“Người mới đến này phải không?” Người đàn ông già đứng đầu nhóm vừa nói vừa hít mũi, mất một lúc lâu mới thốt ra một câu lạnh lùng.

“Chúng tôi đã ở đây canh gác cho cậu suốt nửa ngày rồi, sao lại không trả tiền công chứ?”

Từ Mục và Sĩ Hổ nhìn nhau cười.

Họ quá hiểu rõ kiểu lừa đảo này rồi.

“Cười cái gì!” Người đàn ông già tức giận, “Nếu không trả bạc, tối nay chúng tôi sẽ đốt cháy cửa hàng của cậu ngay.”

“Mục Ca Nhi, để tôi đi đi… Tôi đã lâu không đánh nhau rồi.” Sĩ Hổ cúi đầu, van xin.

“Chủ nhà, chúng tôi cũng muốn đi!”

Trần Thịnh và Châu Lạc mỗi người dẫn theo vài người; họ vẫn chưa trở lại, chỉ còn lại ba người là Châu Tuân. Trên khuôn mặt họ không hề có chút sợ hãi nào.

Tất cả họ đều là những anh hùng dũng cảm, từng chiến đấu ở biên giới; lòng dũng cảm của họ đã được rèn luyện qua bao trận chiến, không thể so sánh được với những kẻ chỉ mang theo gậy đánh này.

Trên nóc xe ngựa, Cung Cẩu cầm lấy cây cung cong; con mắt duy nhất của anh ta lấp lánh ánh sáng hung dữ. Chỉ cần Từ Mục ra lệnh, anh ta chắc chắn sẽ bắn hạ vài kẻ đó trong chốc lát.

Ngay cả những người phụ nữ trong xe ngựa, Trần Thịnh và Châu Tuân, cũng bắt đầu cầm lấy những cây cung dài, căng dây và đứng sau lưng Từ Mục.

“Sao… sao vậy?” Người đàn ông già hoảng sợ; ông không ngờ rằng những người trước mặt mình lại dũng mãnh đến thế.

“Năm ngoái, tôi đã giết tổng cộng tám người… Tiểu Đông Gia, tốt nhất là đừng chọc tức tôi.” Người đàn ông già nuốt nước bọt, bước chân vô thức lùi lại vài bước… Nhưng không may, ông vấp phải một cái bát trống rỗng, ngã xuống đất.

Hoảng loạn, ông vội vàng bò dậy, ôm chặt cây gậy đánh vào tay và bắt đầu run rẩy.

“Đồ khốn nạn… Họ có dao, có kiếm đấy!”

Chưa kịp cho người đàn ông già tỉnh táo lại, những kẻ còn lại trong nhóm liền vội vàng buộc dây lưng và chạy thoát ra ngoài.

Chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại người đàn ông già với khuôn mặt nhợt nhạt đứng yên tại chỗ; anh ta muốn chạy trốn, nhưng đôi chân lại run rẩy dữ dội đến nỗi không thể bước đi được.

Trong cả khu vực Thang Giang Thành, hiếm khi có ai mang theo dao. Lần này, quả thật họ đã gặp phải trở ngại lớn.

“Châu Tuân, hãy sắp xếp người canh giữ và loại bỏ Trang Tử trước.”

“Chủ nhà đi đâu vậy?” Châu Tuân ngập ngừng hỏi.

Cung Cẩu--, người vừa nhảy xuống xe ngựa, cũng im lặng ngẩng đầu lên.

“Tôi đi dạo một chút thôi, để Tiger Brother ở lại là được.”

Đi được vài bước, Từ Mục bất ngờ quay đầu lại và gọi: “Xu Cháng Cung!”

Cung Cẩu dừng lại một lúc lâu, rồi vội vàng bò dậy từ mặt đất.

Từ Mục cau mày: “Sau này hãy đứng thẳng đi, đừng như con chó mà bò lê như vậy.”

“Chủ nhà… hiểu rồi.”

Giọng nói của Từ Mục dịu lại một chút: “Cứ ở lại trong Trang Tử đi, việc làm khác không cần phải làm nữa. Sau này, em sẽ trực gác; nếu có ai muốn vào Trang Tử, hãy hỏi rõ trước.”

“Chủ nhà, tôi xấu xí lắm, sợ làm người ta sợ hãi…”

Từ Mục không hề thay đổi biểu cảm: “Không xấu đâu; khi em cầm cung bắn tên, dáng vẻ oai hùng của em đã làm cho nhiều người phải e ngại rồi.”

Cung Cẩu ngập ngừng một lúc, rồi run rẩy cúi đầu và cúi chào sâu trước bóng dáng của Từ Mục.

“Sĩ Hổ, cầm người đó đi.”

Vừa nói xong, Sĩ Hổ đã đỡ người đàn ông già kia lên và đi trước ra khỏi Trang Tử.

Cung Cẩu dựa vào tường, cắn chặt răng, cố gắng duỗi thẳng lưng cong queo của mình… Nhưng mới chỉ duỗi được nửa inch thôi, máu đã bắt đầu chảy ra.

Tên tôi là Xu Cháng Cung; suốt đời này, tôi chỉ muốn sống như con người, chứ không phải như con chó.

Nhìn theo bóng dáng kia đang bước ra khỏi Trang Tử, vẻ mặt của Cung Cẩu trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết.

……

“Tiểu Đông Gia, hãy nói rõ đi.” Người đàn ông già cầm gậy, được Sĩ Hổ đỡ lưng, vùng vẫy chân loạn xạ trong không trung.

“Sao vậy? Chỉ vì năm ngoái anh ta đã giết tổng cộng tám người thôi sao?” Giọng nói của Từ Mục đầy chế giễu; dù có giết hết một tổ kiến, đưa vào miệng người đàn ông già kia, hắn cũng dám nói là đã tiêu diệt cả một đội quân lớn.

Hắn thực sự hiểu rất rõ.

“Tiểu Đông Gia, tôi còn hai đồng bạc trong túi, hãy lấy đi, rồi thả tôi đi được không?”

“Ôi ôi, Tiểu Đông Gia… Tôi năm nay đã sáu mươi bốn tuổi rồi, nhà tôi còn ba đứa con ngốc nghếch, tất cả đều đang chờ tôi đi kiếm thức ăn về.”

“Vợ tôi lại bị đau nửa đầu, hàng ngày chỉ biết phải tái sử dụng dư liệu thuốc để uống.”

Từ Mục nghe xong mà đầu óc như muốn nổ tung: “Đưa tôi đến gặp chủ nhà của anh ta, tôi sẽ thả anh ta ngay.”

“Anh muốn gặp chủ nhà à?”

“Không được sao?”

“Được… được!” Đôi mắt người đàn ông già lấp lánh ánh mắt ranh mãnh.

“Tiểu Đông Gia, hãy đi thẳng theo hai con phố này, sau đó rẽ vào ngõ bên trái, bạn sẽ tìm thấy chủ nhà của tôi.”

Từ Mục không hề do dự, theo hướng mà người đàn ông già chỉ dẫn, cùng với Sĩ Hổ bước đi mạnh mẽ.

Chỉ trong chốc lát, họ đã bước vào một con hẻm hẹp; hai con chó hoang đang liếm mép tường, vừa thấy người đến liền chuẩn bị sủa, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt dữ tợn của Sĩ Hổ, chúng lập tức cuộn đuôi và nhảy qua tường trốn đi.

“Tiểu Đông Gia, hãy đi thêm khoảng trăm bước nữa.” Người đàn ông già mỉm cười.

Hôm nay đúng là ngày họp gia tộc; ban đầu hắn còn định lừa lấy tiền rồi vội vàng trở về, nhưng không ngờ lại gặp phải trở ngại lớn.

Nhưng dù có gặp trở ngại gì đi nữa, trước cửa họp gia tộc luôn có đầy những người đàn ông gan dạ sẵn sàng chiến đấu.

“Sĩ Hổ, hãy thả người đó xuống.”

Sĩ Hổ lẩm bẩm đáp lại một tiếng, rồi thả người đàn ông già xuống đất.

Người đàn ông già đau đớn kêu la, vật vã đứng dậy và bắt đầu chạy xa.

Không lâu sau, hai đầu con hẻm vang lên tiếng thổi sáo.

Những bước chân nặng nề liên tục vang vào tai.

Chỉ trong vài cái nháy mắt, cả hai lối ra của con hẻm đã được chặn kín bởi những người đàn ông cầm gậy, tay ai cũng cầm một cây sáo.

Người đứng đầu, một gã đàn ông da đen, chỉ mặc một chiếc áo khoác, nhìn chằm chằm vào hai người đứng trước mặt.

“Anh Hắc Phủ, chính là họ! Hai kẻ vừa đến bên kia bến phà nhỏ kia, không trả tiền mà còn đánh người.”

Người đàn ông già cầm gậy tức giận không thể kiềm chế được, anh ta nhận ra rằng hai người đó không thể nào thoát khỏi tình huống này. Nếu suy nghĩ kỹ hơn, anh ta sẽ rất ngạc nhiên: nếu họ không có khả năng, làm sao dám bước vào nơi như thế này?

“Anh là chủ nhân của nơi này à?” Một trong hai người đứng trước mặt ngẩng đầu lên, mỉm cười nhẹ nhàng.

Gã đàn ông tên Hắc Phủ cau mày, “Nói nhiều quá làm gì, anh hùng đến đây để… đấu võ à?”

Đấu võ, trong ngôn ngữ của những người đàn ông cầm gậy, có nghĩa là tranh giành quyền lợi; hai bên sẽ không ngừng cho đến khi một bên thua cuộc.

“Không, tôi đến để xin gia nhập nơi này.” Giọng điệu của người đó vẫn bình tĩnh như trước.

Hắc Phủ nhíu mày, ra hiệu cho mọi người lùi lại vài bước.

“Anh muốn gia nhập nơi này, nhưng anh định kinh doanh gì vậy?”

Khu vực gần trung tâm thành phố là nơi đặc biệt nhất của Thang Giang Thành, nơi mọi người sống nhờ vào ngành sản xuất rượu. Tuy nhiên, bốn gia đình lớn nhất trong thành phố đều có lính canh và người hầu bảo vệ; dù là chuyện tốt hay xấu, họ đều không cho phép những người đàn ông cầm gậy can thiệp.

Vì vậy, công việc của những người đàn ông cầm gậy như họ trong những năm qua ngày càng trở nên khó khăn hơn.

“Tôi sản xuất rượu lậu.” Người đó do dự một chút rồi mới nói ra.

“Trong cả Thang Giang Thành, mọi người đều sản xuất rượu lậu mà.” Gã đàn ông da đen lắc đầu.

Nhưng người đó không hề tỏ ra bực tức vì bị ngắt lời, “Rượu lậu mà tôi sản xuất sẽ được bán chạy trong tương lai. Mỗi thùng rượu, tôi sẽ trả nửa đồng bạc cho mọi người.”

“Nửa đồng bạc? Tháng trước, bốn gia đình lớn cộng lại cũng chỉ bán được hai nghìn thùng thôi. Vậy nghĩa là, nếu anh bán được hai nghìn thùng, chúng tôi sẽ được chia được một trăm lượng bạc à?”

Mọi người đàn ông cầm gậy có mặt ở đó đều cười ầm lên.

Không ai tin rằng một người ngoại lai có thể kiếm được lợi ích trong khu vực này.

“Không chỉ một trăm lượng bạc đâu, kinh doanh của tôi sẽ càng ngày