; hình ảnh ngày thành phố Vọng Châu bị phá hủy, khói lửa làm đen bầu trời, những mũi tên bay ngập trời, hàng ngàn binh sĩ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, và hàng trăm nghìn người dân khóc thương không ngớt hiện lên trước mắt anh.

“Cẩn thận với con thuyền này, nếu không chân cậu sẽ bị gãy đấy.”

Châu Tuân giật mình, không hiểu tại sao mình lại đột nhiên cảm thấy buồn bã như vậy, chỉ biết vội vàng gật đầu rồi nhảy xuống thuyền, liên tục buộc chặt ba cái cọc vào thuyền.

Mãi cho đến lúc hoàng hôn, cả nhóm người mới cùng nhau gắng sức dọn dẹp Trang Tử cho sạch sẽ.

“Thái Vi, chúng ta còn bao nhiêu bạc nữa?” Từ Mục thở hổn hển, khó khăn ngồi xuống ghế. Cơ thể của chủ nhân trước đây hẳn phải yếu ớt đến mức nào, nếu không phải vì gần đây anh đã cố gắng hết sức, có lẽ anh cũng khó có thể đi được vài bước.

“Từ Lang, có lẽ còn khoảng một trăm năm mươi lượng bạc.” Giang Thái Nguyệt mở sổ sách ra và tiếp tục nói, “Ngày mai muốn mua đồ dùng cũng cần khoảng hai ba mươi lượng nữa.”

Từ Mục cảm thấy lo lắng; có vẻ như họ không thể tiếp tục tiêu xài như vậy được nữa. Những người này vẫn cần anh để kiếm sống.

“Từ Lang, em và chị Lian đã bàn bạc với nhau rồi... Các cửa hàng vải trong thành phố đang thu mua những tấm vải thêu tinh xảo, em cũng có thể nhận việc đó.”

Từ Mục dừng lại một chút, không hiểu sao lại nhớ đến hình ảnh người vợ nhỏ bé, đáng thương của mình ở thành phố Vọng Châu.

Nếu một ngày nào đó, vì cuộc sống mà Giang Thái Nguyệt phải đi hái củi, bán củi, hay làm công việc lao động khác, có lẽ anh sẽ dùng tay đánh mình để trừng phạt bản thân.

“Không cần đâu, hãy ở lại trong Trang Tử này thật tốt. Chuyện kiếm tiền, chồng sẽ lo liệu mà.”

Chồng...

Anh không hề nhận ra mình đã nói ra từ đó.

Từ Mục ho khan hai tiếng, cảm thấy lòng mình bỗng nhiên thư giãn. Anh nhớ rõ, khi họ bị buộc phải ở bên nhau, dù bề ngoài họ tỏ ra tôn trọng lẫn nhau, nhưng thực ra trong lòng cả hai đều giấu giếm những nỗi buồn.

“Tôi… tôi sẽ nghe theo lời của Từ Lang.” Khuôn mặt Giang Thái Nguyệt hơi đỏ bừng, và bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi; nếu lúc đó cô đã kết hôn với một gã đàn ông khác ở Vọng Châu, có lẽ giờ đây cô đã rơi vào tình trạng nguy hiểm rồi.

“Chủ nhà, chúng tôi đã trở về!”

“Chủ nhà!”

Lúc này, tiếng gọi của Trần Thịnh và những người khác vang lên từ bên ngoài. Khi Từ Mục bước ra ngoài, anh ta thấy năm người đàn ông đi hộ tống đều đã trở lại trong nhà Trang Tử.

“Chị Lian ơi, hãy chuẩn bị một số món ăn ngon cho mọi người.”

Chị Lian chính là vợ của Trần Thịnh; vì phù dâu còn ở Hà Châu, việc nấu ăn tạm thời được giao cho chị ấy quản lý.

“Chủ nhà yên tâm, tôi sẽ đi mua thịt luộc ngay bây giờ.”

“Mục Ca Nhi ơi, em cũng đi giúp đưa những thùng rượu xuống đây.”

Trong đoàn người, vẫn còn vài thùng rượu Tuý Thiên Tiên; Sĩ Hổ đã mong muốn được sử dụng chúng từ lâu rồi.

“Cứ mang xuống đi, hãy gọi Cung Cẩu và vị học giả già kia xuống nữa.” Từ Mục cười nói, nhìn những bóng người trước mắt – có người già, có người trẻ, có nam có nữ – tất cả đều đã theo anh ta từ Vọng Châu đến tận thành phố này.

Họ không phải là gia đình ruột thịt, nhưng lại gần gũi hơn cả gia đình.

“Hãy cùng uống đi, đêm nay phải say mới thôi.”

“Uống cùng chủ nhà nhé.”

Dưới ánh đèn dầu hạt tung, trong nhà Trang Tử, hơn hai mươi người đều nâng cao chiếc bát rượu trong tay.