Bóng đêm dần đậm lại, cổng các công sở đã đóng cửa không tiếp khách nữa.

Không còn cách nào khác, Từ Mục chỉ đành dẫn theo một nhóm người tìm đến một quán trọ lớn để nghỉ qua đêm. Sáng hôm sau, họ mới bắt đầu hành trình về phía các công sở.

“Hãy mang theo tất cả những con dao cong, cùng với chiếc khiên hình hổ của Lý Tiểu Hoàn, những cây cung cong và những con dao ngắn nữa.”

Khi vào khu vực nội thành, Từ Mục biết rằng việc giữ lại quá nhiều vũ khí bằng sắt sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nếu ai đó dùng chúng trong công sở, dù có giấy tờ chứng minh thì cũng không thể tránh khỏi vấn đề. Thà rằng tự mình nộp lại, có lẽ vẫn sẽ được hưởng một số lợi ích.

“Những người sống sót từ Vương Châu đều là những người không dễ dàng.” Người viên chức già đang làm thủ tục đăng ký cũng có vẻ ngoài già yếu, bàn tay cầm bút run rẩy.

“Hãy mang theo cả giấy tờ chứng minh nữa.”

Từ Mục đưa cho ông ta một chồng hồ sơ dày cộm.

“Khá nhiều đấy.”

“Tôi xem xét đã… Mười con dao cong, năm cây cung cong…”

Từ Mục quay đầu nhìn quanh khu vực các công sở. So với vùng biên giới, khu vực nội thành này, dù cũng là công sở nhưng lại được xây dựng với hai con sư tử bằng đá đứng sừng sững nhìn ra xung quanh.

Không hiểu sao, Từ Mục lại nhớ đến người viên chức già từ Vương Châu đã hy sinh mạng sống vì đất nước.

“Việc đưa vũ khí vào kho bạc là trách nhiệm của mỗi người dân, tổng cộng bạn sẽ được trả mười lượng bạc.”

“Cảm ơn quan lớn.”

Từ Mục không hề cảm thấy bất mãn. Việc giữ lại những vũ khí này chỉ mang lại rắc rối; ban đầu, họ phải cố gắng thu thập chúng vì hoàn cảnh buộc phải ở vùng biên giới, nhưng giờ đây, với sự xuất hiện của Thang Giang Thành, chắc chắn sẽ không còn chuyện cướp bóc nào xảy ra nữa.

“Bạn muốn lấy tổng cộng mười bảy tấm thẻ danh tính, sẽ tốn tổng cộng bốn mươi ba lượng bạc. Ngoài ra, hai hồ sơ hộ khẩu mà bạn muốn chuyển đổi thì do vùng biên giới vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, nên phải chờ đợi thời gian khác.”

“Đây, hãy viết tên của bạn vào đây.”

Từ Mục cầm bút viết một cách lệch lạc; khi viết xong cái tên cuối cùng, viên chức già trong công sở lại cau mày.

“Trên đời này, chưa từng có ai tên là ‘Cung’ cả… Còn cái tên ‘Cung Cẩu’ này thì là tên gì vậy? Bạn cần phải chọn lại một cái tên khác.”

Từ Mục quay đầu lại và thấy Cung Cẩu đang ngồi trên nóc xe ngựa, khuôn mặt đầy thất vọng.

Có lẽ trước đây, anh ta đã từng trải qua những điều tương tự; người không có họ hàng, lại xấu xí và khuyết tật, luôn là đối tượng không được mến mộ.

“Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ mang họ của tôi, họ sẽ là Xu.”

“Điều này coi như anh ta là em họ của tôi; tôi sẽ đặt cho anh ta một cái tên, và thông báo với các quan chức rằng trên thẻ danh tính của anh ta sẽ được ghi là Xu Cháng Cung.”

“Hãy viết đi.” Người viên chức già kia dường như không mấy quan tâm, chỉ lờ đờ ngáp một cái.

Cách đó hơn mười bước, Cung Cẩu đang quỳ trên nóc chiếc xe ngựa, cúi đầu vào trong tấm áo choàng màu xám, cố gắng kìm nén tiếng khóc nghẹn ngào của mình và liên tục đập đầu mạnh mẽ.

Sinh ra đã phải lang thang, không có tên tuổi hay họ hàng, giống như một con chó lạc lõng, anh ta phải vất vả kiếm sống từng ngày.

Cho đến khi gặp được Tiểu Đông Gia.

“Đây chính là khu đất trống gần Thang Giang Thành; nếu muốn mở quán rượu, hãy chọn một nơi thích hợp.”

Nhận lấy cuốn hồ sơ, Từ Mục xem kỹ và thấy rằng tất cả những địa điểm được đề xuất đều không mấy tốt: xa cách các chợ búa và khu dân cư, điểm duy nhất thuận lợi là chúng đều nằm bên bờ sông Đường Giang, nên việc lấy nước sẽ không thành vấn đề.

Do không biết nên chọn nơi nào, và tất cả các địa điểm đều không khác biệt lắm, Từ Mục quyết định chọn một nơi gần bến phà hơn.

Người viên chức già lấy cuốn hồ sơ và cũng không buồn giải thích thêm gì.

“Ba trăm lượng bạc; sau khi bạn thanh toán xong, tôi sẽ công chứng giấy chứng nhận quyền sử dụng đất cho bạn.”

Ba trăm lượng bạc! Nhớ lại thời gian ở Vọng Châu, một khu chuồng ngựa lớn cũng chỉ đổi được tám mươi lượng bạc, thậm chí còn được tặng thêm vũ khí nữa.

Trên người Từ Mục hiện chỉ có chưa đầy năm trăm lượng bạc: ba trăm lượng bạc đổi được từ những công lao quân sự trước đây, hai trăm lượng bạc là tiền thù lao dành cho ba người Lý Tiểu Hoàn, cùng với số tiền còn lại… Nhưng suốt quá trình di cư, họ đã tiêu hao gần một nửa số tiền đó.

Dù giá cả có cao đến đâu, Từ Mục cũng không còn lựa chọn nào khác; anh ta không thể rời bỏ Đường Giang được. Có lẽ ở khu vực nội thành, mọi thứ cũng đều có giá tương tự thôi.

Nền Đại Triều đang suy tàn này, giống như một con dao vô hình, đang cắt xé và máu me con người.

“Đây chính là giấy chứng nhận quyền sử dụng đất.”

Người viên chức ở văn phòng quan lại rất hài lòng với cách làm của Từ Mục, đã đưa cho anh ta giấy chứng nhận. Trước khi rời đi, ông ta còn nhắc nhở thêm:

“Từ Phường Chủ là người

Những nhà buôn lớn địa phương chỉ có thể là những công ty truyền thống sản xuất rượu mà thôi. Nếu Tuý Thiên Tiên muốn nổi lên, chắc chắn sẽ không tránh khỏi những xung đột về lợi ích với những gia tộc này.

Sau khi chào từ biệt, Từ Mục lại lên xe ngựa, cùng với mười mấy người hầu cận cuối cùng, tiến về phía khu đất trống gần bến đò.

“Chủ nhân, tôi đã kiểm tra hết rồi.” Châu Tuân cưỡi ngựa đi theo sau, không còn mang theo thanh kiếm cong nữa, chỉ đơn thuần mang theo một cây cung sắt; nhìn thoáng qua, dường như anh ta đã mất đi vẻ hung hãn vốn có.

“Nếu sau này cần vận chuyển rượu lậu, cửa thành phía tây quá đông đúc, chúng ta sẽ phải đi vòng qua cửa thành phía đông thêm hai mươi dặm, điều đó khá bất tiện.”

Từ Mục không hề ngạc nhiên với những lời này; những vị trí tốt nhất luôn bị người khác chiếm giữ trước.

“Về tình hình của Thang Giang Thành, đã tìm hiểu rõ chưa?”

Châu Tuân gật đầu: “Tôi đã tìm hiểu một số thông tin. Ngoại trừ vài hộ gia đình nhỏ lẻ, phần còn lại đều là bốn gia tộc lớn; tổ tiên của họ từng cung cấp rượu cho hoàng gia, vì vậy họ đều có rất nhiều ảnh hưởng tại Thang Giang Thành.”

“Trong số bốn gia tộc đó, có ai họ Lỗ không?”

“Có vẻ như có một gia đình.”

Từ Mục cau mày; đây không phải là tin tốt chút nào.

Nhưng cũng không còn cách nào khác. Nếu Tuý Thiên Tiên muốn tạo dựng danh tiếng, khu vực nội thành chính là lựa chọn tốt nhất. Dù sao thì hầu hết các chủ quán rượu cũng chỉ đến Thang Giang Thành để mua rượu mà thôi.

Mỗi tháng vào đầu tháng, trong ba ngày liên tiếp, chợ rượu nổi tiếng của Thang Giang Thành luôn rất đông đúc.

Nếu muốn sản xuất rượu lậu và tích lũy nguồn lực, Thang Giang Thành chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Khi rời khỏi con đường chính, mặt trời đã lên cao. Châu Tuân đi mua vài giỏ bánh bao và bánh màn thầu, rồi cùng mọi người ăn trong xe ngựa, trông thật giống như những người tị nạn thiếu thốn.

Có rất nhiều người đi đường tỏ ra coi thường họ và liên tục quay đầu cười chế giễu.

Từ Mục cũng không quan tâm đến điều đó. Sau khi ăn hết miếng bánh màn thầu cuối cùng, ông ta bảo Sĩ Hổ lái xe ngựa tiếp tục hướng về phía bến đò nhỏ của Thang Giang Thành.

“Chủ nhân, tôi đã tìm thấy rồi, đó chính là kẻ đáng ghét đó.”

Sau khi đi được gần nửa ngày, Châu Tuân quay trở về và nói một cách hào hứng.

Theo ghi chép trong giấy tờ sở hữu đất đai, nơi này trước đây cũng từng là một xưởng sản xuất rượu lớn; không hiểu sao, doanh nghiệp đó bỗng nhiên gặp khó khăn và gia đình chủ nhân đã phải dọn đi nơi khác.

“Những thùng rượu, cái bếp lớn… còn có hàng trăm chiếc bình rỗng nữa; chủ nhân, những thứ này dường như vẫn còn mới khoảng tám mươi phần trăm; tại sao chủ nhân trước đây lại bỏ hết chúng đi?”

“Có lẽ họ gặp phải chuyện gì đó khẩn cấp và phải vội vàng trở về quê hương.”

Trong lòng Từ Mục, bỗng nhiên dấy lên một cảm giác không lành.

Ở nơi này, có bốn nhà buôn lớn; chắc chắn họ sẽ tìm cách thao túng để độc quyền toàn bộ việc sản xuất và tiêu thụ rượu lậu ở Đường Giang.

Những kẻ tuân lời sẽ được cho uống một ít nước lạnh; còn những kẻ không nghe lời… thì chỉ có thể bị giết chết mà thôi.

“Ồ, trong nơi này dường như vẫn còn có người…”

Từ Mục ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn về phía trước và thấy từ đâu đó có hơn mười tên đàn ông to lớn bước ra. Mỗi người trong số họ đều đeo một cây gậy ngắn bên hông.

“Chết tiệt… lại là những tên sát thủ! Chắc là ‘dòng nước lớn đã cuốn trôi đi đền Thần Rồng’ rồi…” Sĩ Hổ nói một cách đùa cợt.

Từ Mục ngồi trên xe ngựa, liếc nhìn về phía trước và cũng không khỏi thấy bực bội. Những tên sát thủ này… dù ở đâu chúng cũng luôn xuất hiện.